Hauke observait, figé d'horreur, tandis qu'Ashlynn construisait méthodiquement son raisonnement vers ce qui semblait être la seule conclusion logique. Au moment où elle parvint au terme, tout s'imbriquait avec une netteté déconcertante. Si parfaitement que toute autre explication n'aurait eu aucun sens.
Nyrielle avait expliqué ce que les Marche-Givre avaient perdu au fil des ans. Elle avait même désigné les responsables ! Et maintenant, des centaines d'années plus tard, les dirigeants de la nation autrefois puissante des Marche-Givre des Sept Sommets étaient revenus, trouvant un pion tout désigné, désireux de participer à leur machination pour restaurer leur empire déchu.
Mais pour Hauke, les choses ne s'étaient pas passées ainsi du tout !
Il avait partagé avec les ancêtres tout ce qu'Ashlynn leur avait révélé sur les humains, leur Église et le pouvoir de leurs Croisades. Il avait exposé la menace qui pesait sur les Marche-Givre et combien ils avaient besoin de force pour affronter les batailles à venir. Ce n'était qu'en raison de ces menaces que les ancêtres lui avaient proposé des moyens d'user de ses pouvoirs pour rebâtir les défenses ancestrales de son peuple.
Tout ce qu'il avait appris d'eux avait un but. Ansgar lui avait enseigné comment combattre de puissants champions tandis qu'Eraric lui avait montré comment créer de solides fortifications. Bien qu'il eût eu peu d'occasions d'employer les arts de guérison étudiés avec Eugen, Hauke peinait à voir en quoi ceux-ci, ou les leçons de gestion d'une nation reçues de Kimsel...
Soudain, son esprit se figea tandis qu'il commençait à examiner sous un autre angle ces leçons de Kimsel.
« Vous aurez besoin de ces méthodes pour l'heure », lui avait-elle dit lors d'une leçon où elle évoquait des moyens de progresser tout en feignant de reculer quand on négocie avec des nations plus puissantes. « Mais le temps viendra où la force accomplira ce que les mots miel ne peuvent. D'ici à ce que vous ayez l'âge que j'eus autrefois, peut-être personne n'osera plus vous suggérer de céder le pas. »
D'autres enseignements résonnaient différemment s'il les réécoutait avec des oreilles neuves.
« L'air au-dessus de nous recèle de vastes poches de froid encore plus intense », avait expliqué Ines lors de sa première leçon sur les Rubans Célestes. « Quand vous parviendrez à relier le sommet d'une montagne à ces poches de froid, vous pourrez faire bien plus que simplement empêcher le retrait d'un glacier... »
Lorsqu'il avait entendu son explication, il s'était empressé d'appliquer ses leçons à sa montagne natale. Tout ce qui pourrait arrêter le retrait de leur glacier et préserver les grottes ancestrales, de plus en plus menacées d'être exposées chaque été, serait un bienfait bienvenu. Si cela faisait davantage, tant mieux, mais il n'avait jamais espéré devenir un homme aussi grand que des gens comme Ansgar.
Pour Hauke, il aurait suffi de protéger son peuple de la menace humaine et de forger une alliance encore plus solide avec la Vallée des Brumes. S'il avait pu acquérir les qualifications pour devenir sorcier et rejoindre le coven d'Ashlynn, ce aurait été mieux encore, mais il n'avait jamais cru qu'un rêve si fou puisse se réaliser.
Chaque fois qu'il s'entretenait avec les ancêtres, il croyait les comprendre mieux. Il était persuadé qu'ils profitaient du peu de temps qui leur restait pour l'aider à grandir, à devenir le genre de gardien pour leur peuple qu'ils avaient été jadis. Mais était-ce vraiment si simple ?
« Auriez-vous vraiment fini par vous effacer ? » demanda Hauke à la salle de glace vide, la voix tremblante de peur. « Ou serais-je celui qu'on enfermerait », se demanda-t-il, jetant un second regard au reflet de l'enchaînement sur sa corne.
Ce n'était pas l'œuvre d'Eraric et cela avait été posé dans la hâte mais... Le puissant architecte avait rappelé un aussi complexe ouvrage en un instant et l'avait appliqué avec une efficacité brutale. L'avait-il étudié, peut-être avec les autres ancêtres ? Était-ce le sort qu'ils avaient toujours destiné à Hauke ?
« J'ai été un tel idiot », dit-il, s'affaissant contre la glace qui le retenait prisonnier. « Tout ce temps, j'ai cru qu'ils étaient mes maîtres. Je pensais leur avoir donné un but auquel ils pouvaient s'accrocher mais... ils avaient leur propre dessein depuis le début. »
Peut-être n'étaient-ils pas tous d'accord là-dessus. Peut-être Kimsel et Eugen tentaient-ils encore de l'instruire pour qu'il ressuscite leur nation autrefois puissante et la gouverne en son propre nom. Mais Ansgar... Ansgar contrôlait son corps comme une marionnette, maniant Hauke comme une arme peu familière entre ses mains. Avec le temps, cependant, Hauke était certain que cette unfamiliarité aurait disparu jusqu'à ce que nul ne puisse distinguer Hauke de l'ancêtre auquel il avait inconsciemment livré sa vie.
Maintenant, alors qu'il reportait son attention sur Ashlynn, qui avait regagné son siège sur le trône de glace, il réalisa que l'heure approchait où Nyrielle rendrait son jugement et qu'il n'avait encore jamais pu prononcer un seul mot pour sa défense ni pour celle de qui que ce soit.
« Non, non, non, non, non, non », marmonna-t-il en tentant de calmer son esprit et de retrouver assez de sang-froid pour user du peu de sorcellerie qu'il se sentait capable de maîtriser.
Son esprit restait le sien mais son corps lui était fermé, le laissant mou comme une poupée de chiffon, incapable de rien faire. Il n'osait pas rêver de briser l'enchaînement posé sur lui, il savait déjà que c'était vain, mais s'il pouvait étendre la zone sur laquelle il avait prise, ne serait-ce qu'un peu, alors peut-être pourrait-il au moins parler.
« Vent Guérisseur de Douce Chaleur », dit-il, guidant le plus fin ruban d'énergie verte chaude autour des liens au bout de sa corne. « Froid Amer, Gel Soudain », dit-il un instant plus tard, gelant sur-le-champ l'énergie amassée au bout de sa corne.
Le monde autour de lui trembla et vacilla, passant du chaud au froid en un battement de cil, mais Hauke n'avait pas fini. Encore et encore, il invoqua les forces opposées, poussant la chaleur toujours plus loin dans les interstices des mailles de la chaîne avant de les geler à nouveau.
Comme la glace use la pierre en fondant et gelant à nouveau, Hauke éroda les bords des liens qui le maintenaient en place, luttant pour un instant de liberté, une seule chance de parler avant que les chaînes ne se referment de nouveau hermétiquement autour de lui...
« Maîtresse Nyrielle », dit Ashlynn, se tournant vers sa compagne avec une expression faiblement espoir. Les gens semblaient accepter l'histoire qu'elles venaient de dérouler, bien que de nombreuses spéculations comblaient les vides entre les faits établis.
Qu'elles fussent justes ou non, impossible à dire, mais vu sa propre expérience avec des fantômes qui n'abandonnent aucune chance de contrôler ou d'influencer les vivants, elle jugeait cela plus probable qu'improbable.
« Je pense que... »
« Attendez ! » La voix tremblante, forcée de Hauke jaillit, saisissant tous les présents dans la salle. Son apparence n'avait guère changé, son corps pendait toujours mou contre ses chaînes, mais à présent il tenait la tête haute et ses yeux, de vitreux et hagards, étaient devenus clairs et pleins de résolution tandis que le bout de sa corne pulsait d'une faible lueur verte et bleue vacillante.
« Avant que vous ne rendiez. Votre jugement », dit-il lentement en luttant contre la malédiction qui l'enlaçait. « Je vous en prie, laissez-moi parler ! »