Un silence fragile, cristallin, emplissait l'air après la déclaration de Zedya selon à laquelle elle était venue parler au nom des défunts. Son apparence seule montrait qu'elle prenait ce rôle très au sérieux, mais il y avait quelque chose de plus dans son entrée qui fit hésiter tout le monde.
Les cercueils apportés dans la procédure étaient de tailles très variées et reflétaient les différentes traditions de leurs peuples. Même dans l'urgence, les morts honorés méritaient qu'on prenne soin d'eux d'une manière qui reconnaisse qui ils avaient été de leur vivant.
Quatre des cercueils étaient de simples mais efficaces lits de jour. Bien qu'ils ne fussent pas aussi confortables que les caveaux doublés d'Acier-Noir qu'utilisaient Nyrielle ou Zedya, les vampires de l'Horde des Bâtards de Tausau ne pouvaient pas voyager sans eux et, maintenant qu'ils étaient tombés, leurs corps ne risquaient pas d'être exposés à la lumière du soleil ; ces lits de jour devinrent donc leur lieu de repos en attendant que Tausau puisse les ramener chez eux pour leur dernier sommeil.
Cinq autres cercueils appartenaient à des soldats de la Brigade du Loup Noir. Ils avaient été assemblés à la hâte à partir des fournitures transportées par l'armée de Nyrielle et chacun était marqué d'une empreinte de patte rouge représentant le courage du soldat tombé à se battre jusqu'à la mort.
Les onze restants, cependant, furent ceux qui choquèrent le plus l'assistance. Onze Marche-Givre avaient été enfermés dans la glace, leurs cornes vacillant des dernières traces d'énergie qui n'avaient pas encore quitté leurs corps gelés. Beaucoup portaient les signes des blessures vicieuses qui leur avaient coûté la vie et six d'entre eux possédaient un reflet pourpre-rougeâtre étrange sur leur fourrure que nulle lavage minutieux n'avait pu faire disparaître après leur mort due à la malédiction de la Sorcière du Chardon.
Leur simple présence, toutefois, envoyait un message fort. Dame Nyrielle avait promis que la demande de justice et de vengeance des morts obtiendrait réponse ce soir, et elle y incluait les Marche-Givre tombés.
« Qui sont les morts qui réclament justice et vengeance ? » demanda Nyrielle solennellement, sa voix brisant l'immobilité de la salle. « Quels sont leurs griefs ? »
« Les premiers des morts sont Shu, Kuupi, Ropart et Laya de l'Horde des Bâtards, » dit Zedya, s'avançant pour se tenir près des cercueils qui contenaient les vampires. Lorsqu'elle apprit que Nyrielle elle-même avait volé jusqu'au gouffre hors de la forteresse pour récupérer le corps de la défunte Laya, elle sut qu'elle devait apporter la paix à ces existences de vampires blessés, difformes, et qu'elle devait faire en sorte que les vivants comprennent à quel point les Sans-Clan, si souvent méprisés, étaient réellement nobles.
« En tant que Sans-Clan, aucun d'entre eux n'a vécu une vie facile, et beaucoup étaient tourmentés par les douleurs de leurs propres corps. Peu parvenaient à l'âge adulte, pourtant ces quelques-uns avaient trouvé le moyen de survivre même tandis que leurs propres corps les trahissaient. »
« La plupart moururent dans la tentative, mais ces quelques-uns trouvèrent une seconde chance de vivre. Depuis qu'ils avaient rejoint la sécurité du domaine de leur Sire, ils ne l'avaient jamais quitté et n'avaient jamais connu le danger du champ de bataille. De plus, tout le monde savait qu'ils étaient trop faibles pour combattre dans les batailles contre les nations Éldritch. Pourtant pour vous, Maîtresse Nyrielle, » continua-t-elle, se tournant vers la puissante vampire assise impassible sur son trône de glace.
« Pour vous, ils ont parcouru une grande distance afin de pouvoir utiliser leurs crocs émoussés et leurs griffes débiles pour lacérer les flancs de nos ennemis humains, les traînant au sol pour protéger la vie de nos soldats. Ils sont venus s'offrir comme armes vivantes, utilisant leurs apparences tordues pour frapper la terreur au cœur de nos ennemis même enquanto ils fauchaient la vie de ceux qui auraient soutenu les armées lothiannes dressées contre nous. »
« Mais la nuit dernière, ils sont morts sans jamais faire face à un ennemi humain, brisés dans une bataille contre un allié qui aurait dû garder nos arrières. Ils sont morts amers et insatisfaits, ma dame, » dit Zedya, baissant la tête et parlant gravement. « La trahison de nos alliés leur a coûté une mort noble et nous a privés de la force qu'ils auraient pu utiliser dans la guerre à venir. Ils exigent que leurs morts reçoivent un sens et un but, ou ils ne trouveront pas le repos. »
Dans la Grande Salle, plusieurs personnes des deux côtés de la salle se mirent à murmurer ou à chuchoter à leurs voisins. Comment compenser une mort aussi insensée, aussi dénuée de sens ? Comment faire amende honorable pour cela ?
Si un chasseur mourait, son esprit pouvait trouver le repos si le coupable prenait à sa charge le fardeau de nourrir ses enfants jusqu'à ce qu'ils soient grands, reprenant les fardeaux qui laisseraient un esprit inquiet. Lorsqu'un mourait injustement et que rien ne pouvait combler le trou laissé dans l'esprit de ses parents sinon la mort du meurtrier, alors l'enfant était vengé et le meurtrier mis à mort.
Mais comment donner un sens à une mort insensée ? Les membres Sans-Clan de l'Horde des Bâtards n'avaient déjà presque personne. Pas de parents pour les pleurer, pas d'enfants dont prendre soin, juste une vie remplie de douleur et une mort dépourvue de sens. Comment quelqu'un pourrait-il leur donner ce que les morts exigeaient ?
Tous les regards se tournèrent vers la petite délégation représentant les Marche-Givre, beaucoup se fixant sur Odette, s'attendant à ce qu'elle parle à la place de Lord Ritchel. Mais que pouvait-elle dire ? Même assise là, rien ne lui vint à l'esprit qui puisse répondre au défi qu'on leur lançait.
Alors qu'elle reprenait son souffle pour parler, espérant pouvoir trouver quelque chose une fois les négociations commencées, elle fut interrompue par un regard perçant venu d'ailleurs dans la délégation. « Garde tes mots pour ton mari » fit la silhouette en bougeant les lèvres vers Odette, avant de se tourner pour s'adresser à Nyrielle et Ashlynn sur l'estrade.
« Votre Éternité, » dit une voix âgée tandis que la Vieille Svenja se levait pour s'adresser à leur conquérante. « Votre Domination, Oratrice Zedya, » continua-t-elle formellement, s'inclinant tour à tour devant chacune. « Je connais nos ancêtres mieux que tout membre vivant de notre clan. Je sais comment nous avons traité les Sans-Clan. Nous les avons plaints, exilés, nous leur avons même accordé des morts miséricordieuses enfants plutôt que de les soumettre à la cruauté de leur propre vie. »
« La nuit dernière, l'Horde des Bâtards nous a enseigné que même les Sans-Clan peuvent combattre avec courage et férocité, » continua-t-elle, portant son regard sur l'ensemble des cercueils aux pieds de Zedya. « Plus que cela, ces gens, Shu, Kuupi, Ropart et Laya de l'Horde des Bâtards, nous ont montré que les Sans-Clan peuvent mourir bravement, se battant pour une cause ou un chef en qui ils croient. Leurs morts ont un sens. »
« Ils sont morts pour que nous puissions voir leur courage et nous en souvenir, » dit la vieille Marche-Givre, abaissant sa corne jusqu'à ce qu'elle pointe la glace sous les cercueils. « Alors en leurs noms, je fais cette promesse. Tant que l'Horde des Bâtards acceptera les Sans-Clan, les Marche-Givre protégeront tout Sans-Clan souhaitant faire le voyage pour rejoindre l'Horde de Tausau, y compris ceux des nôtres qui naissent Sans-Clan. »
La déclaration renversait des centaines, sinon des milliers d'années de tradition et, lorsqu'elle la prononça, il sembla que la moitié de la salle se mit à gronder d'indignation. Beaucoup parmi les Marche-Givre bondirent sur leurs pieds, l'énergie glaciale tourbillonnant autour de leurs cornes et des mots brûlants sur leurs lèvres. Si peu de gens visitaient les Marche-Givre que les affaires d'amour entre clans étaient extraordinairement rares, mais l'enfant d'une union non consentie était bien plus courant. Cette seule raison suffisait à maintenir la tradition d'accorder une mort miséricordieuse à tout enfant né d'une telle union, mais voilà que leur Aînée promettait de les laisser vivre ?
« Les Sans-Clan sont toujours innocents, » dit Svenja, tenant la tête haute et fusillant du regard les membres plus jeunes de son clan jusqu'à ce qu'ils taisent leurs langues et que l'aura de menace glaciale emplissant la Grande Salle s'éteigne. « L'Horde des Bâtards a durement combattu pour survivre à leur propre naissance. Et ces quatre-là ont durement combattu et sont morts pour que nous apprenions à les traiter différemment. »
« Je suis une vieille femme, » continua Svenja, se tournant à nouveau vers Zedya. « Bientôt, je mourrai, mais je vous jure que je graverai cette leçon dans ma corne pour pouvoir en parler à mille ans de descendants. Shu, Kuupi, Ropart et Laya l'ont mérité par leurs morts. J'espère qu'ils pourront reposer en sachant que leurs morts avaient un sens. »
« Jeune femme, » dit Tausau, essuyant une larme rosée de ses yeux tandis qu'il se levait pour s'adresser à Svenja. « Tout ce que les Sans-Clan ont jamais voulu, c'était vivre leur vie et, peut-être, poursuivre leurs rêves. Pour ce simple souhait, ils ont été chassés, assassinés et méprisés par le monde. »
« Mais si vous les envoyez vers nous, et protégez ceux que vous trouverez qui nous cherchent, » dit-il. « Alors l'Horde des Bâtards trouvera un moyen de les accueillir. Mourir pour un tel don, » dit-il, forçant les mots à sortir d'une gorge qui voulait se serrer plus fort que ses poings. « Mourir pour un tel don est une mort digne, en vérité. Au nom de ma progéniture tombée, nous acceptons votre don dans l'espoir que leurs esprits puissent reposer. »
« Si l'oncle Tausau est en paix avec cela, » dit Nyrielle, offrant à son grand-oncle en larmes un bref sourire doux. « Alors j'en suis en paix aussi. Qu'il soit gravé dans la pierre et la glace qu'il y a un accord entre les Marche-Givre du Haut-Col et l'Horde des Bâtards, » prononça Nyrielle, son visage redevenant grave alors qu'elle se tournait vers la silhouette solitaire de Zedya se tenant parmi les cercueils.
« Qui d'autre parmi les morts crie pour la justice et la vengeance ? »