« Je répondrai, je répondrai », dit Talauia dès que Ashlynn posa sa question. « Mais je ne me laisserai pas intimider », ajouta-t-elle, promenant son regard à facettes sur les Marche-Givre rassemblés. « Je ne me laisserai pas crier dessus. Je ne me laisserai pas menacer. Si vous le faites, si vous le faites, alors je ne l'accepterai plus une seconde fois ! »
— Personne ne criera après vous, promit Ashlynn, relevant le bord de son chapeau et scrutant l'assemblée des Marche-Givre. « Nous avons entendu les paroles des vivants et leurs exigences. Mais pour l'instant, je veux m'adresser aux exigences des morts », dit-elle, inclinant légèrement la tête vers la silhouette cramoisie de Zedya avant d'effleurer Nyrielle et de regagner son trône.
« Tala », dit Ashlynn, cherchant à détendre l'atmosphère formelle autant que possible, comme si elle et la Sorcière du Chardon étaient de nouveau assises par terre autour de la table d'Amalhe à partager un repas qu'elles avaient cuisiné ensemble, plutôt que de tenir cour solennellement devant des centaines de spectateurs. « Tu as dit que certaines choses ne peuvent pas être réparées, mais tu ne nous as pas dit pourquoi. Est-ce parce que les blessures de Lord Ritchel sont trop graves ou parce que cette montagne est un lieu stérile qui manque des ressources dont tu as besoin pour le soigner. »
À la tête de la délégation des Marche-Givre, Odette tremblait sur son siège, tentant de contenir l'espoir que les mots d'Ashlynn ravivait. Aucun d'eux n'y avait songé quand Talauia avait parlé pour la première fois, mais demander à une membre de la congrégation de la Mère des Ronces d'accomplir un miracle de guérison dans ce lieu désolé et glacial... cela pourrait vraiment s'avérer trop difficile.
« C'est les deux, ce sont les deux choses qui posent problème », dit lentement Talauia, gardant un œil sur la foule pour voir s'ils respecteraient l'ordre d'Ashlynn de garder le silence pendant son explication. « J'ai retiré mon poison, je l'ai fait, mais il avait déjà lacéré tout son corps. Mon poison, c'est comme planter des milliers de minuscules aiguilles dans son sang. Elles piquent et déchirent partout jusqu'à ce qu'il saigne à l'intérieur ou que le poison s'accumule dans son cœur et le mette en pièces. »
« Lord Ritchel, Lord Ritchel a combattu le poison grâce au Cristal de Vitalité Sanguine de Dame Nyrielle », expliqua Talauia. « Son sang est puissant en ce moment et c'est ce qui le maintient en vie. Il guérit constamment pour rester jeune et dans la force de l'âge. Mais quand cela s'arrêtera, quand cela s'arrêtera, alors tout ce qui a été coupé et déchiré se rouvrira. Il saignera et saignera et saignera jusqu'à ce que son corps lâche. »
« Mais n'y a-t-il pas une chance qu'il survive, même s'il reste infirme à cause de ses blessures ? » demanda Ashlynn. Elle avait entendu les soigneurs Marche-Givre spéculer qu'un sort aussi sombre pourrait être le meilleur auquel Lord Ritchel puisse aspirer, mais elle voulait l'entendre directement de Talauia.
« Il le pourrait, il le pourrait », dit la Sorcière du Chardon sans grand espoir. « Mais seulement grâce à la sorcellerie du sang de Dame Nyrielle. Je ne sais pas, je ne sais pas si ce sera suffisant pour le laisser vivre, mais il ne vivra pas bien, pas bien du tout s'il survit. Et... et pas pour très longtemps », ajouta-t-elle doucement. « Peut-être seulement quelques années. »
« Tu ne peux pas le guérir », dit Heila, glissant prudemment de son siège de glace pour aller se tenir à côté de Talauia. « Mais cousine, le Saule est meilleur pour la guérison que le Chardon. Si j'aide », dit-elle, se tournant brièvement vers Ashlynn avant de continuer. « Si Mère Ashlynn et moi aidons toutes les deux et si nous emmenons Lord Ritchel à la Vallée des Brumes pour le soigner... y a-t-il une chance ? »
« Cela ne changera rien, ne changera rien du tout », dit Talauia, secouant la tête avec force. « C'est comme verser de l'eau dans un tamis. On peut continuer à verser et à verser et ça tiendra un instant avant de se vider à nouveau. Les trous et les déchirures, il y en a trop. Même si nous essayons toutes les trois, même si je pouvais guérir cent blessures et qu'ensemble nous pourrions en guérir cinq cents, il en a des milliers de minuscules », dit la Sorcière du Chardon. « Ce n'est pas assez. Pas du tout. »
« Je vois », dit Ashlynn solennellement avant de se tourner vers Odette. « Je ne peux pas promettre de sauver votre mari », commença-t-elle, traçant une ligne claire avant d'offrir à cette femme fragile le moindre espoir supplémentaire. « Mais je pense qu'il existe un moyen d'y parvenir. Cela demandera encore plus de sacrifices par-dessus ceux que Gunter, Hrosskel, Artur, Sturla, Hulda et Daldis ont déjà faits », dit-elle, désignant les corps de la garde d'honneur tombée. « Êtes-vous prête à faire une offrande si cela peut sauver la vie de votre mari ? Ou préférez-vous le laisser partir en paix ? »
« Je ne souhaite pas voir mon jeune ami perdre la vie si tôt », ajouta Nyrielle depuis son trône à côté d'Ashlynn. « Mais il a combattu contre la plus grande assassine du Clan Aileluisante, la Sorcière du Chardon elle-même. Ce n'est pas une mort honteuse que d'être vaincu par une sorcière aussi puissante. À sa place, vous devrez choisir, Maîtresse du Château Odette. »
« Si cela peut sauver la vie de mon mari pour qu'il reprenne ses devoirs et protège notre peuple comme un seigneur se doit », dit fermement Odette. « Alors j'offrirai ma vie à sa place. Notre peuple a plus besoin de sa force que de la mienne. Prenez tout ce dont vous avez besoin de moi pour lui rendre la vie. »
« Je n'ai jamais promis qu'il pourrait reprendre son trône », dit Ashlynn prudemment. Le moment pour cette conversation approchait mais n'était pas encore venu. « Seulement que nous essaierions de sauver sa vie. Jeune Dafrir », continua Ashlynn, se tournant vers le jeune chasseur qui avait réclamé vengeance.
« Insisteras-tu sur la vengeance que ton cœur réclame ? Ou suivras-tu l'exemple de ton père et risqueras-tu ta vie pour sauver Lord Ritchel ? Vous et tous vos frères », dit-elle, désignant les autres enfants de la garde d'honneur tombée. « Ferez-vous comme l'ont fait vos morts honorés et risquerez-vous vos vies pour achever la mission qu'ils ont commencée ? »
« Je le ferai », dit une voix jeune et enfantine parmi les Marche-Givre rassemblés. « Grand-père a dit qu'on ne pouvait jamais faire que de son mieux. Il a fait de son mieux », dit-elle, se frayant un chemin jusqu'à se tenir à côté de la silhouette glacée de son grand-père tombé. « Mais ce n'était pas suffisant. Alors, puisque lui n'a pas pu finir, alors je l'aiderai à le faire. Alors, alors tu pourras te reposer, n'est-ce pas grand-père ? » Dit-elle, abaissant sa corne bleue brillante jusqu'à ce qu'elle touche la glace qui contenait le corps de son grand-père.
« Que nous demandez-vous, Votre Dominion ? » demanda Odette, avançant et posant doucement la main sur l'épaule de la jeune fille. « Comment pouvons-nous aider à sauver mon mari ? »
« Tala l'a dit elle-même », dit Ashlynn avec un sourire à la sorcière ailée. « Seule, elle pourrait guérir cent blessures, mais ensemble, si nous retournons à la Vallée des Brumes, nous pourrions en guérir cinq cents. Elle a aussi dit autre chose d'important », dit Nyrielle, se tournant vers Nyrielle.
« Maîtresse », dit Ashlynn formellement. « Si nous amenions assez de ses gens avec nous et que vous pouviez vous nourrir d'eux fréquemment, pourriez-vous préparer plus de Cristaux de Vitalité Sanguine pour Lord Ritchel ? Votre magie est ce qui le soutient maintenant. Il lui reste encore quatre cristaux du don que vous lui avez fait auparavant. Si nous pouvons le soutenir assez longtemps pour qu'il ne se dégrade plus entre les séances de guérison... » dit-elle, laissant sa voix s'éteindre.
Pour créer un seul Cristal de Vitalité Sanguine, Nyrielle devrait gorguer bien plus de sang qu'il ne lui en faut pour survivre, jusqu'à déborder presque de l'énergie du sang qu'elle aurait consommé. Condenser ce pouvoir en un seul cristal était un acte de sorcellerie dont seuls les Vrais Vampires comme elle étaient capables et les effets étaient véritablement miraculeux, restaurant même un homme vieillissant comme Lord Ritchel à la force de l'âge et l'infusant du pouvoir régénérateur du sang purifié et fortifié par le pouvoir d'un vampire de défier la mort elle-même.
Une fois qu'elle l'eut exposé devant tous, cela parut une solution si évidente, mais avant que Nyrielle puisse répondre, quelqu'un d'autre prit la parole.
« Je sais que les morts exigent justice », dit le Commandant Jannik, adressant un regard complexe à Odette alors qu'il se levait. « Mais il y a une limite à ce que les morts peuvent exiger des vivants. Vous souhaitez déjà emmener Lord Ritchel pour qu'il reçoive des soins et cela, je peux le comprendre. Je peux même l'accepter », dit-il, s'avançant pour se placer entre les Marche-Givre rassemblés et Nyrielle.
« Mais je ne peux pas rester les bras croisés et laisser mon peuple devenir de la nourriture ! Il doit y avoir une limite », dit le Marche-Givre à la fourrure sombre. « Si la famille de Lord Ritchel souhaite le soutenir ainsi, alors c'est leur choix. Mais au-delà de cela, plus rien ! Aucun de nos gens ne sera autorisé à tomber sous les crocs des vampires pour cette tragédie. Et si quelqu'un insiste pour qu'ils le fassent, alors il devra me vaincre d'abord ! »