« Hauke ! » s'écria Ashlynn, sautant de son trône et dévalant les marches glacées de l'estrade dans sa hâte de rejoindre le jeune Marche-Givre. Toutes les pensées concernant sa dignité de Mère des Arbres, son rôle de présidente du procès et la voie qu'elle construisait patiemment pour l'avenir s'envolèrent tandis qu'elle se concentrait sur la seule chose qui importait. Son ami.
Odette bougea quelques secondes plus tard, abandonnant elle aussi la bienséance au premier signe de vie de son fils depuis qu'on avait apporté son corps inerte et sans réponse dans la pièce. Le voir ainsi avait anéanti le peu de résolution qui lui restait, mais maintenant elle balaya toutes ses inquiétudes en traversant le sol gelé pour rejoindre la Mère des Arbres auprès de son fils.
« Hauke, tu es vivant », dit Ashlynn, tendant la main pour caresser doucement la fourrure blanche et soyeuse de la crinière de Hauke. Une magie alternant chaleur et froid mordant ondula sur ses doigts dès qu'elle approcha de son visage, et elle retira vivement la main en comprenant que le jeune seigneur n'était pas aussi libéré de cette malédiction qu'elle l'avait cru.
Lorsqu'elle avait rencontré Hauke auparavant, sa magie avait toujours paru fraîche, joyeuse, même joueuse lorsqu'il créait une glacière sur le lac ou exhibait sa capacité à former des constructions complexes à partir de glace pure. À présent, toutefois, le souffle de vent chaud qui effleurait ses doigts évoquait l'haleine brûlante d'une bête de somme exténuée par le froid hivernal, tandis que l'énergie glaciale rappelait un vent de montagne hurlant qui transperçait les vêtements et piquait la chair.
Plus que cela, sa魔法 semblait... désespérée et à peine maîtrisée.
« Écartez-vous, Dame Odette », dit Ashlynn, tendant le bras pour bloquer le passage de la femme plus âgée et reculant elle-même d'un pas. « Hauke », continua-t-elle sans quitter des yeux son ami un seul instant. « Tu luttes, je le sens. Comment pouvons-nous t'aider à te libérer ? »
« Faut... dire. Dire quelque chose », articula Hauke entre ses dents serrées tandis qu'il luttait contre la magie qui l'entravait. Libérer ne fût-ce qu'une partie de lui-même de cet envoûtement demandait autant d'effort que de soulever un homme de la taille de son père au-dessus de sa tête, et cet effort grandissait chaque seconde alors qu'il épuisait la réserve limitée d'énergie qu'il avait pu accumuler durant la journée.
« Oui, tu dois nous dire comment t'aider », dit Ashlynn, faisant signe frénétiquement à Erkembalt et Aspakos de la rejoindre auprès du jeune homme. « Comment nous parles-tu ? Nous pouvons au moins te faciliter la tâche. »
« Ma faute », dit Hauke, ignorant les supplications d'Ashlynn pour se concentrer sur ce qu'il avait à dire. Il était jeune, mais même lui percevait qu'Ashlynn s'efforçait de rejeter la responsabilité du désastre sur les ancêtres et sur son père pour lui avoir permis de porter les cornes. Elle construisait patiemment une issue pour lui en le présentant comme une marionnette des ancêtres, mais s'il la laissait faire, même s'il échappait à ses responsabilités, son père, lui, n'y parviendrait pas.
« Ma faute, de leur avoir fait confiance », dit-il, passant du visage inquiet d'Ashlynn à la figure de sa mère, ravagée par les larmes. « Père. Ne savait pas. Assez. Pour dire non. Et moi », dit Hauke, luttant pour chaque mot. « Je n'ai pas. Dû lui dire. Assez. »
« Gardez les explications pour quand vous pourrez parler librement, jeune seigneur », dit Erkembalt en contournant Ashlynn pour examiner Hauke, sortant une série de lentilles de l'une de ses nombreuses poches gonflées et les ajustant soigneusement sur ses lunettes avant d'inspecter avec attention la corne de Hauke.
« Mère », dit Hauke, ignorant les conseils de l'artificier. « Je suis désolé », dit-il tandis que ses forces défaillantes l'abandonnaient enfin et que ses yeux redevenaient vitreux et sans vie.
« Hauke ! » cria Odette, repoussant Ashlynn pour enlacer son fils en sanglotant. « Hauke, reviens ! Reviens vers moi », gémit-elle, sanglotant contre la tunique de son fils inerte.
« Bien ? » demanda Ashlynn, s'écartant de Hauke et de sa mère pour s'adresser au duo de sorciers. « Avez-vous vu comment il s'est libéré ? Je n'ai ressenti qu'un bref instant d'énergie chaude et froide émanant de lui, mais ce qu'il en faisait, je ne saurais le dire », dit-elle, impuissante.
C'était sa première occasion d'examiner la magie qui tenait l'esprit de Hauke captif, mais un seul regard suffit pour comprendre qu'elle était bien, bien plus complexe que tout ce qu'elle avait affronté par le passé.
« Il brise les chaînes qui entravent son esprit en alternant chaleur et froid », dit Erkembalt, secouant la tête avec émerveillement devant la témérité du jeune homme et le courage nécessaire pour endurer une méthode si douloureuse, juste pour prononcer quelques mots en faveur de son père. « Cela ne le libérera pas. Au mieux, cela lui a accordé quelques minutes de liberté pour parler. »
« Que voulez-vous dire par quelques minutes de liberté pour parler ? » demanda Odette, fixant l'artificier de ses yeux rouges et gonflés par les larmes. « Quelles chaînes qui l'entravent ? »
« Ceci... » commença Aspakos, s'interrompant en se tournant vers Nyrielle sur son trône de glace. Lui et Erkembalt étaient venus pour expliquer l'état de Hauke, mais seulement après que Nyrielle eût rendu son jugement, ou s'il semblait nécessaire d'obtenir l'adhésion à ce qu'elle et Ashlynn projetaient pour la soirée. Le révéler maintenant...
« Continuez », dit Nyrielle, souriant doucement alors qu'elle ressentait la chaleur et l'inquiétude émanant du cœur tremblant d'Ashlynn. Que cela sape leurs objectifs ou non n'avait plus d'importance pour sa compagne. Six mois plus tôt, Nyrielle aurait tancé Ashlynn pour sa naïveté et l'occasion gâchée, mais maintenant, elle s'appuya sur son trône et laissa les événements suivre leur cours. Et qui sait, peut-être son amour avait-il raison : parfois, même la politique doit s'effacer devant les affaires du cœur.