« Qui d'autre parmi les morts crie justice et vengeance ? »
Les paroles de Nyrielle attirèrent à nouveau tous les regards sur la silhouette cramoisie de Zedya. Certains portèrent les yeux vers les cercueils contenant les corps de la Brigade du Loup Noir, marqués de leurs empreintes de pattes rouges comme pour promettre la violence à quiconque manquerait d'honorer leur mort. Mais tandis que la plupart s'attendaient à ce que Zedya passe aux prochaines victimes du côté de Nyrielle dans la tragédie, elle se dirigea plutôt vers un groupe de six blocs géants de glace, chacun renfermant le corps d'un vénérable et respecté Marche-Givre.
« Bien que peu de gens à l'époque savaient avec certitude ce qui était arrivé au jeune seigneur Hauke, » commença Zedya alors qu'elle s'apprêtait à révéler une vérité que peu connaissaient avec certitude, même si beaucoup en avaient déjà entendu des rumeurs. « Le seigneur Ritchel comprit dès qu'il attaqua que son fils avait été possédé par les esprits ancestraux des cornes qu'il portait. »
« Pendant un bref instant au cours de la bataille, la Mère des Arbres avait été supprimée, la Sorcière du Saule s'était retirée, et le jeune seigneur Hauke se tenait seul, » expliqua Zedya, dressant un tableau clair pour ceux dans l'assemblée qui n'avaient pu assister au déclenchement des hostilités. « Le seigneur Ritchel tenta de saisir cet instant pour enfermer son fils avant que la violence ne puisse s'intensifier. »
« S'il avait réussi, toute la tragédie qui suivit aurait pu être évitée, » dit Zedya d'un lourd soupir. « Six hommes se tinrent à ses côtés et aidèrent à la construction de cette prison de glace. Gunter, Hrosskel, Artur, Sturla, Hulda et Daldis, » énonça-t-elle, récitant chaque nom tour à tour. « Ces hommes d'honneur restèrent fidèles à leur seigneur et agirent contre l'un des leurs dans l'espoir d'empêcher d'autres effusions de sang. Leur honneur à cet instant brillait aussi pur et éclatant que la neige fraîche. »
En entendant les paroles de Zedya, Talauia se tortilla inconfortablement sur son siège. Maintenant qu'il y avait eu une opportunité pour Zedya d'interroger le seigneur captif, la vérité de ses intentions était étalée devant tous. De plus, dans le récit de Zedya, Ritchel et sa garde d'honneur étaient clairement des héros honorables, ce qui signifiait qu'elle était condamnée à jouer le rôle de la méchante.
Brièvement, pendant peut-être deux battements d'ailes, Talauia songea à fuir l'assemblée avant que la foule ne se retourne contre elle. Ce ne fut que lorsqu'elle reçut un regard doux et rassurant de Heila qu'elle calma ses ailes tremblantes et se força à rester assise. Elle n'était pas seule cette fois, se rappela-t-elle.
Elle avait des amis ici, et ses amis les plus forts étaient les plus forts présents. Rien ne tournerait mal, rien ne pouvait tourner mal, se répéta-t-elle encore et encore jusqu'à presque le croire vrai. Elle le croyait, mais sa main serrait toujours la baguette à sa taille et ses yeux à facettes ne cessaient de surveiller les personnes dans la pièce qui pourraient représenter une menace pour elle.
« Le seigneur Ritchel échoua à isoler Hauke, » continua Zedya, racontant l'histoire complexe aussi simplement et directement qu'elle le put. « Et dans son échec, il enferma la Mère des Arbres dans une prison de glace avec les plus puissants esprits ancestraux que le Clan des Marche-Givre ait jamais connus. Des esprits qui lui étaient hostiles, à elle et à la Sorcière du Saule, pour l'« offense » de porter une lame taillée dans la corne d'un traître au Clan des Marche-Givre. »
« Cet échec cimenta la perception que les Marche-Givre étaient devenus des traîtres dans l'esprit de nombreux observateurs, y compris la Sorcière du Chardon, Talauia, » dit Zedya, se tournant vers l'assassine ailée. « La Sorcière du Chardon qui avait déjà vu son amie chérie gravement blessée et l'une des plus importantes sorcières en dehors de sa propre congrégée emprisonnée, » insista Zedya. « Elle ne savait pas alors que le seigneur Ritchel et sa garde d'honneur essayaient seulement d'aider. Mais elle savait que s'ils mouraient, cela permettrait à son amie de s'échapper de leur prison. »
Dans la pièce, les expressions devinrent complexes tandis qu'on regardait la sorcière anxieuse et agitée. Parmi les Marche-Givre, beaucoup regardaient avec des regards montrant une trace de sympathie, tandis que d'autres brûlaient d'une fureur glaciale. Aucun des sorciers de la garde d'honneur du seigneur Ritchel n'avait été de jeunes hommes, et certains des Marche-Givre rassemblés dans la foule étaient leurs épouses, leurs enfants, voire leurs petits-enfants. Pour certains d'entre eux, rien de moins que la mort de la Sorcière du Chardon ne satisferait leur soif de vengeance.
« Gunter, Hrosskel, Artur, Sturla, Hulda et Daldis, » répéta Zedya, énonçant les noms et se tournant vers Nyrielle et Ashlynn sur l'estrade. « Ces six hommes tombèrent un à un sous les aiguilles et le poison de la Sorcière du Chardon. Chacun d'eux mourut en héros, achetant du temps au seigneur Ritchel pour absorber le pouvoir d'un Cristal de Vitalité Sanguine sans lequel il n'aurait jamais survécu au combat contre la Sorcière du Chardon. »
« Mais ces hommes sont morts leur œuvre inachevée, » dit Zedya, revenant vers les six hommes figés dans la glace. « Ils moururent pour que leur seigneur vive, mais maintenant il gît dans les cellules sous la forteresse, en équilibre au bord de la vie et de la mort. Dans quelques jours, quand l'énergie du Cristal de Vitalité Sanguine sera épuisée, il deviendra probablement infirme pour le reste de ses jours. »
À ces mots, la retenue qui prévalait dans la salle se brisa comme une fine couche de glace, alors que plusieurs jeunes guerriers parmi les Marche-Givre surgirent en avant.
« Sauvez le seigneur Ritchel ! Vous ne pouvez pas le laisser mourir ! »
« Il n'a rien fait de mal ! Il a essayé de nous sauver tous ! »
« Si le seigneur Ritchel meurt, la Sorcière du Chardon doit mourir ! Justice pour le seigneur Ritchel ! »
« Justice pour le seigneur Ritchel et mort à la Sorcière du Chardon ! »
« Justice pour le seigneur Ritchel et... »
« JE VEUX DU SILENCE ! » dit Nyrielle, insufflant une trace de l'abîme profond dans sa voix et raillant instantanément les jeunes hommes de leur élan de courage momentané. Ses yeux de minuit étaient devenus des puits d'obscurité comme les profondeurs du gouffre à l'extérieur du donjon, et quiconque croisait son regard sentait ses genoux fléchir tandis que ses entrailles se transformaient en gelée.
« Le jeune Ritchel est mon ami, » dit Nyrielle dans le silence assourdissant qui suivit son ordre. « Comme l'était son père avant lui et son grand-père avant lui. Ou l'avez-vous tous oublié ? Pensez-vous que je sois heureuse de le voir blessé et souffrant ? »
« Maintenant n'est pas le moment de décider s'il a fait quoi que ce soit de mal la nuit dernière, » dit fermement Nyrielle, dirigeant son regard glacial vers les jeunes hommes qui insistaient sur le fait que Ritchel n'avait rien fait de mal. « Maintenant, il est temps d'apporter la paix aux disparus. Nous discuterons de l'avenir du seigneur Ritchel et de l'avenir du Haut-Col une fois que les morts auront eu la chance de faire entendre et satisfaire leurs griefs. Zedya, » dit-elle, se retournant vers la vampire en cramoisi. « Continuez, je vous prie. »
« Oui, Maîtresse, » dit Zedya avec une courbette polie avant de balayer l'assemblée des Marche-Givre de ses yeux améthyste. « Ces héros qui sacrifièrent leur vie pour que leur seigneur vive n'ont pas besoin de mourir amers et insatisfaits. Leur sacrifice peut encore avoir du sens si la vie du seigneur Ritchel peut être préservée. Dame Talauia, » dit-elle, se tournant vers la sorcière qui avait l'air sur le point de se précipiter vers la sortie la plus proche.
« Guérirez-vous le seigneur Ritchel, » demanda Zedya. « Le rétablirez-vous des blessures que vous lui avez infligées et honorerez-vous le dernier vœu de ceux qui sont morts pour qu'il vive ? »
Le cœur d'Odette battait la chamade dans sa poitrine, si fort qu'elle pensa qu'il s'était transformé en l'un des tambours qui annonçaient l'arrivée de Nyrielle. Sa corne d'un blanc pur scintillait de flocons à demi formés tandis que l'espoir commençait à naître en elle que son amour puisse encore être sauvé. Dame Nyrielle refusait de parler du sort de son trône, mais s'ils pouvaient assurer sa vie... Son espoir fut toutefois de courte durée lorsque la Sorcière du Chardon donna sa réponse.
« Je ne peux pas, je ne peux pas le rétablir de ce qui a été fait, » dit Talauia les yeux embués tandis qu'elle voyait les regards des Marche-Givre devenir de plus en plus hostiles. « Certaines choses, certaines choses, une fois qu'on les brise, elles ne peuvent jamais être réparées. Je n'ai pas... pas laissé d'issue à Ritchel... » dit-elle d'une voix qui devenait de plus en plus faible à mesure qu'elle parlait.
Heila lui avait dit qu'elles avaient besoin de lui poser des questions, elle était censée le garder en vie assez longtemps pour obtenir leurs réponses, mais... elle n'avait jamais prévu qu'il survive plus de quelques jours. Cela aurait été suffisant pour obtenir toutes les réponses dont elles avaient besoin, mais maintenant, changer d'avis et lui accorder la vie parce qu'il n'était pas encore mort... Elle ne pouvait vraiment pas le faire !