Dans la Grande Salle de la forteresse glacée des Marche-Givre, Odette se tenait nerveusement sur la première marche de l'estrade principale, observant d'innombrables serviteurs s'affairer dans la salle, veillant à ce que tout soit en place pour le procès qui débuterait dès que le soleil glisserait sous les nuages qui recouvraient le col sous la forteresse.
Les années avaient été clémentes avec Odette, autrefois considérée comme une grande beauté parmi les Marche-Givre ; des traces de son éclat d'antan subsistaient dans sa silhouette fine et puissante, ainsi que dans l'aura gracieuse de neige douce qui l'enveloppait.
Si sa force avait commencé à décliner avec l'avancée des ans, à l'instar de son mari, elle se portait avec la dignité tranquille de celle qui s'était battue pour obtenir le droit d'épouser le plus fort Marche-Givre de sa génération et possédait désormais la sagesse qui vient avec l'effacement de ce pouvoir. Dans la lumière du soir déclinant, sa corne d'un blanc pur pulsait d'une anxiété contenue tandis qu'elle s'inquiétait des derniers préparatifs qui se déroulaient sous sa surveillance.
En tant qu'épouse de Lord Ritchel, elle n'aspirait qu'à une chose : regagner ses appartements et s'asseoir à son chevet pendant que les soigneurs s'occupaient de ses blessures. La Sorcière du Chardon avait peut-être retiré son venin, mais le combat qu'elle avait livré au seigneur Marche-Givre avait été si intense qu'il avait dû consumer l'un des Cristaux de Vitalité Sanguine que Dame Nyrielle lui avait offerts, rien que pour avoir une chance de survivre.
À présent, s'il avait l'air en bonne santé, jeune et aussi plein de vigueur qu'au jour de leurs noces, son corps était criblé de blessures fines comme des aiguilles qui perçaient ses veines, déchiraient ses ligaments et paralysaient ses muscles.
Déjà, l'un des meilleurs soigneurs du clan était à son chevet, mais même le plus compétent parmi ceux qui possédaient une corne vert pâle ne pouvait faire mieux qu'empêcher le corps de Ritchel de se dégrader davantage. S'il n'était pas véritablement guéri au moment où le Cristal de Vitalité Sanguine cesserait d'agir, nul ne savait s'il marcherait à nouveau, et encore moins s'il retrouverait son trône.
Avec son mari dans un tel état, Odette aurait voulu rester près de lui pour l'aider à soigner, même si elle ne pouvait rien faire de plus que ce qui l'était déjà. Mais elle n'était pas seulement l'épouse de Lord Ritchel, elle était aussi la Maîtresse du Château.
À ce titre, la responsabilité de l'organisation du procès de ce soir reposait sur ses épaules frêles, pesant sur elle comme si elle tentait de porter la montagne elle-même. La présence de quatre Toscans imposants et de plus de vingt soldats aux Yeux Dorés de la Brigade du Loup Noir rendait impossible pour les Marche-Givre d'ignorer que leur forteresse avait été entièrement conquise.
Les bannières pendues dans la grande salle le rendaient encore plus clair : les Marche-Givre auraient peu de mot à dire dans les délibérations de ce soir. Le glyphe rouge vif sur fond noir qui représentait l'Héraut de la Mort était un symbole que la plupart des gens du Haut-Col reconnaîtraient.
Lorsqu'elle l'avait vu pour la première fois, des années plus tôt, Ritchel lui avait dit que le glyphe de Dame Nyrielle était façonné pour ressembler à l'aile d'un corbeau d'un côté et à la lame d'une hache de l'autre. Peut-être la seule surprise qu'elle éprouva en le revoyant fut qu'il n'y avait pas de gouttes de rouge pour symboliser le sang qu'elle avait versé dans ses jours d'arène du Haut-Marais.
C'était l'autre bannière, cependant, qui lui semblait bien étrange, et les soldats de Dame Nyrielle en avaient suspendu tout autant que de la famille.
« Est-ce la bannière de la Mère des Arbres ? » finit par demander Odette après avoir fixé la bannière pendant un bon moment. Pas loin d'elle, ressemblant à une tache d'encre au milieu du décor blanc et bleu glacial de la Grande Salle, un sorcier du Clan aux Plumes Noires supervisait le travail des gens de Dame Nyrielle qui faisaient leurs propres préparatifs dans la salle.
« On m'a dit qu'elle est réalisée dans le style humain, » dit Maître Aspakos en se détournant des serviteurs pour rejoindre la Marche-Givre agitée. « Chaque couleur et chaque symbole est censé porter sa propre signification, mais l'ensemble semble plutôt chargé, non ? »
« C'est vrai, » convint Odette. « Je peux comprendre pourquoi la Mère des Arbres se représenterait avec un arbre puissant sur sa bannière, mais pourquoi y a-t-il des fleurs à la base de l'arbre ? Et le bleu et le vert, » ajouta-t-elle en fronçant les sourcils face à la bannière. « Si le bleu représente le ciel et le vert la terre, je comprends, mais les couleurs ne sont pas divisées horizontalement, elles le sont en diagonale, et la bordure est argentée ? Pourquoi tant de couleurs ? »
« Je pense, peut-être, que seule Dame Nyrielle et quelques-uns de leur cercle intime le savent vraiment, » dit le sorcier au bec brisé avec un frémissement de ses plumes. « Dame Ashlynn en a fait confectionner plusieurs à Cité du Haut-Marais et on m'a dit que Dame Nyrielle est très satisfaite de leur dessin. D'après ce que j'ai appris sur Dame Ashlynn, cependant, chaque choix est mûrement réfléchi et je crois qu'elle le fait pour honorer Dame Nyrielle et sa place dans la Vallée des Brumes. »
« Ah ? » fit Odette, reconnaissante pour la distraction loin des préparatifs, même si c'était pour quelque chose de relativement anodin. « Il n'y a ni aile ni hache sur la bannière, alors comment honore-t-elle Dame Nyrielle et la Vallée des Brumes ? »
« Je ne peux pas l'affirmer avec certitude, » dit le vieux savant, refusant presque réflexivement de parler en termes absolus quand il manquait d'une réponse prouvée. « Mais Tausau de la Horde des Bâtards a mentionné que les fleurs sur sa bannière étaient favorites de la mère de Dame Nyrielle. Le bleu et le vert sont également intéressants si l'on suppose que le bleu représente Dame Nyrielle et le vert Dame Ashlynn. »
« Dame Ashlynn est la Sénéchale de Dame Nyrielle, » dit Odette en fronçant les sourcils. « Puisqu'elle est une subordonnée, le vert ne devrait-il pas être complètement sous le bleu ? Ou contenu dans celui-ci, comme l'argent qui entoure le tout ? »
« Si elle était une Sénéchale ordinaire, peut-être, » dit le sorcier, parlant maintenant en pur universitaire qui avait étudié d'innombrables cultures et leurs rituels au long de ses nombreuses années. « Mais Dame Ashlynn est la Mère des Arbres. En certains lieux, elle doit pouvoir atteindre le sommet, même si elle doit céder la plupart du temps. J'ai entendu le Capitaine Lennart dire que l'héraldique humaine fonctionne ainsi, densément chargée de sens destinés à transmettre de nombreux messages aux nobles et puissants du monde humain. »
« Peut-être qu'un jour, » ajouta-t-il en tapotant la veine d'or qui soudait les morceaux brisés de son bec. « Nous nous trouverons à adopter des coutumes comme celles-ci, à emprunter des traditions à ceux qui forgent la paix avec nous plutôt que de nous faire la guerre, » dit-il, adressant à la Marche-Givre un regard pointé.