Entraînant Ollie avec elle, Ashlynn dévala le flanc rocailleux de la colline, reconnaissante que les Lothian aient eu la présence d'esprit de maintenir un troupeau de chèvres pour brouter l'herbe et les broussailles autour de la villa.
Alors que le duo s'élançait vers la forêt au pied de la colline, la sueur coulait le long du dos d'Ashlynn tandis que ses oreilles, tendues à l'extrême, guettaient le sifflement d'une flèche fendant l'air. Thane lui avait bien fait comprendre que l'une des deux plus grandes menaces en cas de fuite serait un archer capable de l'atteindre sans même avoir à la pourchasser.
Heureusement, les hommes qui montaient habituellement la garde sur les remparts à cette heure matinale avaient déserté leur poste pour combattre l'incendie qui dévorait rapidement les réserves de la cuisine. Une épaisse fumée noire s'élevait comme une tache d'encre sur le ciel de l'aube et, même en fuyant, elle percevait le mélange de fumée de bois et d'huiles de cuisine qui rendait le brasier si dangereux à maîtriser.
Un bref frisson lui serra le cœur à l'idée qu'Otis puisse être piégé dans les flammes, mais elle repoussa fermement cette inquiétude et tira Ollie pour qu'il coure plus vite. C'était Otis qui avait déclenché l'incendie, il avait forcément réussi à s'en écarter pour donner l'alarme. Et même s'il n'avait pas pu, ni elle ni Ollie ne pouvaient rien faire pour lui maintenant.
« Doucement, ralentis », haleta Ollie à ses côtés, peinant à suivre la foulée légère d'Ashlynn. Il était déjà exténué d'avoir veillé si tard pour nettoyer après le festin, et maintenant il peinait à suivre la femme plus petite qui bondissait sur le terrain accidenté comme une chèvre des montagnes dotée d'ailes. « Je ne peux pas… »
« Si, tu peux », insista Ashlynn, le regard fixé sur la forêt devant eux. « On ralentira dans la forêt », ajouta-t-elle, resserrant sa prise sur sa main et l'entraînant avec elle.
Ils avaient déjà parcouru la moitié de la pente et elle n'avait encore entendu aucun cri signalant leur fuite depuis le château, mais cela ne voulait pas dire qu'ils n'avaient pas été repérés. Le couvert des arbres, lui avait appris Thane, était l'une des choses les plus importantes à préserver pour échapper à une poursuite.
La forêt interdirait aux archers un tir à longue distance et empêcherait les chevaux de la rattraper au galop. Si elle forçait ses poursuivants à la traquer à pied, les chances devenaient légèrement meilleures, même si elles restaient défavorables.
Lorsqu'ils atteignirent enfin la relative sécurité de la forêt, Ollie s'effondra au sol, la poitrine haletante, le corps tremblant alors qu'il goulait l'air. Même la poitrine d'Ashlynn brûlait et son cœur battait assez fort pour couvrir le second battement régulier qui s'était affaibli avec l'éloignement de Nyrielle.
« Allez », dit Ashlynn entre deux grandes inspirations maîtrisées. « Il faut continuer à avancer. » Elles avaient accompli la partie la plus périlleuse de l'évasion, fuir la villa et gagner la forêt, mais elles étaient encore bien loin d'être en sécurité.
Autant Ashlynn aurait voulu s'accorder un moment de repos, elle savait que ce laps de temps, pendant que les hommes d'Owain étaient distraits par l'incendie, était bien trop précieux pour être gâché. Une fois le feu maîtrisé et le bilan dressé, elle était certaine qu'il tenterait de la traquer.
« Avancer. Où ? » haleta Ollie, relevant vers Ashlynn un visage encadré de courtes boucles ébouriffées. « Y a. Nulle part. Où courir. »
Le grand gaillard maladroit n'arrivait toujours pas à croire qu'elles étaient en train de fuir. Lynnda ne savait-elle pas qu'il est impossible d'échapper à un seigneur décidé à vous capturer ? Et même si elles y parvenaient, il est impossible de survivre dans la nature si près de lieux encore infestés de démons.
Elles avaient peut-être gagné quelques heures en courant, mais d'une façon ou d'une autre, elles étaient condamnées. Il ne comprenait simplement pas pourquoi Lynnda ne semblait pas l'avoir réalisé.
« Si, il y a un endroit où nous pouvons aller », insista Ashlynn, tendant la main pour relever Ollie. « J'ai des amis dans la forêt », dit-elle en hissant le jeune homme sur ses pieds avant de s'enfoncer dans les bois sans offrir d'autre explication.
Un instant plus tard, elle esquissa un léger sourire en entendant les pas d'Ollie craquer dans le sous-bois derrière elle. Elle savait, du moins en partie, ce qui devait traverser l'esprit du jeune homme à cet instant. Il n'y avait pas si longtemps, elle avait elle-même pris la décision de se tourner vers la Vallée des Brumes au lieu de chercher refuge dans des villages humains.
Aujourd'hui, comparée à sa fuite désespérée à travers les bois, au bord de la mort, la nuit de son mariage, cela ne lui semblait pas si terrible. Ollie ignorait simplement la chance qu'ils avaient d'avoir déjà des alliés qui les attendaient et qu'elle savait comment les retrouver.
Le commandant Bassinger avait envoyé une douzaine d'hommes camper dans la forêt pendant sa mission, et ils restaient assez près de la Villa d'Été pour l'apercevoir depuis l'une des collines voisines. Maintenant, avec un panache de fumée sombre s'élevant de la forteresse, elle était certaine que les hommes qui l'attendaient seraient en alerte et guettaient ses mouvements.
« Quel genre d'amis as-tu dans la forêt ? » demanda Ollie, ses longues jambes lui permettant de rattraper la foulée légère d'Ashlynn. S'il n'était pas tout à fait convaincu, il valait mieux croire à une aide dans la forêt que songer à l'alternative. « Ce sont des hors-la-loi ? Des francs-hommes ? »
« Tu verras », répondit Ashlynn sans autre explication tandis qu'elle s'enfonçait plus avant dans les bois. Si Ollie aurait été soulagé d'entendre l'histoire d'une bande de francs-hommes rudes vivant hors de l'autorité des seigneurs, ou d'un groupe farouche de hors-la-loi capables de repousser les hommes d'Owain, elle refusait de lui mentir.
Elle n'était pas prête à lui dire la vérité pour l'instant. Elles étaient encore trop près du château et elle ne pouvait pas risquer qu'il retourne à la villa avec des histoires de « démons » dans la forêt. Elle n'avait pas cru à la vérité sur le peuple Éldritch avant de le rencontrer, et elle était certaine qu'il n'en ferait pas davantage.
Il lui faudrait simplement attendre qu'elles rejoignent les hommes du commandant Bassinger et la protection qu'ils offraient. D'ici là, si Ollie avait des objections, il serait bien trop tard pour faire quoi que ce soit. Il n'apprécierait peut-être pas qu'elle lui ait caché la vérité, mais elle pouvait vivre avec son ressentiment.
Ce qu'elle ne pouvait pas supporter, c'était l'idée qu'il meure de la main d'Owain pour s'être mêlé à sa mission. Tant qu'elles s'en sortiraient, elle trouverait un moyen de se faire pardonner, mais d'abord, il fallait s'enfuir.