Assise sur son trône de glace dans la Grande Salle, Ashlynn sentit la glace lui serrer le cœur quand Hauke fut porté à l'intérieur. Des chaînes entravait son corps, le fixant à une chaise si lourde qu'il fallut plusieurs hommes pour la déplacer, mais même s'il n'avait pas été lié, le jeune homme n'aurait pu rien faire.
Ses blessures de la bataille de la veille avaient été lavées et bandées, mais avec si peu de soigneurs, personne n'avait fait plus que prodiguer les soins minimaux au jeune seigneur Marche-Givre que beaucoup jugeaient responsable d'avoir déclenché la nuit de tragédie. S'il avait pu ressentir quelque chose, la douleur de ces blessures aurait probablement été immense, mais à cet instant, face à son regard vacant et vitreux, Ashlynn ne pouvait qu'espérer qu'il ne souffrait pas.
« Les morts réclament justice », dit Zedya solennellement quand les soldats posèrent Hauke au-devant de la salle et qu'Erkembalt rejoignit Aspakos avec le reste de la délégation. « De nombreux témoins ont vu comment la tragédie de la nuit dernière a commencé. Le jeune seigneur Hauke a crié "profane" et a lancé une attaque non provoquée contre Dame Heila. À cause de cet acte, ce qui aurait dû être une simple salutation cérémonielle entre deux alliés s'est transformé en une nuit de sang et de mort. »
« Dame Ashlynn », dit Zedya en se tournant vers la Mère des Arbres sur son trône de glace. « Vous comprenez mieux que quiconque ce qui s'est passé, et si la Sorcière du Saule a souffert de sa main, vous avez enduré des blessures bien plus graves. Voulez-vous dire à tous les présents ici, vivants et morts, ce qui s'est passé la nuit dernière ? »
« Je le veux bien », dit Ashlynn d'une voix lisse en tentant d'évaluer l'humeur de la foule. Plusieurs des plus jeunes Marche-Givre présents dévisageaient Hauke avec une hostilité ouverte, tandis que les aînés parmi eux affichaient des expressions bien plus complexes, teintées d'une part de culpabilité et de chagrin. Étonnamment, l'hostilité était bien plus intense du côté de Nyrielle dans la Grande Salle, bien qu'Ashlynn ne sache pas si c'était de l'hostilité au nom des soldats tombés ou pour une tout autre raison.
« Mais pas encore », dit-elle. « La tragédie de la nuit dernière survient près de la fin d'une histoire et trop de gens ici, y compris les morts honorés, ne l'ont jamais entendue », expliqua-t-elle, jetant un regard à Nyrielle et serrant doucement la main de sa compagne. « Laissez mon amour parler en premier. »
« Certains secrets devraient rester enterrés avec les morts », dit Nyrielle d'un lourd soupir. Elle avait discuté de la révélation ou non de ces secrets avec Ashlynn et s'y était fermement opposée, mais sa compagne voulait bâtir quelque chose de plus grand et insistait sur le fait que les mensonges et les secrets ne feraient que saper les fondations de tout ce qu'elles essaieraient de construire après ce cauchemar.
Nyrielle, cependant, craignait qu'une vérité mal comprise ne fasse plus de mal que de bien, et bien qu'elle en sût maintenant plus qu'auparavant, de nombreuses questions restaient que seul son mentor, Shubnalu, pouvait résoudre. Sans sa coopération, certaines choses ne pourraient jamais être pleinement comprises, même si les fragments qu'elles possédaient étaient révélés. Au final, elles avaient fait un compromis, et Nyriella avait accepté de révéler une partie de ce qu'elle avait appris dans la grotte ancestrale où elles avaient rencontré pour la première fois les Golems de Sang.
« Ma chère Ashlynn m'a demandé de partager un pan d'histoire depuis longtemps perdu pour votre peuple », dit Nyrielle en promenant son regard sur les Marche-Givre. « Mais comprenez que cela remonte à une époque lointaine. Si lointaine que mon maître, les Crocs de la Mort, était un jeune homme sous la tutelle d'Acat, un Vrai Vampire qui portait le titre de "Mâchoires de la Mort". Acat est tombé il y a plus de cinq cents ans, laissant son siège vacant jusqu'à ce que Bardas naisse au monde pour hériter de son titre et de ses traditions. »
Plusieurs murmures parcoururent la foule à cette révélation, particulièrement parmi la Horde des Bâtards. Savis et Tausau échangèrent un regard encore plus troublé. Hamdi était l'un des rejetons de Bardas, ils avaient donc eu quelque interaction avec les célèbres Mâchoires de la Mort de l'ère actuelle, mais apprendre que les événements de la nuit dernière trouvaient leur origine dans le prédécesseur de leur progéniteur jetait une lumière bien différente sur les choses pour chaque vampire dans la salle.
« Au sommet de la puissance de votre clan, les Marche-Givre ont provoqué un Âge de Glace qui a recouvert le monde d'un manteau de glace et de neige », expliqua Nyrielle. « Selon les traditions des Mâchoires de la Mort, votre clan aurait dû être exterminé pour ce qu'il avait fait. Ceux qui menacent la vie de tous les peuples ne peuvent être autorisés à poursuivre leur règne.
« Mais au lieu de massacrer votre peuple », continua Nyrielle, « Acat a scellé le pouvoir qui menaçait le monde, brisant la lignée des Marche-Givre en ses parties constitutives et mettant fin à la tyrannie d'un clan où presque tout le monde possédait une corne iridescente comme celle de Hauke. »
« Tyrannie ? » dit le commandant Jannik avec dédain, incapable de contenir la tempête d'émotions qui submergeait son cœur aux paroles de Nyrielle. « Vous voulez me dire qu'Acat nous a privés de la chance de grandir vers la grandeur comme Hauke aurait pu le faire, brisant le pouvoir de notre clan et faisant de nous des proies pour des gens comme les Toscans et les artificiers qui transformeraient nos cornes en armes, et pourtant nous serions les tyrans ? »
« Jannik ! » s'écria Odette, se levant de sa chaise pour se précipiter à ses côtés et le retenir avant qu'il ne commette une nouvelle impulsivité. « Je vous en prie, écoutez ce que Son Éternité a à dire avant de parler. Je suis sûre qu'il y a plus à entendre. »
« Il y a plus », dit Nyrielle calmement en regardant le commandant troublé qui avait déjà démontré son mauvais opinion sur les vampires et leurs traditions une fois lors de cette audience. « Mais vous devez comprendre une chose d'abord. Le clan des Marche-Givre d'aujourd'hui n'est pas le clan des Marche-Givre d'autrefois. Ce pouvoir a été brisé parce qu'il a causé d'innombrables morts et dévastations. Alors quand j'appelle le clan des Marche-Givre d'autrefois "tyrans", je le pense. Ils méritaient cette étiquette pour avoir failli exterminer tous les autres clans du continent », dit-elle d'une voix dégoulinant de condamnation.
« Je le redis », dit Nyrielle tandis que ses yeux se remplissaient d'une obscurité profonde et que sa voix devenait distante, comme si elle parlait depuis les profondeurs d'un abîme sans limite. « Les Marche-Givre d'autrefois méritaient leur éradication, mais ils ont été épargnés par la main d'Acat il y a toutes ces années. Au lieu de détruire votre clan, il a dépouillé votre clan du pouvoir de détruire le monde. »
« Mais vous pouvez voir qu'alors même, votre clan n'a pas été laissé sans espoir d'un avenir radieux », ajouta Ashlynn, serrant doucement la main de Nyrielle avant de désigner Hauke, assis en chaînes au pied de l'estrade. « Les cornes iridescentes naissent encore dans le clan des Marche-Givre. C'est trop de pouvoir pour que tout le monde l'ait », dit-elle en hochant la tête vers Savis et Tausau qui acquiescèrent vivement.
« Mais entre les mains de la bonne personne, ce pouvoir peut encore tracer la voie vers un avenir plus radieux pour tout le clan », dit Ashlynn. « Je sais que c'est ce que Hauke essayait de faire », ajouta-t-elle sur un ton plus doux. « Et il essayait d'apprendre comment le faire auprès d'ancêtres qui partageaient ses dons uniques, car personne ne peut comprendre ce qu'il faut vraiment pour maîtriser une corne iridescente mieux que ceux qui en ont possédé une avant lui. »
« Si seulement c'était aussi simple qu'apprendre de ceux qui nous ont précédés », dit Nyrielle en se calmant assez pour continuer son récit. Intérieurement, elle craignait que ce qu'elle avait à dire ensuite n'attire encore plus la colère du commandant Jannik et de ceux qui pensaient comme lui, mais... elle avait promis à Ashlynn qu'elle essaierait.
Si les mots échouaient, il restait l'option de la force... elle espérait seulement, pour l'amour d'Ashlynn, que cela n'arriverait pas si tôt dans leurs tentatives de forger quelque chose de plus grand.