« Nonnn ! » hurla Hauke depuis les tréfonds de son esprit. Il écoutait attentivement et observait pendant que les deux hommes travaillaient, mais à présent, quelle était cette folie ? Ils voulaient lui couper la corne pour briser la malédiction ? Il préférerait mourir !
« Non, vous ne pouvez pas ! » rugit Hauke, sa voix résonnant contre les parois glacées de la caverne dans son mental. « Pourquoi ne m'entendez-vous pas ! Faites quelque chose pour m'entendre d'abord, vieux ! Faites quelque chose pour me parler avant de commencer à me taillader ! »
La grotte qui retenait Hauke prisonnier trembla et vibra sous l'effet combiné de sa peur et de sa colère tandis qu'il se jetait une fois de plus contre le sort de liaison d'Eraric, tentant n'importe quoi, absolument n'importe quoi, pour montrer à quel point il refusait de subir une telle mutilation extrême.
« Vous ne pouvez pas toucher à sa corne », dit Aspakos en s'interposant entre Hauke et l'artificier souriant. « J'ai promis qu'on ne le soignerait pas avant que Dame Nyrielle ne rende son jugement, et elle ne le fera pas avant de tenir sa cour demain soir. Posez la scie et réfléchissez à ce qu'on pourrait faire d'autre pour le libérer de cette malédiction. »
« Vous savez que mon enseigne dit "malédictions brisées", pas "malédictions retirées en douceur", non ? » répondit Erkembalt en posant la scie avec un grognement. « Je ne suis pas un soigneur. Mes méthodes ne sont pas délicates et mes clients le comprennent. »
« Je doute que vos clients viennent vous voir s'ils avaient une autre alternative », rétorqua l'autre sorcier en ébouriffant ses plumes et en poussant un lourd soupir de soulagement que son ami n'ait pas insisté pour suivre la voie la plus rapide. « Mais nous avons des alternatives. Nous voyageons avec des sorcières maintenant, non ? Si vous pouvez révéler les subtilités de la malédiction, alors le Couteau de Séverance d'une sorcière est l'outil parfait pour l'extraire en douceur. »
« Révéler ses subtilités ? Savez-vous combien de temps cela prendrait ? » dit Erkembalt en secouant la tête. « Nous avons une journée au maximum. Dans ce laps, je peux trouver une ou deux autres méthodes pour retirer la malédiction par la force, mais si vous voulez que je la révèle assez bien pour la démêler... »
« Alors, pas assez pour la démêler », suggéra Aspakos, songeant à une autre approche avec son ami obstiné. « La comprendre assez pour l'expliquer à Dame Ashlynn et Dame Nyrielle. Quand elles siégeront en jugement, elles voudront savoir ce que nous avons appris. Puisque vous avez déjà trouvé une solution », dit-il en qualifiant charitablement l'idée de couper la corne du jeune Marche-Givre de « solution ». « Voyons combien d'autres nous pouvons en trouver. »
Intérieurement, Hauke poussa à son tour un immense soupir de soulagement. Il avait commencé à remarquer quelque chose quand ils avaient appliqué la poudre argentée étrange sur sa corne, mais avant qu'il puisse y réfléchir, le boucher fou avait saisi une scie et commencé à parler de lui couper la corne !
Maintenant que l'homme au bec brisé avait réussi à raisonner une fois de plus le dingue maniant la scie, Hauke reporta son attention sur les étranges sensations qu'il ressentait dans sa corne depuis qu'Erkembalt y avait appliqué la poudre.
Auparavant, il n'avait remarqué que la façon dont la malédiction se manifestait sur lui dans son propre mental. Il sentait la glace envelopper ses mains et ses pieds, le ligoter sur place, l'emprisonner entre deux piliers de glace au fond de son esprit, mais l'espace mental qu'il partageait avec les esprits ancestraux était si réaliste qu'il avait oublié qu'il n'était qu'une manifestation de l'imagination.
Cet espace était son propre esprit, et en son sein, il aurait dû en être le maître. Les actions des ancêtres lui avaient volé sa capacité à contrôler son propre corps, mais son mental lui appartenait encore, à faire ce qu'il voulait. S'il ne pouvait pas se libérer de la glace qui l'enchaînait, il pouvait encore faire beaucoup pour changer l'espace autour de lui.
« Glace Polie. Reflète Ma Vérité. » C'étaient des mots simples pour ce qui aurait dû être un acte de sorcellerie simple, mais puiser dans son énergie donnait l'impression de s'ouvrir les veines pour les remplir d'eau glacée. Une douleur glaciale déchira l'esprit de Hauke, faissant briser sa concentration avant qu'il n'achève l'œuvre. Fermant les yeux, il versa toute sa volonté dans ce simple acte de sorcellerie jusqu'à ce qu'enfin, il sente l'espace dans son mental se déplacer autour de lui.
Quand il rouvrit les yeux, la vision de la grotte ancestrale que les ancêtres avaient construite dans son esprit avait disparu, remplacée par une chambre de glace baignée de lumière. Les murs de glace autour de lui étaient polis si parfaitement que chacun agissait comme un miroir, renvoyant l'image du jeune seigneur Marche-Givre piégé au centre de la pièce.
Maintenant qu'il pouvait se voir, il réalisa que les hommes qui l'examinaient avaient raison au sujet des chaînes sur sa corne. Les motifs de chaînes ressortaient crûment grâce à la Poudre de Pureté Feuille d'Argent qui révélait toute trace de corruption, et la malédiction comptait certainement comme une influence corruptrice.
Plus important encore, cependant, tandis que les hommes qui l'examinaient pourraient ne pas reconnaître les runes anciennes formées par les motifs de chaînes, Hauke les reconnut. Un lent sourire s'étira sur son visage tandis qu'il remerciait Kimsel pour ses nombreuses leçons sur les symboles anciens utilisés pour façonner la glace éternelle. Eraric avait pu être un maître dans l'usage des runes pour former des constructs, mais personne n'égalaiait Kimsel en termes d'accumulation de connaissances et ses leçons étaient particulièrement utiles maintenant.
« Cette liaison n'est pas quelque chose qu'Eraric a conçue », réalisa Hauke en inspectant les runes. Tout ce temps, il s'était cru piégé par l'architecte le plus puissant à être né dans le Clan des Marche-Givre, mais il avait eu tort. Cette liaison n'était pas seulement quelque chose qu'Eraric avait appris de quelqu'un d'autre, elle avait été appliquée à la hâte pour entraver la tentative d'évasion de Hauke !
« Il y a des failles là-dedans », dit Hauke tandis que ses yeux parcouraient la pièce, examinant les reflets de la liaison sous tous les angles possibles. « Il me faut juste trouver un moyen d'attaquer ces failles », dit-il en saisissant la première lueur de vrai espoir qu'il ait eue depuis le début de ce cauchemar. « Maintenant, qu'est-ce que vous savez d'autre, les vieux », dit-il en reportant son attention sur la conversation entre les deux sorciers.
Il était clair qu'ils avaient très peu d'expérience avec la sorcellerie ancienne des Marche-Givre et les deux hommes travaillèrent avec précaution, faisant leurs observations tandis qu'ils étudiaient la magie qui retenait Hauke captif. Hauke, cependant, absorbait leurs observations comme une éponge, les intégrant aux leçons qu'il avait reçues d'Eraric, Ines, Kimsel et même Eugen.
Au fil des heures, la nuit se mua en jour et la lumière du jour même commença à décliner, Hauke commença à désespérer de pouvoir briser la liaison de l'intérieur. Il y avait des fissures dans la liaison, ou plutôt, il y avait des interstices.
Ces interstices lui permettaient d'entendre et de voir ce qui se passait dans le monde extérieur et ils avaient probablement été laissés là délibérément pour permettre aux ancêtres d'observer ce qui arrivait pendant qu'Ansgar traitait le corps de Hauke comme une arme à manier.
« S'échapper est trop difficile », admit-il quand les hommes partirent enfin pour se reposer avant que la nuit ne tombe et que les procès ne commencent. « Mais ce n'est pas parce que je ne peux pas m'échapper que je ne peux pas faire autre chose », songea-t-il, considérant soigneusement les leçons qu'il avait reçues des autres ancêtres.
« Ce qu'il me faut, c'est un moyen de parler aux gens », raisonna-t-il. « Si je pouvais leur parler... alors il y aurait peut-être une issue sans laisser ce boucher me scier la corne. »
Il restait encore du temps. Quelques heures peut-être, mais tant qu'il lui en restait, Hauke résolut d'employer chaque dernier instant à appliquer tout ce qu'il avait appris pour trouver une issue à ce cauchemar sans fin.
Il était le dernier élève des cinq plus grands Marche-Givre à avoir jamais vécu, ou du moins les cinq plus grands à avoir transmis leurs cornes. S'il ne trouvait rien pour reprendre le contrôle de son propre destin, alors à quoi bon être devenu leur élève en premier lieu ?