« L'avenir du jeune Hauke est entre vos mains. »
Les mots d'Aspakos pesaient sur Erkembalt comme une enclume attachée à sa queue, l'entraînant vers le sol et le forçant à regarder le Marche-Givre captif comme une personne plutôt que comme une énigme à résoudre. Le vieil artificier aurait préféré traiter l'état de Hauke comme un simple défi technique, un défi qu'il pourrait relever ou échouer sans conséquence réelle. Après tout, Dame Nyrielle avait seulement demandé qu'ils essaient, elle n'avait jamais exigé de résultats.
Mais à présent, son vieil ami ne lui avait pas seulement rappelé qu'il s'agissait d'un homme douloureusement jeune, plus jeune encore que les propres enfants d'Erkembalt, mais que c'était un jeune homme qui pourrait se révéler incroyablement utile dans les jours à venir.
Il n'y avait pas besoin d'être prophète pour comprendre que Dame Nyrielle et Dame Ashlynn comptaient probablement utiliser les Marche-Givre pour contrer les sorciers du feu, ces soi-disant prêtres de l'armée humaine envahissante. Un seul coup d'œil à la Lame de Flamme Sacrée avait suffi à montrer aux deux hommes le genre d'ennemi auquel ils avaient affaire, et un sorcier comme Hauke formait un contre naturel à ces sorciers.
Mais au-delà de cela, c'était un jeune homme... un jeune homme qui subissait une malédiction bien trop cruelle pour quelqu'un qui semblait avoir trébuché dans les machinations de revenants spirituels ancestraux.
« Vous ôtez la joie de ma vie avec des mots pareils, vieux camarade », dit Erkembalt en ramassant les outils qu'il avait laissés tomber et en les remettant à leur place sur la table. « Soyez mes seconds yeux pendant que je travaille », grogna-t-il en apportant un cône d'encens et un brûloir aux pieds de Hauke. « Dites-moi si vous remarquez quelque chose qui m'échappe. »
Sortant un petit briquet mécanique de l'une des nombreuses poches bombées de son gilet, l'artificier alluma rapidement l'encens avant d'abaisser une série de lentilles colorées sur ses lunettes ordinaires, bloquant la lumière des torches pour ne se concentrer que sur le flux d'une énergie faiblement visible circulant dans le corps de Hauke.
Dans sa prison de glace, Hauke observait attentivement les sorciers à l'œuvre. Il ne savait pas ce que le sorcier à plumes étranges avait vu dans sa vision, mais la sensation d'une immense puissance écartant un vaste rideau atteignit Hauke même dans la prison de son propre esprit. Cette brève étreinte avec le pouvoir lui donna le sentiment d'un monde immense de possibilités et, en même temps, la lourde impression de dizaines d'espoirs et de rêves mourant tous à la fois.
Une sorcellerie pareille dépassait de loin tout ce que Hauke avait jamais connu, mais puisqu'elle avait semblé convaincre l'homme appelé Aspakos d'épargner le jeune seigneur Marche-Givre, Hauke était enclin à respecter au moins la puissance de cette sorcellerie, même s'il ne savait pas quelle révélation elle avait apportée.
Pour l'instant, cependant, il regardait Erkembalt travailler tandis que l'artificier éventait soigneusement l'encens jusqu'à ce qu'une brume de fumée enveloppe Hauke, de la pointe de sa corne jusqu'au bout de ses orteils.
« Regardez ici », dit Erkembalt en désignant un motif tourbillonnant dans la fumée au-dessus de la tête de Hauke. « C'est comme si son énergie avait été brisée en deux flux distincts. Son esprit et son corps sont presque complètement séparés l'un de l'autre. »
« Pas complètement », dit Aspakos, planant assez loin pour ne pas perturber le travail délicat de son ami, mais assez près pour voir les choses sous un autre angle. « Regardez de plus près. Il y a trois flux. Un pour son corps, un autre pour sa tête, et un troisième, une coquille fine comme du papier entourant les deux et maintenant le tout ensemble. Mais sa corne a percé la coquille. »
« Hmm, et elle fait plus que ça », acquiesça Erkembalt en observant le flux de la fumée. « Si je ne savais pas mieux, je dirais que c'est une malédiction de vampire. Sa corne puise l'énergie de son corps pour alimenter la malédiction qui maintient son esprit enfermé... »
« Les malédictions de vampire ne fonctionnent pas du tout comme ça », renifla Aspakos. « C'est de la sorcellerie de Marche-Givre, une sorcellerie de Marche-Givre très ancienne. C'est comme si elle utilisait le vent froid pour voler la chaleur de son corps et donner cette chaleur à la malédiction qui l'enchaîne », marmonna-t-il avant de s'approcher de la table et d'examiner les outils d'Erkembalt. « Avez-vous de la Poudre de Pureté Feuille-d'Argent ? Ou avez-vous préparé de la Brume Révélatrice du Voleur ? »
« De la Poudre de Pureté Feuille-d'Argent », marmonna Erkembalt avec un bruit de grognement mécontent en regagnant ses outils de l'autre côté de la cellule. « Je ne serais pas grand briseur de malédictions si je ne pouvais pas chercher la corruption sous la surface, non ? C'est dans le bidon étiqueté « échantillons de terre ». »
« Échantillons de terre ? » dit le sorcier aux plumes sombres, surpris. « Pourquoi gardez-vous votre poudre de pureté avec des échantillons de terre ? »
« Je ne le fais pas », dit Erkembalt en ouvrant un bidon en bois pour révéler plusieurs fioles soigneusement rangées, chacune contenant une poudre scintillante différente et unique. « Vous croyez que je n'ai jamais eu de cambrioleurs qui fouillent dans mes affaires ? Le monde extérieur n'est pas comme c'était dans les Terres Maîtresses. Même des enfants essaieront de voler des choses qui ont l'air précieuses s'ils pensent pouvoir s'en tirer. Un homme affamé volera n'importe quoi étiqueté « argent » même si ce n'est que des plantes broyées qui ne valent rien hors du commerce, mais personne ne vole des « échantillons de terre ». »
« Regardez maintenant », dit Erkembalt, sa queue se dressant droit dans l'anticipation alors qu'il retirait soigneusement une pincée de la poudre argentée et la saupoudrait sur la corne iridescente de Hauke. Aussitôt, la poudre argentée brillante s'assombrit, se déposant sur la corne en taches qui grossissaient lentement à mesure que l'artificier en ajoutait, jusqu'à ce qu'un motif commence à émerger.
« Des chaînes », dit Aspakos en claquant la langue avec dégoût. « Sa corne est l'ancre de la malédiction qui l'enchaîne. C'est complexe », ajouta-t-il en examinant les chaînes, remarquant des motifs qui ressemblaient presque à des glyphes d'une forme plus ancienne d'éldritch. « Ça ne marcherait jamais sur quelqu'un qui n'est pas un Marche-Givre... et peut-être que ça ne marcherait que sur un autre Marche-Givre avec une corne iridescente comme la sienne. »
« Ça simplifie les choses, cependant », dit Erkembalt en traversant la cellule pour récupérer une scie qui couperait les membres d'une personne aussi aisément que ceux d'un arbre. « Tout ce qu'on a à faire, c'est retirer sa corne et la malédiction devrait se défaire complètement... »