Devant les hommes et les femmes réunis de l'armée de Nyrielle ainsi que des centaines de Marche-Givre, Ashlynn tenta de faire venir un peu de ce calme, de cette assurance qu'elle avait tant vu chez son père lorsqu'il siégeait sur son trône au manoir de Blackwell. Rien ne semblait jamais l'ébranler lorsqu'il rendait la justice, qu'il s'agisse de trancher un différend sur une ligne de clôture ou de prononcer la peine d'un meurtrier condamné.
Elle n'avait aucune idée de savoir s'il aurait pu garder ce sang-froid face à cette assemblée, mais la simple pensée de lui assis là à ses côtés, la regardant agir comme il l'avait fait tant de fois, l'aida à raffermir sa détermination alors qu'ils approchaient du point critique de ce procès. Peut-être qu'un jour, il pourrait vraiment veiller sur elle, mais pour l'instant, elle devrait continuer sur la voie qu'il lui avait enseignée.
« Vieille Svenja », dit Ashlynn en se tournant vers la doyenne des Marche-Givre présentes, celle qu'on considérait comme la plus proche des ancêtres. « J'ai rencontré les ancêtres devenus « Gardiens de Sang Gelé » quand ils étaient au plus mal. En partant, Hauke a dit qu'il comptait préserver leurs cornes pour en apprendre. Depuis mon absence, pouvez-vous me dire ce qu'il s'est passé ? »
« Que souhaitez-vous savoir, votre Dominion ? » demanda Svenja avec prudence. Déjà, son esprit était agité et son corps tremblait sous une douzaine de sentiments contradictoires. La stupeur face aux révélations de Nyrielle, l'indignation pour ce qui avait été fait au nom de leurs ancêtres honorés, et enroulé autour de tout cela, plus de peur et d'anxiété qu'elle ne savait où mettre.
Elle aurait déjà voulu suspendre toute la procédure, se retirer dans ses appartements pendant une semaine ou plus pour ruminer tout ce qu'elle avait entendu dans l'heure écoulée et tenter de former quelque semblance d'ébauche de sagesse qu'elle pourrait offrir à son peuple, qui doutait encore plus qu'elle en cet instant. Mais les morts n'attendraient pas la justice et les vivants attendraient encore moins la vengeance.
« Beaucoup d'entre nous étaient anxieux à l'idée de laisser le jeune Hauke apprendre des ancêtres de la manière qu'il souhaitait », dit Svenja en baissant sa corne, honteuse. « Il y a eu des voix pour s'y opposer. Hauke a dit qu'il devait garder leurs cornes près de lui et il les portait sur son corps. Il a dit que s'il ne les soutenait pas ainsi, les ancêtres s'effriteraient maintenant qu'ils avaient perdu leur but. »
« Il ne vous a pas menti », intervint Nyrielle, prenant la défense du jeune seigneur qui ne pouvait pas parler pour lui-même. « Sans le sang gelé qui les soutenait, ils subiraient toutes les ravages du temps que le sang tenait à distance. Des années passeraient en jours et des siècles en mois jusqu'à ce qu'il ne reste plus que de la poussière. »
« C'est ce qu'il a dit, votre Éternité », reprit Svenja. « D'autres étaient toujours en désaccord. Nous souhaitions les placer dans une grotte ancestrale qui leur serait propre, montées sur des statues traditionnelles pour qu'elles puissent être soutenues par de la sorcellerie ordinaire. D'après vos mots, j'en déduis que nous avions tort et que notre tentative aurait échoué ? »
« Je suis sûre qu'elles auraient duré un temps », dit Nyrielle en choisissant ses mots avec soin. « Savoir si vous aviez tort ou non est une autre affaire. Après tout, si vous l'aviez fait, la tragédie de la nuit dernière ne se serait jamais produite. Il n'y aurait pas de morts à réclamer justice et vos vies se poursuivraient à peu près comme avant. »
« Qui a pris la décision finale ? » demanda Ashlynn, reprenant le contrôle de la conversation pour l'orienter dans la direction nécessaire. « Était-ce laissé au choix de Hauke ? Ou les anciens ont-ils été persuadés ? »
« Le seigneur Ritchel a pris la décision finale », dit Svenja en jetant un regard apologétique à Odette. « En tant que seigneur du Haut-Col et père de Hauke, il a jugé cela acceptable si cela permettait à Hauke de canaliser les pouvoirs des ancêtres pour le bien de notre peuple. Peut-être espérait-il que cela permettrait au jeune Hauke de lui succéder plus tôt. »
« Et pensez-vous que c'était probable ? » demanda Ashlynn. D'après son expérience face aux esprits qui le contrôlaient, cela semblait certainement avoir aidé Hauke à assurer sa position de futur seigneur du Haut-Col, mais elle ne savait pas dans quelle mesure Hauke avait maîtrisé ce pouvoir pendant son absence.
« Je répondrai à cela, Vieille Svenja », dit le commandant Jannik en se levant pour s'adresser non seulement à Ashlynn mais à toute l'assemblée. « En l'espace de quelques mois à peine, Hauke s'est transformé en un autre genre de personne. Avant, nous l'aurions appelé exceptionnel pour son âge et il était clair qu'il était le premier parmi ses pairs. »
« Mais une fois qu'il a commencé à apprendre des ancêtres », continua Jannik en tremblant légèrement en se remémorant la façon dont Hauke l'avait dominé à la fin de leur dernier match d'entraînement. Jamais en toutes ses années à affronter Ritchel il ne s'était senti si... inadéquat que lorsqu'il avait fait face au jeune seigneur il y a à peine quelques semaines. « Une fois qu'il a commencé à apprendre leurs arts, il est devenu une force terrifiante sans égal parmi notre clan », admit-il.
Dire que Hauke n'avait pas d'égal était largement en deçà de la réalité. Lorsque le commandant Jannik avait affronté le jeune seigneur, lors de leurs deux premiers affrontements, il n'avait jamais réussi à passer les blizzards ou les tempêtes de projectiles glacés de Hauke. Il avait été aveuglé, désorienté et pilonné jusqu'à la reddition sans jamais effleurer la fourrure du plus jeune de sa griffe.
Quand ils s'étaient battus au corps à corps, c'était encore pire. Les mouvements de Hauke avaient acquis une refinement qui leur manquait, comme s'il recevait des conseils sur la plus infime de ses erreurs quand il s'entraînait et les éliminait impitoyablement jusqu'à pouvoir combattre avec une efficacité brutale qui laissait Jannik haletant. La transformation était si extrême qu'à certains moments, il se demandait s'il se battait vraiment contre Hauke, ou si l'un des ancêtres n'avait pas pris possession de son corps pour donner au commandant actuel une douloureuse leçon sur sa propre inadéquation.
« Donc, en apprenant des ancêtres, il a gagné un grand pouvoir », dit Ashlynn en préparant sa prochaine question, la plus importante. Jusqu'ici, elle n'avait que des soupçons. Il n'y avait pas eu assez de temps pour rassembler beaucoup d'informations pendant qu'elle dormait la journée, récupérant de ses blessures, mais les quelques éléments que Virve avait découverts et lui avaient rapportés lui donnaient une idée de ce qui s'était passé.
« Dites-moi maintenant, commandant Jannik, châtelaine Odette ou vieille Svenja », dit Ashlynn en regardant les trois principaux dirigeants parmi les Marche-Givre en l'absence de Ritchel. « Hauke a-t-il déjà parlé de projets pour l'avenir, ou d'un but qu'il devait accomplir avec le pouvoir qu'il avait gagné ? A-t-il commencé à exprimer des idées qui n'auraient pas été les siennes, qui auraient remodelé le Haut-Col ou le clan lui-même ? »
« Il... il l'a fait », dit Odette, tremblante tandis que les pièces s'assemblaient dans son esprit. Les choses avaient semblé si innocentes alors, mais maintenant qu'elle entendait parler de la façon dont les ancêtres avaient régné... « Il apprenait une puissante magie de protection, conçue par l'ancêtre qui a conçu cette forteresse même », expliqua-t-elle lentement.
« Il aurait transformé le col en un tunnel, recouvert d'une vaste nappe de Glace Éternelle s'étendant entre les deux montagnes », expliqua Odette. « Il a dit que cela nous permettrait de fermer le col aux humains, même pendant les mois d'été, si les humains parvenaient un jour à franchir la Vallée des Brumes. Il a aussi dit qu'avec le temps, après une décennie ou deux, cela rendrait plus facile le trajet d'ici à la Montagne d'Airgead sans avoir à descendre dans les basses terres plus chaudes. »
« C'est donc vrai », dit Ashlynn en hochant la tête en entendant la confirmation de l'une des rumeurs les plus étranges que Virve lui avait rapportées à son réveil. « Hauke essayait d'inverser le retrait des glaciers », dit-elle en repensant à la conversation qu'elle avait eue avec Hauke lors de sa première visite.
Le jeune seigneur était très préoccupé par le rétrécissement des glaciers et le réchauffement du monde qui réduisait le territoire des Marche-Givre de quelques centimètres chaque année. Sachant à quel point il tenait à son peuple, il n'était pas difficile de deviner avec quelle rapidité Hauke aurait sauté sur la suggestion qu'il y avait quelque chose qu'il pouvait faire pour inverser la tendance. Il aurait même pu croire que c'était sa responsabilité.
« Ses actions étaient probablement en train de tracer la voie pour restaurer les Sept Sommets », dit Ashlynn avec une confiance grandissante en considérant les positions intransigeantes et inflexibles que les esprits ancestraux avaient tenues lorsqu'elle leur avait parlé pendant leur combat. Ils semblaient figés dans leur pensée, produits d'un âge qui n'existait plus, mais et si c'était plus que cela ? Et s'ils voulaient provoquer un retour à cet âge même ?
« Et peut-être », dit Ashlynn, parlant à voix haute alors qu'elle se demandait si les ancêtres n'avaient pas été aussi inconscients de leur propre histoire que tout le monde l'avait supposé. « Peut-être que la magie qu'Hauke apprenait des ancêtres aurait été capable d'amener le retour de l'Âge de Glace. »