Alors que beaucoup dans l'assistance étaient concentrés sur l'entrée de l'Héraut de la Mort et de la Mère des Arbres, certains désignant du doigt et chuchotant sur la lame taboue d'Heila ou l'épée de flamme terrifiante à la hanche d'Ignatious, les rares murmures qui avaient commencé à parcourir la foule s'éteignirent instantanément, plusieurs mâchoires se refermant audiblement à l'entrée des deux individus suivants.
Derrière Heila et Ignatious, Savis et Tausau dégageaient une menace dominatrice, presque farouche, qui paralysait de frayeur une bonne partie du public marche-givre. Ceux qui n'avaient vu Tausau que soigner sa Horde des Bâtards ou Savis faire preuve d'un commandement discipliné à la tête de ses soldats furent sans doute surpris par l'aura sanglante qui émanait des deux vampires, mais la réaction parmi les Marche-Givre était tout autre.
Certains les avaient vus, les deux puissants vampires, se battre contre plus d'une douzaine d'hommes à la fois au sommet de la porte lors de la bataille, et personne ne doutait que s'ils se battaient en un contre un, voire en trois contre un, les vampires de la lignée du Haut Seigneur Hamdi les déchiquetteraient en un instant. Quelques sorciers dans l'assistance avaient une compréhension encore plus aiguë du danger que représentaient les vampires, se considérant chanceux d'avoir survécu à leur confrontation avec de simples blessures légères et une fierté profondément meurtrie.
De plus, contrairement à Heila et Ignatious qui n'avaient pas encore pleinement récupéré de leurs efforts durant la bataille, les deux vampires derrière eux semblaient s'être entièrement remis après une nuit de repos et l'occasion de se nourrir à leur réveil. Dans toute la salle, peut-être seul le Commandant Jannik et les Anciens avaient la moindre chance de tenir tête à ces vampires puissants.
Talauia fermait la procession, glissant grâce à des ailes qui battaient juste assez vite pour l'empêcher de toucher le sol gelé. Avec tant de blessés des deux côtés pendant la bataille, une fois certaine qu'Ashlynn et Heila iraient bien sans son aide, elle s'était jetée corps et âme pour secourir ceux qu'elle pouvait. L'énergie de la nature était mince au sommet de la montagne, mais elle refusa de laisser cela l'arrêter tant qu'il restait des gens à aider.
Maintenant qu'elle comprenait pleinement ce qui s'était passé hors des portes, Talauia faisait tout son possible pour limiter toute nouvelle représaille contre les responsables de ce désastre. Elle avait survécu à la chute de son propre clan et elle avait trop entendu de chuchotements, pendant la journée, de gens qui craignaient de subir le même sort.
Elle aurait pu leur dire, elle aurait pu leur dire tout ce qu'elle voulait que ce ne serait pas comme ça. Que Tatie Ashlynn n'égorgerait pas un clan entier même si Dame Nyrielle, elle, le pourrait. Mais les paroles sont bon marché et les actes ne le sont pas, alors elle s'épuisa à aider le plus de Marche-Givre possible jusqu'à vider ses réserves et devoir enfin se reposer.
« Le Haut-Col est tombé », dit Nyrielle, sa voix riche résonnant dans la salle et arrachant chacun à ses pensées tandis qu'elle et Ashlynn atteignaient le sommet de l'estrade où les deux trônes du Seigneur Ritchel et de son épouse Odette restaient vides. « Ce sont les sièges du pouvoir du Haut-Col. Écartez-les », ordonna-t-elle aux Toscans qui les portaient, elle et Ashlynn.
« Viendra un jour où quelqu'un siégera à nouveau sur ces trônes », ajouta Ashlynn tandis que les trônes du Haut-Col étaient soigneusement déplacés hors de l'estrade pour leur faire place. « Mais ce jour n'est pas aujourd'hui. Aujourd'hui, nous venons en victimes d'une trahison pour exiger justice », lança-t-elle d'une voix stridente qui rebondit sur le fond de la salle.
« La nuit dernière, en représailles à la trahison, la Vallée des Brumes a conquis le Haut-Col », dit Nyrielle, rendant sa vision des événements de la nuit claire pour tous les présents. Si quelqu'un espérait encore que cela pourrait être étouffé comme du poisson pourri enterré sous la neige fraîche, ses derniers espoirs moururent avec les mots de Nyrielle.
Au premier rang de la délégation marche-givre, Odette baissa la tête, honteuse, sa corne blanche s'assombrissant au point qu'on aurait pu la prendre pour une morte prête à voir sa corne montée dans une salle ancestrale.
« Quelqu'un » siégerait à nouveau sur les trônes, mais à cause du rôle de sa famille dans ce que l'Héraut de la Mort qualifiait de trahison, elle doutait que ce soit Ritchel ou Hauke. Après ce qui s'était passé, le prochain Seigneur du Haut-Col pourrait même ne pas être un Marche-Givre. Mais le trône n'était pas l'essentiel, se rappela Odette. Tant qu'il existait un moyen pour sa famille de survivre, même s'il fallait abandonner ces trônes et quitter le Haut-Col pour toujours, elle était prête... tant que sa famille pouvait survivre, elle était prête à presque tout.
« Ce soir », dit Nyrielle, promenant son regard sur la foule vers les portes encore ouvertes. « Nous entendrons les exigences des morts qui réclament justice et vengeance. Et avant la fin de la nuit, les morts verront leurs exigences satisfaites ! »
À peine les derniers mots de Nyrielle s'étaient-ils tus qu'un autre son commença à emplir la salle. Cette fois, les tambours battirent une mesure lente et régulière, accompagnée du cliquetis de chaînes et du bruit de bottes ferrées frappant le sol gelé dans une parfaite unité.
Lorsque Zedya pénétra dans la salle en tête d'une nouvelle procession, toute l'assistance se figea à la vue de la vampire d'ordinaire si effacée, vêtue des pieds à la tête d'un pourpre profond avec des éclaboussures de dentelle qui imitaient le flux du sang. Dans une salle de blanc et de bleu glacés, sa tenue la signalait instantanément comme à part, même parmi les autres dignitaires qui avaient pris place devant l'estrade.
Derrière Zedya, rang après rang de soldats de la Brigade du Loup Noir faisaient office de porteurs, transportant près de deux douzaines de cercueils de tailles diverses. Un par un, chaque cercueil fut déposé sur la glace devant l'estrade, formant une morbide « troisième rangée » de dignitaires face à l'estrade, tandis que chaque tombé de la veille était amené devant Nyrielle pour formuler ses exigences.
« Dame Nyrielle », dit Zedya, droite comme un i, laissant sa voix rouler dans toute la salle. « Je suis venue parler au nom de ceux qui sont tombés. Leur mort, la nuit dernière, était inutile et gâchée, et leurs esprits réclament justice. Je suis venue donner voix aux exigences des morts. »