« J'ai recommencé, dit Nyrielle en éclaboussant l'eau tiède pour y laver ses larmes. Je saute encore sur des ombres là où il n'y avait rien à craindre au départ. »
La vague de soulagement qui la submergea lui coupa les jambes et lui monta aux joues, et si elle ne s'était pas accrochée à Ashlynn, elle aurait glissé sous la surface embuée de l'eau tandis que la tension fondait hors de son corps.
Elle en voulait à Ashlynn de s'être poussée si loin et d'avoir pris tant de risques, mais elle avait oublié que même si sa compagne avait commencé à manier des pouvoirs semblables aux siens, un fossé les séparait encore en matière d'expérience et de capacité à utiliser ce pouvoir efficacement. Au lieu de traiter Ashlynn comme une jeune femme qui grandissait encore dans son pouvoir, elle avait essayé de la traiter comme une véritable égale avant qu'elle ne soit prête à en assumer tout le poids.
Ashlynn l'avait tant impressionnée par ses progrès à la Cité du Haut-Marais, naviguant dans la politique de la ville de façons dont Nyrielle elle-même n'avait jamais songé à explorer, qu'elle avait oublié à quel point Ashlynn était encore novice en tout cela... et à quel point elle devait se forcer, même dans des choses en apparence « ordinaires » comme des négociations avec des marchands, pour accomplir tout ce qu'elle avait fait.
« Promets-moi que tu te chériras davantage, dit Nyrielle solennellement. Que tu demanderas de l'aide plus tôt et plus souvent. Et, et dis-moi quand le fardeau sur tes épaules devient trop lourd, » ajouta-t-elle doucement.
« Tu parles d'arracher le jeune Ollie à la vie qu'il connaît comme si tu n'avais pas subi la même chose, et pire. Pour toute la grâce que tu lui accordes, » dit Nyrielle, se dressant dans le bain pour déposer un baiser doux sur le front d'Ashlynn. « Accorde-t-en un peu à toi-même. Si ce n'est pour ton bien, fais-le pour moi. »
« Je le ferai, » dit Ashlynn, frissonnant sous l'effleurement des lèvres de Nyrielle. « Pour nous deux. Maintenant, laisse-moi me faire pardonner, » ajouta-t-elle, enlaçant le corps souple de l'autre femme et savourant la sensation de la peau soyeuse de Nyrielle glissant sur la sienne. « Tu as dit qu'on avait la journée entière. Profitons-en, » dit-elle en se penchant pour effleurer les lèvres de Nyrielle des siennes.
Ce qui avait commencé comme un baiser chaste s'approfondit rapidement tandis que la vampire répondait avec enthousiasme, buvant le goût d'Ashlynn comme un grand cru. Leurs langues dansèrent l'une contre l'autre, roulant sans fin dans un va-et-vient de faim et de désir. Dans le rêve qu'elles partageaient, leur baiser manquait de l'acuité des crocs de Nyrielle et du goût familier de sang et de pouvoir qui se mêlait à tant de leurs instants partagés.
À la place, chacune s'abreuva de l'autre pour une preuve physique des mots qu'elles venaient d'échanger. Des mains glissant des épaules aux hanches, des doigts s'emmêlant dans des cheveux mouillés tandis que l'eau chaude éclaboussait autour d'elles agissaient comme des assurances constantes d'un désir qui allait bien au-delà de la simple luxure.
Les battements du cœur de Nyrielle résonnaient dans la poitrine d'Ashlynn, tombant parfaitement au diapason de son propre pouls affolé tandis qu'elle utilisait son corps pour dire à Nyrielle qu'elle lui appartenait tout entière. Simultanément, les mains d'Ashlynn s'accrochaient à sa compagne, et ses jambes s'enroulaient autour des siennes, piégeant sa silhouette élancée comme pour dire : « Je t'appartiens, mais tu m'appartiens aussi. »
Les mots devinrent complètement superflus tandis que leur tendre va-et-vient s'intensifiait, envoyant des vagues d'eau claquer contre les bords de marbre de la baignoire alors que vague après vague de plaisir enveloppait leurs corps.
Finalement, la passion brûlante céda la place à une tendresse attentive. L'odeur de fumée de cèdre chaud provenant du feu qui crépitait se mêlait aux savons doux de lavande et de jasmin tandis que Nyrielle concentrait toute son attention sur sa compagne blessée. Dans le rêve, Ashlynn ne ressentait peut-être pas la douleur de son corps, mais la tension s'accumulait sur son esprit et son âme, créant une souffrance que ses yeux de minuit n'auraient pas pu lire plus clairement s'il avait été peint sur la peau d'Ashlynn.
« Quand tu te réveilleras, il y aura de la douleur, » dit Nyrielle doucement, sa main s'immobilisant au centre de la poitrine d'Ashlynn, l'effleurant à peine avec un gant de toilette savonneux. « J'aimerais pouvoir te l'enlever, mais pour l'instant, c'est le mieux que je puisse faire. »
« Je sais, » dit Ashlynn. Elle avait une conscience diffuse de son corps, endormi sous une unique couverture de fourrure dans la forteresse de glace des Marche-Givre. Les sensations de son corps étaient lointaines, mais elle percevait déjà que la sorcellerie du sang de Nyrielle avait réduit son temps de guérison de plus d'un mois à une simple semaine ou deux, et qu'elle le raccourcirait encore davantage une fois revenues dans la Vallée des Brumes, où elle pourrait puiser dans la force de la forêt pour achever sa récupération.
« Quand la nuit tombera, je pensais que tu voudrais me rejoindre, » dit Nyrielle en reprenant la toilette du corps d'Ashlynn, faisant glisser le tissu doux le long des courbes généreuses de sa compagne et y laissant le plus fin voile de savon sur sa peau lisse et impeccable. Après avoir mis en garde sa compagne contre le fait de se pousser bien au-delà de ses limites sans chercher d'aide, elle hésitait à lui donner l'occasion de se forcer davantage, mais elle connaissait trop bien son amour pour lui refuser cette opportunité.
« Si je me trompe, je peux t'envoyer avec Talauia et Zedya chevaucher nuit et jour jusqu'à ton retour dans la Vallée, » proposa Nyrielle, bien que ses mains s'immobilisèrent tandis qu'elle se forçait à faire cette offre sincèrement. Elle ne voulait pas seulement qu'Ashlynn reste parce qu'elle pensait qu'Ashlynn voudrait être présente lorsqu'elle tiendrait cour pour juger les Marche-Givre. Elle voulait aussi l'esprit vif et les intuitions aiguës d'Ashlynn pendant la procédure. Elle n'irait pas jusqu'à dire qu'elle avait besoin qu'Ashlynn soit là, mais elle le souhaitait ardemment.
« Ton amie, la Sorcière du Chardon, a été très... insistante pour te ramener à la forêt au plus vite, » ajouta-t-elle avec un sourire ironique. « Elle semblait presque prête à se battre contre moi juste pour te protéger. »
« Merci, » dit Ashlynn doucement, retenant la main de Nyrielle et la portant à ses lèvres pour un baiser tendre. « Si on peut régler les choses en une nuit, on pourra partir au matin. Mais tu as raison, » dit-elle, fermant les yeux et se remémorant le regard vitreux de Hauke lorsqu'il s'effondra après qu'elle eut tranché ses cornes ancestrales avec son Couteau de Severance.
« Je ne peux pas partir avant d'avoir eu la chance d'essayer au moins de raccommoder les choses, » dit Ashlynn en raffermissant sa résolution de faire ce qui devait être fait. « Je ne peux qualifier cette nuit que de tragédie, » dit-elle. « Mais si nous travaillons ensemble ce soir, j'espère qu'on pourra faire naître quelque chose de beau des décombres de la bataille. »
« Il est encore tôt, » dit Nyrielle, posant le gant et prenant un savon plus doux pour les cheveux d'Ashlynn. « Veux-tu commencer quand même ? Ce n'est pas ce qu'on avait prévu mais... »
« Mais si on ne saisit pas cette opportunité, tout ce qu'on aura fait, c'est semer un carnage sans sens pour un malentendu, » dit Ashlynn. « On avait toujours prévu que la Marche de Lothian serait la première, mais s'il faut commencer par le Haut-Col, alors soit, » dit-elle.
Une Ashlynn plus jeune n'aurait jamais songé à exploiter une tragédie ainsi pour faire avancer ses plans, mais Nyrielle lui avait beaucoup appris sur la rudesse nécessaire, et Amahle lui en avait appris encore plus sur l'approche pragmatique. Après tout, la nature ne se souciait pas de savoir pourquoi une personne était morte, seulement que son corps rende sa richesse à la terre, alimentant une nouvelle croissance à sa place.
Pour certaines parties de leurs discussions ce soir, le « pourquoi » importerait plus que tout. Mais pour l'issue finale qu'Ashlynn et Nyrielle espéraient atteindre, tout ce qui comptait, c'était que les Marche-Givre avaient été submergés par une force supérieure, et que leur Seigneur Éldritch comme leur sorcier le plus puissant étaient tombés au combat.
Ashlynn ne voulait pas être cruelle envers les gens du Haut-Col, mais d'une façon ou d'une autre, leur vie ne serait plus jamais la même après avoir subi cette défaite.