Dans la Grande Salle des Marche-Givre, le bruit des tambours se fit de plus en plus proche et la foule rassemblée se mit à murmurer et à s'agiter, emplissant la chambre glacée du son d'innombrables chuchotements qui se superposaient. Odette et les autres chefs des Marche-Givre se tournèrent nerveusement vers la porte, attendant l'arrivée des dirigeants de ceux qui les avaient conquis.
Des rumeurs avaient parcouru la forteresse : la Mère des Arbres était grièvement blessée, suspendue au bord de la mort, et la Sorcière du Saule ne s'en sortait pas beaucoup mieux. Certains dans la foule croyaient que ce moment pourrait être le dernier avant que le clan tout entier ne soit exterminé pour avoir assassiné de si éminentes personnes venues se présenter comme des invitées.
D'autres rumeurs, cependant, semblaient dire l'exact opposé. Les Sorciers de la Terre Brisée s'étaient déplacés dans la forteresse, soignant les blessés des deux côtés du combat. Certaines de ces rumeurs étaient étranges, suggérant que les sorciers n'avaient guère utilisé de magie après avoir raccommodé les chairs à l'aiguille et au fil, et qu'ils faisaient disparaître la douleur avec de simples poudres et onguents.
Sûrement, si le clan était destiné à tomber aujourd'hui, on ne dépenserait pas tant d'efforts à soigner les blessés... n'est-ce pas ?
Des centaines de voix murmurantes se turent d'un seul coup lorsque les imposantes portes de glace frémirent en s'ouvrant, laissant passer une procession sans pareille dans les annales récentes.
Même après avoir passé la journée entière à se reposer, soutenue par le don d'énergie vitale de Nyrielle, Ashlynn était encore faible et grièvement blessée. Marcher dans une longue procession aurait été impossible pour la sorcière convalescente, aussi Nyriella fit-elle équiper deux grands fauteuils de brancards pour le portage. Si elle l'avait fait pour Ashlynn seule, cela n'aurait fait qu'attirer l'attention sur les blessures de son amante, mais au lieu de cela, Nyrielle elle-même entra, assise sur un trône de glace élégamment sculpté et recouvert de riches fourrures.
Lorsque Nyrielle et Ashlynn entrèrent, elles vinrent l'une derrière l'autre, portées par d'immenses Toscans et dominant les masses assemblées comme des monarques inspectant leurs sujets.
Les deux femmes étaient vêtues pour impressionner, Nyrielle portant une robe de soie noire fluide si sombre qu'il était difficile de dire où la robe finissait et où les ombres commençaient. Seul le décolleté en V profond, plongeant presque jusqu'à son nombril, révélait assez de sa chair d'albâtre pour suggérer qu'elle était une personne et non un spectre enveloppé d'ombres.
Assise sur son propre trône de glace, Ashlynn paraissait tout aussi royale, bien que la robe émeraude qu'elle portait fût bien plus ample que d'ordinaire, ressemblant davantage aux robes des Sorciers de la Terre Brisée qu'à une robe de cour, et elle avait renoncé à son corset habituel en faveur d'une simple ceinture émeraude à sa taille fine.
Ce qui frappa le plus les spectateurs, ce furent ses mains, émergeant des cascades de dentelle d'or à ses poignets : chacune était enveloppée couche après couche de bandages jusqu'à ressembler à des mains emprisonnées dans des moufles blanches. Ceux qui regardaient de plus près remarquaient encore plus de bandages dépassant du col haut de sa robe, et la peau de son visage semblait fraîche et tendre, comme si elle venait à peine de guérir de brûlures de gel.
Derrière elles, Heila marchait aux côtés d'Ignatious, la tête haute malgré la fatigue qui alourdissait son corps. Après s'être réveillée avec une faim vorace comme elle n'en avait jamais connu, elle comprit enfin pourquoi Ashlynn mangeait ainsi après que Dame Nyrielle s'était nourrie d'elle, et elle s'émerveilla de la capacité de sa dame à accomplir autant le lendemain d'avoir servi de repas à une vampire.
Pour l'instant, il fallut toute la volonté d'Heila pour maintenir l'apparence d'une sorcière et d'une guerrière capables, devant qui les Marche-Givre devraient se soumettre plutôt que se fâcher. Elle portait ouvertement Croc-de-Neige à la hanche et, tandis que ses yeux vert-herbe balayaient la délégation des Marche-Givre, elle semblait presque les provoquer à dire quelque chose sur la présence de la lame.
Personne dans la salle n'avait besoin de savoir qu'elle avait été si épuisée après avoir enfilé sa plus belle robe et son lourd Chapeau de Guerre, qu'elle avait eu besoin d'Ignatious pour la porter tout le chemin jusqu'à la Grande Salle. L'élégante vampire avait paru presque soulagé quand elle avait demandé son aide et, n'eût été la gravité de la soirée, elle se serait peut-être rendormie dans ses bras avant qu'il ne la dépose devant les portes massives pour qu'elle fasse son entrée.
Maintenant, cependant, elle rassembla toutes ses forces pour les défis à venir. Trop de gens étaient morts et encore plus étaient blessés. Rien ne serait facile, mais elle se força à être présente ce soir pour pouvoir plaider en faveur de Hauke. Elle espérait qu'en tant que première personne qu'avaient attaquée les esprits ancestraux, une supplication de clémence de sa part pourrait avoir plus de poids quand viendrait le moment de juger le jeune Seigneur Marche-Givre.
Certains pourraient penser qu'il devrait être innocent de tout cela et elle était certaine que certains Marche-Givre essaieraient de soutenir cet argument. En tant qu'homme possédé par ses ancêtres, il était difficile de dire qu'il devait souffrir pour les actions des autres.
Le point de vue d'Heila sur la question était différent. Elle s'était battue contre les agissements de l'ancienne Sorcière du Saule, Cécile, qui avait tenté de la modeler en un type précis de sorcière en manipulant l'épreuve du Saule Ancestral. Au final, Heila avait triomphé de l'esprit résiduel, se libérant et gagnant le droit de grandir pour devenir sa propre sorte de Sorcière du Saule.
Hauke avait affronté cinq esprits au lieu d'un, mais il l'avait fait dans le but d'exploiter leur pouvoir. Sa tentative avait échoué et il devait assumer une part de responsabilité pour ce qui était advenu suite à son incapacité à vaincre ou à assujettir les esprits qu'il cherchait à apprendre.
De l'avis d'Heila, Hauke n'avait pas besoin de subir le même sort que les esprits ancestraux eux-mêmes. Si quelqu'un insistait pour qu'il en soit ainsi, même si c'était Dame Nyrielle elle-même, Heila avait l'intention de s'exprimer en faveur de Hauke, mais le plus loin qu'elle était prête à aller était de plaider pour la clémence dans sa sentence. Tout ce qui allait au-delà lui semblait une trahison envers Dame Ashlynn, qui avait souffert bien plus qu'elle.