« Je suis simplement reconnaissante qu'ils laissent encore flotter la bannière de mon Ritchel, même si c'est au fond de la salle », dit Odette, se flétrissant légèrement sous le regard pointé d'Aspakos et s'efforçant d'ignorer l'implication qui l'accompagnait. Au lieu de cela, elle riposta autant qu'elle l'osa, jetant un regard nerveux dans la direction de la bannière blanche au fond de la salle qui contrastait fortement avec celles de leurs conquérants.
Le glyph de Ritchel était simple, quelques traits pour former une montagne et un dernier pour représenter sa corne suffisaient. Dans les temps anciens, les bannières de ses prédécesseurs arboraient davantage de montagnes, mais maintenant, simplement conserver une montagne au point le plus haut du Haut-Col était un exploit pour le clan qui s'amenuisait.
Combien de temps cette bannière continuerait de flotter, cependant, restait à voir. Alors que le soleil glissait vers l'horizon, les derniers préparatifs étaient mis en place. Ce soir avait lieu une assemblée de la cour. Il n'y aurait ni tables ni festin, seulement deux trônes sur l'estrade où Nyrielle et Ashlynn siégeraient en jugement et deux rangées de chaises sous l'estrade, face à face, où les dirigeants de chaque camp prendraient place.
Le reste de la salle avait commencé à se remplir de Marche-Givre d'un côté et des gens de Dame Nyrielle de l'autre. Toutes les autres tables et chaises avaient été écartées, laissant un vaste espace pouvant contenir plus de cinq cents personnes debout pendant la délibération.
Certains de ces gens étaient des soldats qui avaient combattu pendant la bataille, d'autres étaient des gens du commun des deux côtés du conflit à qui l'on avait donné l'opportunité d'observer ce qui se passerait ce soir.
Le Commandant Jannik à la fourrure sombre se tenait au deuxième siège des Marche-Givre, signifiant qu'il avait l'intention de laisser Odette prendre le siège le plus élevé pour parler à la place de son mari. À côté de lui, la silhouette voûtée de la vieille Svenja avait déjà pris place, ne voulant pas gaspiller ses forces à rester debout alors que les personnes chargées de leurs conquérants n'étaient pas encore arrivées. Deux autres aînés se tenaient à ses côtés, laissant trois sièges restants vides.
L'un aurait appartenu à celui qui succéderait à la place de Paulus parmi les aînés, mais les deux autres appartenaient à des aînés qui avaient servi comme membres de la garde d'honneur de Lord Ritchel. En regardant les sièges vides, les mains d'Odette se crispèrent en poings serrés et elle baissa sa corne dans un respect solennel. Sans leur courage et leur sacrifice, son mari serait peut-être tombé sous les coups de la Sorcière du Chardon avant de pouvoir consommer le Cristal de Vitalité Sanguine et se défendre. Chacun de ses gardes d'honneur mort avait acheté de précieuses secondes à son mari et elle les remercia silencieusement chacun tout en retenant ses larmes pour leur perte.
Elle voulait haïr Talauia de les avoir massacrés et elle voulait haïr Nyrielle et Ashlynn d'avoir amené leur armée au Haut-Col en premier lieu, mais peu importe à quel point elle voulait les haïr... elle ne le pouvait pas. Elles n'avaient pas été les premières à attaquer.
Elle ne comprenait pas pourquoi les Ancêtres avaient possédé Hauke et l'avaient forcé à attaquer les sorcières, mais elle était certaine que ce n'était pas son fils qui l'avait fait. Il était trop excité à l'idée de retrouver Dame Ashlynn et la petite Heila pour avoir fait quoi que ce soit pour leur nuire mais... si les Ancêtres étaient ceux qui avaient attaqué, alors dans leur sagesse considérable, ils devaient avoir une bonne raison.
Alors, autant Odette voulait haïr les ancêtres pour ce qu'ils avaient fait, elle ne pouvait pas se résoudre à les haïr non plus. Pourtant, son cœur brûlait de haine et ne trouverait pas le repos si elle ne pouvait pas diriger cette haine quelque part... et alors elle la tourna vers le seul endroit où elle le pouvait. Vers elle-même, son mari et le reste du conseil.
C'était leur faute si Hauke avait été autorisé à porter les cornes iridescentes des ancêtres. C'était la voix de Ritchel qui avait fait pencher le conseil divisé et elle l'avait soutenu également, espérant que Hauke pourrait devenir un seigneur plus grand et plus fort plus tôt encore. Un qui pourrait soulager son père de ses fardeaux.
Seulement maintenant... parce qu'ils lui avaient permis de faire quelque chose qui aurait dû être interdit, tout avait si mal tourné. Silencieusement, Odette se résolut à offrir sa corne comme prix pour être forgée en lame pour la Mère des Arbres elle-même si c'était ce qu'il fallait pour assurer la vie de son mari... ou celle de Hauke.
Elle avait demandé à Maître Aspakos plus d'une fois ce qu'il avait conclu après qu'il et l'Artificier eurent examiné son fils, mais le sorcier n'avait rien dit, gardant le bec scellé sur tout ce qu'ils avaient appris et lui disant seulement qu'ils entendraient son rapport quand il le donnerait au Héraut de la Mort.
La seule fois où elle lui avait rendu visite, ses yeux vides semblaient emplis de larmes qu'il ne pouvait pas verser, mais peu importe le nombre de fois où elle appela son fils, son corps ne bougea pas d'un muscle et sa corne refusa de briller. Sans les assurances du guérisseur que son cœur battait encore et qu'il respirait encore, elle l'aurait pris pour un cadavre.
Il lui fallut toute sa force pour s'asseoir calmement près de son lit, lui chuchotant à l'oreille qu'elle était encore là, que son père était encore en vie, et qu'ils l'attendaient à bras ouverts pour qu'il rentre à la maison. De toutes les personnes dans ce désastre, en ce qui concernait Odette, Hauke portait le moins de responsabilité, mais qu'elle puisse ou non convaincre Dame Nyrielle ou Dame Ashlynn de cela...
« Maître Aspakos », commença-t-elle, se tournant pour regarder le sorcier sombre. « Pensez-vous que... »
Avant qu'elle ne puisse finir sa question, cependant, le son soudain de tambours approchant remplit la salle. Les Toscans aux coins de la salle commencèrent à frapper le bout de leurs lances sur le sol au rythme des tambours et les soldats les accompagnant formèrent rapidement les rangs, se préparant à recevoir les personnes qui décideraient du sort du Haut-Col.
« Peu importe », dit doucement Odette alors qu'elle se tournait pour prendre sa place à la tête de la délégation des Marche-Givre. L'heure était venue. D'une façon ou d'une autre, ses questions sur leur avenir allaient recevoir leurs réponses.