« Assez, commandant Jannik », dit Odette en quittant sa chaise et en s'avançant pour poser une main sur l'épaule du puissant commandant. « Combien de fois avons-nous dit que la glace fond et que nous devons apprendre à vivre dans un monde différent de celui que nos ancêtres connaissaient ? »
« La Vallée des Brumes d'aujourd'hui n'est pas la Vallée des Brumes de l'époque de nos pères », dit-elle en abaissant sa corne d'un blanc pur en signe de respect envers Nyrielle. « Ou peut-être l'est-elle et nous n'avons jamais vraiment connu leur force. Mais aujourd'hui, leur armée campe déjà dans nos murs. Nos forces ont déjà été vaincues. Il est bon de s'exprimer si l'on a l'impression qu'on profite de notre défaite, mais il est clair que Sa Seigneurie ne voit pas les choses comme nous. »
« Tu peux laisser tomber cette affaire, commandant Jannik », la voix cassante de la vieille Svenja emboîta le pas à celle d'Odette. « Tu as défendu ce qui est juste et c'est bien, mais aller plus loin ne serait qu'une défiance stupide par orgueil... Et le Haut-Col ne peut pas se permettre de perdre davantage de ses plus forts guerriers pour un orgueil stupide. »
Se tenant devant la délégation, Jannik ferma les yeux et tira une respiration profonde et tremblante tandis qu'il luttait avec sa conscience. De toute sa vie, le Haut-Col était resté résolu et inconquérable, lié par la glace qui le protégeait du monde extérieur. Il y avait eu des batailles, c'est certain. La menace des Toscans et d'autres pillards cherchant à dérober des cornes dans leurs Grottes Ancestrales était constante.
Mais la défaite ? La chute de leur puissante forteresse ? Combien de générations de commandants l'avaient précédé sans que quiconque n'affronte cette humiliation et cette honte ? Combien s'étaient tenus là où il se tenait maintenant, se battant pour l'honneur des morts et discutant pour savoir si le prix à payer pour sauver la vie de leur seigneur déchu était trop élevé ? Il ne parvenait pas à penser à un seul d'entre eux qui ait relevé un tel défi.
« Promettez-moi quelque chose, Votre Éternité », dit Jannik en ouvrant les yeux et en fixant directement le regard de minuit de Nyrielle. « Promettez-moi que vous ne tuerez pas mes clansmen qui vous offrent leur sang. Promettez que le seigneur Ritchel ne découvrira pas que son rétablissement a coûté la vie à de jeunes hommes comme Dafrir. »
« Je ne peux pas vous donner cette promesse », dit Nyrielle en levant la main avant que le commandant impulsif ne puisse objecter. « Mais je vous promets que je leur enseignerai la façon dont une offrande doit être faite, et si cela vous apporte du réconfort, alors ma chère Ashlynn restera à leurs côtés pendant que je me nourrirai pour les arracher à la mort s'ils omettent de me dire quand ils ont atteint leur limite. »
« Vous n'êtes pas un enfant, commandant Jannik », continua Nyrielle, parlant d'un ton qui portait le poids de ses longues années. « Vous devriez savoir que toute grande œuvre qui défierait la mort elle-même comporte des risques. Je ne vous donnerai pas de faux espoirs, tout comme Ashlynn ne promet pas le succès, même si je crois en sa capacité à sauver la vie de Ritchel par cette méthode. Nous ferons tous notre part, nous ferons de notre mieux. Nous ne pouvons rien promettre de plus », dit-elle fermement.
« Alors, je n'ai plus rien à redire », dit le guerrier à la fourrure sombre en regagnant sa place, vaincu. « Maîtresse du Château, je laisse cette affaire entre vos mains », dit-il formellement, laissant la décision finale à Odette.
« Ces hommes courageux sont morts pour que mon mari puisse vivre », dit Odette en revenant vers la jeune fille et en la prenant dans ses bras pour qu'elle puisse regarder le visage de son grand-père déchu une dernière fois. « Comme l'a dit Sa Seigneurie, il nous incombe de finir ce qu'ils ont commencé. Je m'offrirai moi-même et j'amènerai tous ceux qui souhaitent faire de même. Dame Ashlynn, si nous faisons cela, selon vous, combien de temps avant que mon mari ne soit guéri ? Et peut-il récupérer complètement ? »
« Ce ne sera pas rapide », mit en garde Ashlynn. « Au moins un mois. Peut-être deux. Je ne peux rien dire de plus avant que nous soyons retournés dans la Vallée et que nous ayons commencé à le soigner. Mais nous ferons tout ce que nous pourrons, et au bout du compte, j'espère qu'il sera tout aussi fort qu'avant cette tragédie. »
« Deux mois, ce n'est pas si long pour être loin de son trône », dit Odette avec un sourire. « Commandant Jannik, nous compterons sur vous pour le protéger en son absence. »
« Ne vous emballez pas, Maîtresse du Château Odette », dit Nyrielle. « Nous ferons tout ce que nous pourrons pour sauver sa vie. Quant à savoir s'il retrouvera son trône, c'est une autre affaire. Pour l'instant, Zedya, il reste encore ceux parmi les morts qui doivent être représentés. »
« Oui, Maîtresse Nyrielle », dit Zedya en avançant pour se placer entre deux groupes de cercueils. D'un côté, plusieurs jeunes soldats Marche-Givre gisaient emprisonnés dans la glace, de l'autre, les hommes de la Brigade du Loup Noir dans leurs cercueils de bois marqués d'une empreinte de patte rouge sang.
« Sadagares, Patza, Berig, Teias et Braga de la Brigade du Loup Noir », intona Zedya solennellement. « Ils ont combattu sous la bannière des Chiens Vaincus de Hamdi, couverts de honte pour leur échec à défendre la Tour Enchevêtrée, ils ont traversé plusieurs nations, assignés aux tâches les plus viles, attendant le jour où ils pourraient se racheter au combat contre les humains. Pourtant, au lieu de la rédemption, ces cinq-là ont trouvé la mort sans gloire dans une bataille née d'un malentendu. Les seuls hommes qui sont tombés sous leurs griffes étaient nos amis et nos alliés. »
Quand Zedya le formulait ainsi, plusieurs personnes dans la foule ne purent s'empêcher de hocher la tête face à la tragédie de la mort de ces braves soldats. Être vaincus par l'Héraut de la Mort et ses forces n'aurait pas dû être aussi honteux qu'ils le prétendaient. Ceux qui avaient combattu à la Tour Enchevêtrée, eux, ne pouvaient que se coucher, la queue entre les jambes, au souvenir de leur incapacité à battre les soldats de Nyrielle même en les surclassant de plus de trois contre un. La honte que ces hommes avaient portée jusqu'à leur mort n'avait pas été exagérée le moins du monde.
« Urho, Pekka, Eljas, Jalo et Torsti du Haut-Col », dit Zedya en se déplaçant pour se tenir près des Marche-Givre gelés. « De jeunes hommes, tous, impatients de se prouver dans la première vraie bataille qu'ils affronteraient. Ils étaient venus vêtus de leurs plus beaux atours, s'attendant à une cérémonie, et furent plongés dans une guerre brève et sanglante. Ils moururent lors de la première charge, avant que quiconque ne prenne le commandement de la bataille ou ne donne le moindre ordre. Ils moururent non pas en soldats ni en hommes, mais en garçons trop jeunes pour perdre la vie si tragiquement quand aucune cause digne ne réclamait leur sacrifice. »
« Les deux groupes de guerriers crient au gaspillage de leurs morts », dit Zedya. « Ils exigent justice de la personne responsable de cette tragédie. Au bout du compte, ce sont les actes d'un seul individu qui ont causé tant de violence et d'effusion de sang et les ont privés de leur chance de se battre pour quelque chose qui comptait », conclut-elle, ses mots résonnant contre le plafond haut au-dessus.
« Maîtresse Nyrielle », dit Zedya en se tournant vers l'estrade. « C'est la demande de ces guerriers tombés que le jeune seigneur Hauke comparaisse devant eux, pour être jugé pour ses crimes et puni pour ses torts. Ce n'est qu'alors que les morts reposeront en paix. »
« Les morts sont dans leur droit d'exiger un procès », reconnut Nyrielle. « Et que ce soit Hauke lui-même ou les esprits d'ancêtres agissant à travers lui, les coupables doivent être punis pour ce qui s'est passé la nuit dernière. »
« Amenez le prisonnier devant nous », appela Zedya assez fort pour être entendue hors de la Grande Salle. Au moment où elle parla, les portes massives frémirent et s'entrouvrirent lentement, révélant l'artificier Erkembalt debout aux côtés d'un Hauke aux yeux vitreux.
Le jeune seigneur ne semblait pas plus conscient de son environnement qu'à la fin de la bataille, mais il avait été lavé et vêtu de ses plus belles robes avant d'être enchaîné à une chaise de bois pour être porté dans la chambre.
Derrière lui, cinq sorciers en robes amples et élaborées arborant les symboles des Sorciers de la Terre Brisée portaient chacun une boîte en métal contenant la corne iridescente de l'un des ancêtres qui avaient possédé Hauke.
« Votre Éternité », dit Erkembalt formellement en s'avançant, menant l'étrange procession qui comprenait des cornes « captives » et le jeune seigneur lié et sans défense. « Sur votre ordre, j'ai amené les prisonniers pour qu'ils répondent de leurs crimes. »