Un instant, Ashlynn demeura raide dans l'étreinte serrée de Nyrielle, stupéfaite par les mots de la puissante vampire. La graine de sorcellerie qu'elle faisait croître près de son cœur était là depuis plusieurs mois déjà. Elle l'y avait placée peu après qu'Heila eut achevé ses épreuves, afin de prendre le temps de la nourrir correctement, sans infliger à sa destinataire la tension supplémentaire qui découlait de la réception d'une graine provenant d'un Arbre Ancestral.
La graine était là depuis si longtemps, en fait, qu'Ashlynn y pensait à peine. Elle l'arrosait de sa propre énergie et de sa propre force de la même manière qu'elle arrosait son jardin d'herbes dans la Ronce de son potager au Manoir de Blackwell. C'était quelque chose de simple et de routinier qu'elle faisait sans y réfléchir.
Lorsqu'il s'agita du combat contre les esprits possédant Hauke, l'idée qu'elle pourrait récupérer toute cette énergie de la graine pour l'utiliser dans la bataille ou pour se soigner ne lui avait jamais traversé l'esprit. Pas une fois la pensée ne l'avait effleurée. Elle n'avait pas choisi de rendre son combat plus difficile pour préserver la graine ; il ne lui était simplement jamais venu à l'esprit de l'utiliser de cette façon.
Mais Nyrielle était bien plus âgée qu'elle, et si elle connaissait peu la sorcellerie, sa connaissance de la sorcellerie — du moins de la magie — était étendue, et son expérience des combats bien, bien supérieure à celle d'Ashlynn.
Pour Nyrielle, utiliser l'énergie contenue dans la graine devait sembler aussi ordinaire que de se servir de l'eau puisée au puits. Peu importait pour quoi on avait rempli le seau à l'origine ; si on tombait sur un incendie, employer l'eau du seau qu'on avait déjà pour l'éteindre était une évidence à laquelle un enfant aurait pensé.
Mais Ashlynn, qui à bien des égards était encore très novice dans l'usage de ses pouvoirs, n'y avait pas songé, et c'est pourquoi Nyrielle en était venue à croire que sa bien-aimée accordait plus de valeur à la graine qu'à sa propre sécurité.
« Mon amour, » dit Ashlynn alors qu'elle comprenait enfin. Doucement, elle entoura Nyrielle de ses bras et changea de position dans l'eau chaude et fumante pour pouvoir attirer la tête de l'autre femme contre sa poitrine. « Je viens de réaliser quelque chose, » dit-elle avec un léger sourire aux commissures de ses lèvres courbes.
« Tout ce temps, » dit Ashlynn doucement en caressant les cheveux d'un noir de corbeau de Nyrielle. « Tu as toujours été la personne la plus forte que je puisse imaginer. La plus sage, la plus savante, la plus parfaite, » dit-elle en se penchant pour déposer un baiser sur le sommet du crâne de Nyrielle. « Mais tu es bien, bien plus que ça. »
« Tu éludes la question, » dit Nyrielle sur un ton légèrement boudeur. Se dégageant d'Ashlynn, elle fixa les yeux de sa bien-aimée avec des yeux rouges et gonflés, quelque chose qu'Ashlynn n'avait jamais vu chez elle et que la vampire elle-même n'avait pas ressenti depuis d'innombrables années. « Pourquoi la graine était-elle plus importante que ta propre protection ? »
« Est-ce pour... » commença Nyrielle, tremblante tandis qu'un nom voltigeait dans son esprit. Ollie, l'ancien garçon de cuisine, lui vint à l'esprit en premier, mais elle rejeta vite l'idée. Sa Ashlynn pouvait bien tenir au garçon qu'elle avait recueilli, mais éprouvait-elle des sentiments assez profonds pour endurer de telles blessures atroces pour lui ?
D'autres suppositions lui vinrent et furent écartées aussi vite. Elle avait promis de ramener Ashlynn chez sa famille cet hiver, mais il était bien trop tôt pour préparer une graine pour l'un de ses proches... à moins qu'elle ne pense que cela pourrait résoudre les problèmes de succession de son père en prolongeant sa vie ? Mais même dans ce cas, cela ne ressemblait pas à quelque chose pour quoi elle aurait tant souffert alors qu'elle ne savait pas si sa famille pourrait accepter sa sorcellerie.
Et pourtant, l'idée qu'elle pourrait utiliser la graine pour résoudre un problème politique touchant sa propre famille déclencha une pensée bien plus sombre qui s'enfonça dans l'esprit de Nyrielle comme les racines d'une mauvaise herbe insidieuse, l'empêchant de l'écarter une fois qu'elle s'y était glissée. Ashlynn avait proposé maintes méthodes pour bâtir la paix avec les humains, mais une chose qu'elle n'avait jamais suggérée, c'était de réparer sa relation avec l'homme qu'elle avait épousé.
L'idée seule aurait dû être impensable, mais quand Nyrielle cherchait qui ou quoi pouvait être si important pour Ashlynn pour qu'elle souffre autant, il y avait bien peu de noms qui lui venaient. Mais il y en avait un, une seule possibilité horrifiée d'un monde où Ashlynn serait prête à rendre Owain Lothian avec une graine de sorcellerie comme moyen de sceller une alliance...
L'idée en était si révoltante que, un instant, Nyrielle resta parfaitement immobile dans les bras d'Ashlynn. Cela aurait dû être trop absurde pour être possible, mais Ashlynn était une femme qui s'infligeait d'horribles blessures pour protéger ceux qui lui étaient chers et les choses qu'elle jugeait importantes.
Elle s'était déjà sacrifiée une fois, s'offrant comme épouse à Owain Lothian afin d'assurer une voie de survie à sa famille. Et si, cette fois, elle s'apprêtait à faire de même pour offrir à Nyrielle et à la Vallée des Brumes une paix qu'on ne pouvait acheter à aucun prix ?
« Tu ne te prépares pas à te sacrifier, toi et cette graine, pour moi ou la Vallée, n'est-ce pas ? » demanda Nyrielle, la voix tremblante d'une peur glacée qui lui serrait le cœur. « La graine est pour... »
« C'est pour Ollie, » l'interrompit Ashlynn, posant sa main sur le visage de Nyrielle de la même façon que sa bien-aimée l'avait touchée quelques minutes plus tôt. « Je lui ai arraché la vie qu'il avait en l'impliquant dans mon évasion de la Villa d'Été. À cette heure, Owain a peut-être déjà massacré tous ses proches en représailles pour ce qui s'est passé à la villa.
« J'espère qu'il ne l'a pas fait, et s'il l'a fait, je ne peux pas remplacer la famille qu'il a perdue, » dit Ashlynn doucement. « Mais un coven, c'est comme une famille. Ce que je lui dois ne suffit pas à lui donner une graine, mais il veut aussi m'aider à me protéger le jour, quand tu ne le peux pas. Quand je suis la plus vulnérable, il veut se lever et m'aider à rester en sécurité, malgré ce que je lui ai fait. Ne penses-tu pas que cela vaut la peine d'être protégé ? »
« C'est noble et bienveillant, » acquiesça Nyrielle. « Et c'est tout ce que j'attends de toi, » ajouta-t-elle. « Mais ce n'est pas suffisant pour endurer ce que tu as enduré, » ajouta-t-elle fermement, refusant de lâcher le point. Elle pouvait accepter qu'Ashlynn veuille faire tant pour Ollie, et c'était justement cette bonté et cette compassion qui la ramenaient sans cesse vers sa jeune amante, mais il y avait des limites à ce que la simple bienveillance pouvait expliquer.
« Tu aurais pu lui faire pousser une autre graine, » fit remarquer Nyrielle avant que son esprit ne commence à imaginer d'autres explications sur pourquoi Ashlynn s'était tant battue pour protéger cette graine pour Ollie. « Ou alors celle-ci est irremplaçable ? Ou est-ce parce qu'il y a quelque chose de plus qui grandit entre vous deux qui... »
« Non, » dit Ashlynn fermement, posant un doigt sur les lèvres de Nyrielle. « Non, jamais. Je suis à toi et à toi seule, » dit-elle en enlaçant Nyrielle et en la serrant contre elle.
Sur le moment, le corps svelte de Nyrielle semblait presque mince et fragile dans ses bras. Elle n'avait rien de sa présence dominatrice, et dans la chaleur du bain, nulle fraîcheur à son toucher pour rappeler à Ashlynn que sa bien-aimée n'était pas vraiment vivante. À cet instant, elle ressemblait à n'importe quelle autre femme, avec des peurs et des tourments que la plupart des femmes connaissent trop bien.
Mais quand Nyrielle avait-elle jamais eu la chance de connaître ces sentiments ? Quand s'était-elle jamais inquiétée de perdre son amante au profit d'un autre partenaire, ou que la nécessité politique ne force l'une d'elles dans un mariage que personne ne voulait ? Quand Nyrielle avait-elle jamais eu le droit d'être simplement une femme avec un cœur de femme et ses peurs ?
« Je t'aime, » chuchota Ashlynn en serrant fort sa bien-aimée tremblante. « Et je ferais n'importe quoi, je donnerais n'importe quoi, juste pour te rendre heureuse, » ajouta-t-elle. « Mais la nuit dernière... j'ai fait une erreur. Je ne me suis même pas souvenue que j'avais une graine sur laquelle puiser. Je ne suis toujours pas très douée pour les combats, mais la nuit dernière, je voulais te montrer, » dit-elle avec de chaudes larmes emplissant ses yeux.
« Je voulais te montrer que j'étais assez forte pour me battre sans que tu viennes à mon secours. Je voulais que tu voies que tu n'avais pas à t'inquiéter autant pour moi, » dit Ashlynn doucement tandis que ses bras se resserraient autour du corps menu et fragile de Nyrielle. « J'ai essayé, et je me suis trompée si complètement, si tragiquement, que j'ai failli mourir, » dit-elle, admettant enfin à elle-même à quel point elle avait failli tomber dans son combat contre les esprits anciens.
« Alors s'il te plaît, » dit Ashlynn, se dégageant pour regarder Nyrielle avec des yeux d'émeraude tout aussi rouges et gonflés que ceux de sa bien-aimée. « Me pardonneras-tu ? Parce que je veux vivre le reste de nos jours ensemble et je veux voir le grand large monde avec toi. Et je ne pourrais pas le supporter si... si... » sa voix s'éteignit, incapable d'achever la phrase tandis qu'elle plongeait son regard dans les yeux de minuit de Nyrielle, désespérée d'entendre une réponse qui apaiserait leurs deux cœurs.