Le commandant Jannik se tenait, défiant, sur le sol glacé de la Grande Salle, sa corne bleu foncé flamboyant de détermination tandis qu'il tenait bon entre Nyrielle et les Marche-Givre rassemblés derrière lui. Au fond de lui, son cœur battait la chamade dans sa poitrine, emplissant ses membres d'une puissance et d'une fureur qu'il croyait avoir laissées derrière lui avec les jours tumultueux de sa jeunesse, lorsqu'il rivalisait avec Ritchel pour le titre de seigneur du Haut-Col.
Depuis cette défaite amère, Jannik s'était forgé pour devenir la meilleure arme possible, passant de guerrier puissant et chasseur sans peur à commandant avisé capable de mener ses hommes tout en prenant du recul pour embrasser la situation dans son ensemble. Avec chaque année qui passait, si son corps s'amollissait légèrement, son esprit s'affûtait deux fois plus, faisant de lui une lance sur laquelle Ritchel pouvait compter pour vaincre leurs ennemis et protéger leur peuple.
Ce ne fut pas l'affaire d'une nuit, mais les années de rivalité entre les deux hommes fondirent lentement avant de se figer à nouveau sous la forme d'une amitié inébranlable. Voir les corps de la Garde d'Honneur de Ritchel était déjà assez dur, mais la visite qu'il rendit à son ami et la vision de son corps blessé, impuissant, furent pires encore. Il promit alors que, quoi qu'il en coûte, il se battrait pour son ami et, plus important encore, pour protéger leur peuple maintenant que le puissant Ritchel ne le pouvait plus.
Au début, le cœur de Jannik tressaillit de soulagement quand la Mère des Arbres dit qu'il y avait peut-être une chance, mais lorsqu'elle expliqua son plan, tout ce qui avait été joyeux en cet instant se tordit comme un serpent, enfonçant ses crocs dans la main osée qui l'avait saisi.
« Vous avez déjà estropié le seigneur Ritchel », dit Jannik, lançant des regards assassins de la Mère des Arbres à la Sorcière du Chardon. « Six de nos plus grands sorciers sont tombés et cinq autres de nos jeunes guerriers gisent non loin d'eux. Notre Jeune Seigneur gît brisé et sans esprit dans les cellules en bas et il n'y a plus personne pour pratiquer la sorcellerie redoutable qu'il a apprise des Ancêtres. Toutes nos plus grandes forces ont été brisées comme de la glace projetée sur les pierres. »
« Mais même cela ne vous suffit pas ! » hurla Jannik, serrant les poings jusqu'à ce que le bout de ses griffes perçe l'épaisse chair de ses paumes, faisant couler une trace de sang dans sa fourrure sombre. « Maintenant, vous voudriez vous nourrir de notre peuple, drainer notre sang vital littéral et pour quoi ? Une chance de restaurer le seigneur Ritchel ? Un espoir que vous pourrez nous tenir au-dessus de la tête aussi longtemps que vous voudrez ? »
« Nous ne sommes pas des moutons comme le Clan des Cornus pour être tondus comme du bétail ! » rugit-il, sa voix montant à chaque phrase. « Nous n'accepterons pas cela ! »
« Puéril », dit Nyrielle, secouant la tête face à son éclat et levant une main enveloppée d'une énergie sombre et ombreuse tandis qu'elle se préparait à « vaincre » le commandant perturbateur avant qu'il ne puisse davantage faire dérailler les débats.
Elle était prête à investir le temps qu'il faudrait pour créer autant de Cristaux de Vitalité Sanguine que nécessaire pour sauver la vie de Ritchel. Même si les Marche-Givre ne lui fournissaient pas de sang, elle irait chercher des offrandes au sein de la Vallée des Brumes ou s'en prendrait à des villages humains s'il le fallait pour sauver le petit-fils de l'homme qui avait abrité tant des siens quand la Vallée des Brumes était tombée aux mains de Cellach Lothian.
Toutes ces années plus tôt, c'était le grand-père de Ritchel qui avait mené des chasseurs Marche-Givre dans les terres basses pour rassembler des réfugiés perdus fuyant à travers les montagnes. Bien qu'il n'ait rien fait pour combattre les humains, la sécurité qu'il offrit à son peuple lui valut des générations de gratitude de la part de Nyrielle. Une gratitude qui, au cours des dernières décennies, s'était muée en une amitié durable avec ses descendants. Une amitié qui signifiait encore plus pour elle maintenant, après qu'Ashlynn eut ravivé son cœur endormi, qu'il y a quelques années à peine. Elle n'allait pas jeter l'une de ses rares amitiés par-dessus bord pour ça, mais pourquoi cet imbécile devait-il rendre les choses si difficiles ?
« Mon amour », dit Ashlynn, posant une main sur celle de Nyrielle avant qu'elle ne puisse abattre le commandant rebelle. Ses yeux émeraude étaient doux et suppliants tandis qu'elle regardait sa bien-aimée, mais sa voix était ferme et assurée. « Laisse-moi parler encore un peu. Ils doivent comprendre, sinon nous trébucherons et tomberons plus tard. »
« Je reproche mon impatience récente à toi, ma chérie », dit Nyrielle, retirant l'énergie ombreuse, baissant la main et offrant à Ashlynn un bref sourire. « Mais veille à ce qu'ils ne mettent pas à l'épreuve la patience qu'il me reste. Je sais que tu ne veux pas voir plus de sang versé. » Elle tourna son regard de minuit vers le commandant Marche-Givre à la fourrure sombre. « Mais je ne partage pas ton engagement en faveur de la non-violence ici. »
« Cela ne prendra pas longtemps », dit Ashlynn, rendant son sourire à Nyrielle avant de se retourner vers le commandant Jannik. « Tu parles de nourrir des vampires comme si cela nous ravalait au-dessous de toi. Comme si l'acte de donner quelque chose de nous-même pour qu'un autre puisse continuer à vivre était une chose dont on doit avoir honte, peur, ou qu'il faut fuir. »
« Le peuple de la Vallée des Brumes ne le voit pas ainsi », dit-elle, baissant le col de sa robe pour révéler deux cicatrices très pâles sur son cou, datant de la toute première fois où Nyriella s'était nourrie d'elle. Dans quelques mois à peine, ces cicatrices auraient entièrement disparu, mais dans l'air frais de la Grande Salle, sa peau rougie les rendait clairement visibles.
« Des générations de gens dans le val ont grandi dans la paix et le confort grâce aux vampires qui les protégeaient », dit Ashlynn, gesturant vers les gens rassemblés du côté de Nyrielle dans la Grande Salle. « Depuis mon arrivée dans la Vallée des Brumes, j'ai offert mon sang à Dame Nyrielle maintes fois. Elle ne l'a jamais pris quand ce n'était pas un don fait librement et avec amour. » En parlant, elle tendit la main et saisit doucement celle de Nyrielle, entrelaçant leurs doigts et serrant fort.
« Peuple du val, qui parmi vous a offert son sang et sa vie pour soutenir nos gardiens et protecteurs ? »
« Moi », dit Heila sur-le-champ, s'avançant et levant un poignet portant deux morsures roses toutes fraîches. « J'ai tant appris de Dame Zedya et je me suis offerte en remerciement pendant notre voyage à la Ronce. Plus tard, pendant la bataille, je me suis offerte à Sir Ignatious pour qu'il puisse guérir de ses blessures et aider à délivrer Mère Ashlynn de la prison de glace. »
« Je n'ai jamais été blessée par un vampire qui s'est nourri de moi et, et s'ils le demandaient », dit-elle alors que son visage commençait à s'échauffer. « S'ils le demandaient, je me laisserais encore offrir », murmura-t-elle en évitant soigneusement de croiser le regard doux et bienveillant d'Ignatious.
« J'ai offert mon sang et ma vie, plus d'une fois pendant ce voyage », dit Lennart, s'avançant depuis la foule avec plusieurs soldats autour de lui qui firent de même. « Dame Nyrielle ne se nourrit sur ses gens que juste assez pour apaiser sa faim, mais quand elle a été blessée pendant la bataille pour la Tour Enchevêtrée, j'aurais donné tout mon sang pour guérir ses blessures. Elle a fait bien plus pour nous que le sacrifice d'une vie. »
« J'ai donné mon sang… »
« Je me suis battue pour être la meilleure de mon unité afin de gagner le droit de m'offrir à Sir Thane l'an dernier… »
« Dame Zedya m'a un jour demandé mon aide… »
Les histoires affluèrent comme l'eau, jaillissant des lèvres des gens de la Vallée des Brumes dans un flux ininterrompu qui laissa l'assemblée des deux côtés de la salle stupéfaite. Ceux qui avaient rejoint l'armée de Nyrielle à la Cité du Haut-Marais n'avaient pas encore connu les traditions du val et certains se demandaient s'ils n'avaient pas rejoint une armée de fous, ou pire… de fanatiques.
D'autres, cependant, virent la compassion sincère et même l'inquiétude qui accompagnaient les récits que racontaient les gens de Dame Nyrielle. Certains parlèrent des moments où les vampires au milieu d'eux étaient blessés, d'autres étaient fiers d'avoir gagné le privilège de s'offrir, mais pas un seul ne sonnait réticent.
« Tu vois, commandant Jannik ? » dit Ashlynn après que tous ceux de la Vallée des Brumes eurent eu l'occasion de raconter leur histoire. « Dans la Vallée des Brumes, nous savons qu'il y a plus d'une façon d'offrir sa vie pour aider un autre. Il n'est pas besoin de prendre les armes et de se battre jusqu'à son dernier souffle pour accomplir quelque chose de noble qui soutient une vie. »
« Mon coven et moi proposons d'utiliser notre sorcellerie et la sorcellerie du sang de Dame Nyrielle pour sauver la vie de Ritchel, si elle peut être sauvée », dit Ashlynn. « Mais la Vallée des Brumes est encore petite et chaque personne sur laquelle Nyrielle devra gorgers son sang aura besoin d'au moins un mois de repos pour récupérer ensuite. S'il le faut, nous porterons ce fardeau nous-mêmes pour sauver la vie de Ritchel et aider les membres tombés de sa Garde d'Honneur à connaître la paix dans la mort… »
« Mais cela signifierait beaucoup pour les vivants comme pour les morts si certains des vôtres acceptaient de partager ce fardeau », dit Ashlynn, se détournant de Jannik pour s'adresser directement à Odette et aux autres membres des familles des hommes tombés. « Personne ne vous y contraindra, mais les morts réclament justice. Vous pouvez vous battre pour la vengeance, ou saigner pour sauver une vie. Le choix vous appartient. »