Pour Hauke, le temps semblait s'écouler d'une lenteur incroyable après la bataille. Piégé dans la grotte gelée de son propre esprit, il lui semblait que ses luttes étaient totalement vaines face à la sorcellerie d'Eraric. L'ancêtre le plus célèbre pour les constructions qu'il avait enfantées de la Glace Éternelle ne s'était pas retenu lorsqu'il avait riposté contre Hauke pour l'ingérence du jeune seigneur dans le combat contre Ashlynn.
Maintenant, avec ses mains et ses pieds figés sur place, après ce qui avait semblé des heures de lutte même s'il n'y avait eu que quelques dizaines de minutes, le Marche-Givre captif finit par abandonner sa lutte contre la glace qui le retenait prisonnier. Quelle que soit la force qu'il dépensait, la glace ne semblait qu'épaissir en réponse à ses efforts. S'il voulait vaincre la glace et se libérer de la prison au sein de son propre esprit, il devrait la surpasser par la ruse plutôt que par la force.
Dans le monde extérieur, Erkembalt et Aspakos transférèrent délicatement le jeune Marche-Givre sur une civière pour l'emporter dans le château. S'il y avait des moments où tout devait être laissé exactement en place avant de déranger quoi que ce soit qui aurait pu faire partie d'un rituel important, la situation de Hauke relevait de blessures de guerre et la meilleure chose à faire était de l'emmener quelque part à l'abri du froid.
En tout cas, c'est ce que les deux sorciers se dirent alors qu'ils se hâtaient vers l'abri et la chaleur relative de la forteresse de glace. Rien dans ce monde gelé ne pourrait jamais être qualifié de « chaud », mais du moins, à l'abri, ils pouvaient échapper aux vents mordants de la montagne qui tranchaient à travers leurs vêtements comme d'innombrables aiguilles glacées.
« Veux-tu que je l'examine, vieil ami ? » demanda Aspakos une fois qu'ils eurent été guidés vers une cellule où ils pourraient travailler. « Je peux encore faire au moins ça. »
« Peux-tu ? » répondit Erkembalt en posant une lourde malle en cuir sur une table voisine et en commençant à en sortir des outils, les rangeant soigneusement sur la table tandis qu'il rassemblait ses pensées sur la malédiction qui semblait s'être emparée du jeune Marche-Givre. « Cette aura sanglante qui est la tienne ne va-t-elle pas souiller le travail ? »
L'artificier marqua une pause dans ses préparatifs, regardant son ami aux plumes sombres avec des yeux qui masquaient à peine la douleur qu'il ressentait derrière une couche de scepticisme professionnel. Depuis leurs retrouvailles, il avait vu à quel point Aspakos se retenait d'accomplir ce qui aurait dû être des gestes simples, ordinaires, à cause de l'aura étouffante de ténèbres cramoisies qui s'était abattue sur lui.
Quand Aspakos avait dit que ses mains ne pouvaient plus tenir les outils de leur métier, il avait sous-estimé les limitations dont il souffrait pour avoir tenté d'utiliser une sorcellerie destinée au seul fondateur de leur ordre. Ce n'étaient pas seulement les outils de la création qui lui étaient interdits, même les couverts ordinaires, fourchettes et cuillères, étaient impossibles à saisir pour ses mains griffues.
Les armes, en revanche... rien n'empêchait le sorcier au bec brisé de saisir des armes, comme si le seul pouvoir qui lui restait était le pouvoir de la destruction.
« J'ai perdu certaines choses, mais je vois plus clair maintenant », dit Aspakos en s'agenouillant près de la silhouette aux yeux vitreux de Hauke. De lourdes entraves de fer liaient ses poignets et ses chevilles, entravant ses mouvements au cas où il récupérerait assez pour représenter une menace, bien que les deux hommes dans la cellule pensassent que c'était exceptionnellement improbable. Quoi que ce soit qui liait Hauke, cela ne le libérerait pas facilement, sinon le jeune homme se serait déjà libéré.
« Ne me dérange pas, vieil ami », dit Aspakos en utilisant une griffe acérée pour percer la chair de son front en plusieurs endroits, formant le motif de la constellation de Sitka la Tisseuse en minuscules gouttes de sang.
« Yeux célestes qui veillent et attendent,
Dévoilez les fils du destin tissé.
Par la nuit étoilée et les jours sans fin,
Je porte mon regard vers le lendemain de demain. »
L'acier cliqueta sur le bois et la pierre alors que les outils tombaient, oubliés, des mains d'Erkembalt au moment où les paroles d'Aspakos parvinrent à ses oreilles. Il voulait crier à son ami d'arrêter, lui dire que ce jeune seigneur n'était pas assez important pour qu'il se blesse davantage encore avec l'art du fondateur, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge alors qu'il observait l'air au-dessus d'Aspakos s'assombrir jusqu'à ressembler à un coin de ciel nocturne, parsemé de minuscules lumières scintillantes.
« Pour cette vision, j'abandonne ma voie,
J'accepte librement les sombres lendemains.
Un pas de plus dans la nuit,
Une vérité de plus près de la lumière. »
Une obscurité d'encre, plus noire que le ciel nocturne, tourbillonna dans les yeux d'Aspakos, reflétant les centaines de lumières scintillantes au-dessus. Puis, très lentement, plusieurs des lumières dans ses yeux pâlirent avant de s'éteindre entièrement. Pendant ce temps, au-dessus de lui, une série de lumières grandit, scintillant en couleurs bleu pâle, pourpre foncé, blanc pur et vert tendre avant que la scène entière ne s'efface comme si elle n'avait jamais existé.
Mais aux yeux d'Erkembalt, les ténèbres enveloppant son ami s'étaient épaissies encore et ses épaules s'affaissèrent comme s'il avait pris un nouveau fardeau à porter.
« Aspakos, pourquoi ? » demanda Erkembalt. Sa queue pendait bas, presque rentrée contre ses jambes, tandis qu'il observait son ami se relever, roulant des épaules comme pour s'habituer à une nouvelle douleur... ou une nouvelle absence. « Qu'as-tu troqué cette fois ? » demanda l'artificier d'une voix plate. « Qu'avais-tu si désespérément besoin de savoir pour ne pas même attendre que j'aie mon tour ? »
« Sois tranquille, vieil ami », dit le sorcier aux plumes sombres en traversant la pièce pour poser une main griffue sur l'épaule d'Erkembalt. « Ce jeune homme, il ne fait que commencer son voyage. C'est ce que j'avais besoin de savoir », dit-il avec un léger sourire.
« Je l'ai dit dehors, non ? Que ce pourrait être justice de le laisser dans cet état », dit Aspakos lentement. Il ne regrettait pas ses mots, c'étaient les bons mots à adresser à l'Héraut de la Mort après qu'elle eut vu ce que ce jeune homme avait fait à la Mère des Arbres, mais il ne voulait pas que ces mots deviennent une prophétie à part entière.
« Qu'il s'agisse de justice ou non », continua-t-il. « Si son voyage s'arrête ici, alors en feront de même beaucoup d'autres dans les années à venir. Beaucoup de lumières s'éteindront avant leur temps et le monde dans lequel nous vivons deviendra plus sombre encore. »
« Qu'il soit juste qu'il guérisse ou non », dit le sorcier en regardant la silhouette de Hauke, la mâchoire pendante, entravée de chaînes. « Mieux vaudrait qu'il guérisse. À ton tour maintenant, vieil ami. Trouve un moyen de raccommoder ce qui est brisé », dit-il comme s'il parlait de recoller de la poterie cassée, comme si rien n'était plus simple. « L'avenir du jeune Hauke est entre tes mains. »