« Hauke est maudit », dit le sorcier aux plumes sombres, s'adressant non seulement à Odette mais à tous les gens réunis dans la Grande Salle, parlant comme s'il donnait une conférence à un rassemblement de chercheurs et d'universitaires. « Il a été maudit quelque part pendant la bataille, peut-être dès le tout début. »
« Il est piégé dans son propre esprit », continua Aspakos, haussant la voix pour couvrir les murmures et exclamations soudains de la foule. « Il peut voir et entendre, mais il ne peut pas contrôler son propre corps et jusqu'à cet instant, il ne pouvait pas parler. Il est dans cet état depuis que Dame Ashlynn a utilisé son Couteau de Severance pour le libérer du contrôle des Ancêtres. »
« C'est elle qui lui a fait ça ? » une voix outragée dans la foule des Marche-Givre cria. Ce ne fut pas une surprise que cela vienne de Darfrir, le jeune homme qui s'était d'abord élevé contre Talauia avant qu'on ne lui refuse son droit de venger la mort de son père. À présent, il semblait avoir tourné sa colère vers la prochaine sorcière qui lui donnait une excuse pour évacuer son chagrin refoulé, tentant une fois de plus de rallier la foule pour dénoncer Ashlynn pour ce qu'elle avait fait à leur jeune seigneur. « Elle l'a estropié comme ça ! »
« C'est l'issue, jeune homme », dit Aspakos, dévisageant le jeune homme avec des yeux sombres qui irradiaient une once de soif de sang à peine réprimée. « Ne te méprends pas et n'interromps plus. Tu ne veux pas me mettre en colère et tu devrais vouloir mettre en colère Son Éternité encore moins », dit-il, adressant au jeune homme un rappel à peine subtil de la personne qu'il offenserait ultimement s'il tentait de critiquer Ashlynn pour cette affaire.
Instantanément, les quelques jeunes hommes qui avaient commencé à avancer pour soutenir Darfrir firent plusieurs pas en arrière, mettant de la distance et le plus de gens possible entre eux et le jeune fauteur de troubles. C'était une chose de se joindre aux mains qui poussent une lance en avant, mais aucun d'eux ne voulait être abattu quand l'Héraut de la Mort déciderait que la lance devait tomber dans l'abîme, pour ne plus jamais être vue ni entendue !
« S'il vous plaît, comprenez », dit Ashlynn rapidement, avant que le jeune homme ne puisse regagner de l'élan auprès de la foule. La menace à peine voilée d'Aspakos avait intimidé quelques-uns parmi les jeunes, mais ce qu'une personne dit, dix autres hommes le pensent et Ashlynn voulait dissiper tout sentiment persistant chez ceux qui n'avaient pas parlé avant qu'ils ne causent des problèmes.
« L'alternative était soit de le tuer, soit de laisser les ancêtres continuer à l'utiliser comme leur marionnette », dit-elle, omettant les autres issues où de nouvelles tentatives pour l'épargner avaient abouti à sa propre mort ou pire. « Trancher le lien avec les ancêtres était le mieux que je pouvais faire dans le temps dont je disposais. »
« Un guerrier comprend que les décisions prises dans le feu de l'action ne sauraient être jugées aux mêmes normes que celles planifiées pour la guerre », dit le commandant Jannik, ajoutant sa voix pour soutenir Ashlynn et dévisageant les jeunes qui semblaient pressés de semer le trouble.
« Mais je veux être clair sur ce qui vient d'être dit », dit le commandant à la fourrure sombre, regardant alternativement Ashlynn et les sorciers. « Vous dites que les ancêtres dont Hauke portait les cornes sont ceux qui lui ont jeté ce sort ? Qu'il a été incapable de contrôler son propre corps pendant toute la bataille ? »
« Oui, c'est ce que nous disons », dit Ashlynn fermement. « Quand je me suis battue contre lui, il ne ressemblait pas du tout au "Hauke" que je connaissais, même en tenant compte de tout ce qu'il avait pu apprendre en étudiant avec les ancêtres. On avait l'impression d'une marionnette à ficelles, et par moments, d'une marionnette mal contrôlée. Il s'est libéré un instant », ajouta-t-elle en repensant à la bataille. « Cet instant m'a probablement sauvé la vie, mais après cela, plus rien de sa part, même quand la situation était au plus désespéré. »
« À présent, Maître Erkembalt », dit Ashlynn, chassant ses souvenirs de la façon dont Hauke avait été maltraité par ses propres ancêtres pour se concentrer sur la manière de l'aider en se tournant vers l'artificier. « Pouvez-vous reproduire ce qu'a fait Hauke afin de le libérer ? »
« Peu probable », dit l'artificier brutalement. « Vous ne voulez pas que j'essaie non plus. Ce qu'a fait Hauke, ça a peut-être un peu fissuré ses chaînes, mais ça a aussi fissuré sa corne. Regardez ici », dit-il, désignant du bout de sa griffe la pointe de la corne iridescente de Hauke.
« On ne les voit pas à l'œil nu, mais si vous voulez emprunter une loupe de joaillier, les fissures sont visibles, klar comme le jour », expliqua-t-il. « Chaud et froid, chaud et froid, ça fissure tout ce qui est dur, cornes comprises. Si j'en faisais assez pour briser ses chaînes, je ferais aussi bien de lui scier la corne », dit-il, lançant un regard pointé à Aspakos, comme pour dire "si on devait en arriver là de toute façon, tu aurais dû me laisser faire dès le début."
« Mais son esprit est intact, et un moyen peut être trouvé pour le libérer de cette malédiction », dit Nyrielle depuis le trône, soulagée intérieurement que les pires issues aient déjà été évitées. Mais à présent, la présence de Hauke posait une foule de problèmes, dont le moindre n'était pas qu'il se nuirait davantage s'il se sentait obligé de s'exprimer quand elle rendrait son jugement.
« Puisque nous savons ces choses, il n'y a plus de raison qu'il souffre ici. Il a dû souffrir terriblement pour prononcer ces quelques mots », dit Nyrielle formellement. « Je les examinerai donc avec soin quand je rendrai mon jugement. »
« Pour l'instant, Maître Erkembalt, emmenez-le. J'ai confiance en votre capacité à concocter quelque chose pour l'apaiser et l'endormir ? »
« Facile, Votre Éternité », dit l'artificier avec une brève courbette maladroite. « J'ai peut-être même quelque chose ici », dit-il, farfouillant dans une poche de gilet surchargée avant de passer à une autre poche de son manteau puis à une bourse à sa taille...
« Emmenez-le, Maître Erkembalt », dit Nyrielle, réprimant un soupir face aux pitreries de l'artificier. « Qu'il repose sans chaînes, mais que sa porte soit verrouillée. Dame Odette pourra lui rendre visite après que nous ayons fini ici. Si elle le souhaite, il pourra reposer auprès de son père. »
« Je vous en prie », dit Odette, agrippant la main inerte de Hauke avant de se forcer à la lâcher. « Et, merci, Votre Éternité. D'avoir été si bienveillante. »
« Ne me remerciez pas encore, Châtelaine », dit Nyrielle, faisant signe à Ashlynn de la rejoindre sur l'estrade surplombant la foule. « Après tout ce que nous avons entendu ce soir, je suis prête à rendre mon jugement pour que les morts puissent reposer et que nous puissions décider du sort du Haut-Col. »