« ...Je ne te laisserai plus jamais quitter la Vallée... »
Les mots prononcés par Nyrielle, portés par la sévérité de sa voix, déferlèrent sur Ashlynn comme une chute brutale du bain bouillant directement dans la glace et la neige à l'extérieur de leur rêve partagé. Tout son corps trembla, et ses yeux émeraude vacillèrent alors qu'elle réalisait que lorsque Nyrielle disait « jamais », elle le pensait vraiment, vraiment. Elle n'était pas simplement prête à retenir Ashlynn dans la Vallée des Brumes pour quelques semaines ou quelques mois, mais pour des années et des siècles s'ils ne parvenaient pas à résoudre ce problème.
« Quoi ? Pourquoi ? » demanda Ashlynn d'une voix dépourvue de son assurance habituelle. L'idée que Nyrielle puisse essayer de la contrôler, que la puissante vampire puisse un jour se retourner contre elle, s'était évanouie de l'esprit d'Ashlynn depuis longtemps, à mesure que toutes deux se rapprochaient au cours de leur voyage et même pendant leur séparation.
Mais que Nyrielle menace de l'emprisonner... Cela la blessait bien plus profondément que sa amante ne l'imaginait peut-être. Depuis plus de vingt ans, presque toute sa vie, Ashlynn avait été prisonnière dans une cage dorée, rarement autorisée à sortir du manoir Blackwell. Si ses parents n'avaient pu l'isoler complètement du monde extérieur, ce n'était pas exagéré de dire qu'elle quittait sa maison moins d'une douzaine de fois par an pendant la majeure partie de sa vie, et même alors, elle était presque toujours étroitement surveillée.
Ces rares occasions où elle s'échappait de la maison tard le soir, emmenant Jocelynn sur les falaises pour observer le lever du soleil et les navires prenant le large, étaient ses plus précieux instants de liberté jusqu'à ce qu'Owain commence à la courtiser. Mais même alors, les sorties raides, semi-formelles et toujours surveillées qu'elle avait avec son ancien mari ne pouvaient se comparer au goût de la vraie liberté qu'elle avait gagné après s'être liée à Nyrielle.
Au cours des six mois écoulés depuis qu'elle s'était extirpée d'une tombe superficielle et avait plongé dans sa double vie de Sénéchale de Nyrielle et de Mère des Arbres, Ashlynn avait contemplé plus de merveilles du monde qu'elle n'en avait jamais imaginé l'existence.
Qu'il s'agisse de l'effervescence et de la vitalité de la Cité du Haut-Marais et de son arène imposante, ou de la beauté naturelle de la cascade dorée à l'aube où la Rivière Blanche se jetait d'une falaise avant de devenir les eaux de la Ronce et du Lac-de-Cristal, chaque nouvelle destination apportait son lot d'expériences et de merveilles dans le monde en perpétuelle expansion d'Ashlynn.
Même les terres froides et glacées du Haut-Col avaient leurs propres moments de chaleur et de beauté cristalline, glaciale, qui donnaient à son monde une texture et une profondeur qu'il n'avait jamais eues auparavant. Mais maintenant, Nyrielle parlait de lui arracher tout cela, de l'enfermer à nouveau dans une infime portion du monde, maintenue dans une cage dorée, parce qu'elle avait... avait quoi ? Qu'avait-elle fait pour bouleverser ainsi sa amante ?
« Est-ce à cause de Hauke ? Parce que je ne l'ai pas tué quand j'en ai eu l'occasion ? » demanda Ashlynn, repensant à leurs toutes premières conversations sur le Haut-Col lorsque Nyrielle l'avait avertie qu'elle devrait être impitoyable avec les Marche-Givre si elle voulait réussir ici.
« Ce n'était pas vraiment Hauke », dit Ashlynn, serrant la main de Nyrielle en espérant qu'elle comprendrait. « Je t'ai dit, il était possédé par ces ancêtres et... »
« Tu crois que je ne connais pas ton cœur tendre ? » dit Nyrielle, faisant glisser la main qui caressait le visage d'Ashlynn jusqu'à ses lèvres pleines, y posant un doigt pour interrompre son explication avant que sa main ne descende plus bas, venant se poser haut sur la poitrine d'Ashlynn, au-dessus de la courbe de ses seins généreux, où elle pouvait le mieux sentir les battements du cœur de sa bien-aimée.
« Je sais que tu ferais tout ce qui est en ton pouvoir pour sauver un ami », dit Nyrielle doucement, bien que ses yeux de minuit conservent encore cette absence de chaleur qu'ils avaient d'ordinaire lorsqu'elle regardait Ashlynn. « Je ne t'en veux pas d'avoir essayé. Je suis contrariée que tu aies tant souffert en le combattant avec une main liée dans le dos. »
« Notre lien de sang fonctionne dans les deux sens, ma chérie », dit Nyrielle tandis que sa résolution de rester froide s'effondrait en une expression de profonde préoccupation et... de peine. « Pourquoi, quand tu souffrais si terriblement, quand tu te battais avec un tel désavantage, pourquoi n'as-tu pas puisé dans ce lien pour trouver la force dont tu avais besoin ? Même si je ne suis pas à tes côtés », dit Nyrielle, serrant fortement la qu'elle tenait encore et entrelaçant ses doigts à ceux d'Ashlynn. « Tu peux encore puiser dans ma force. »
« Je, je n'ai pas osé », confessa Ashlynn. À l'instant où elle le dit, sa tête s'inclina, et elle détourna le regard, fixant l'immense cheminée qui crépitait dans le coin et emplissait la pièce du faible parfum de fumée de cèdre, ou la petite fontaine dans le mur qui continuait à verser de l'eau fraîche et chaude dans le bain. N'importe où, pourvu que ce ne soit pas l'expression blessée sur le visage de Nyrielle.
« Tu n'es pas venue me chercher », dit Ashlynn doucement. « Tu ne m'as pas libérée de la prison de glace. Mais je t'ai quand même sentie », dit-elle, se forçant à regarder à nouveau Nyrielle avec des yeux émeraude qui ne contenaient pas la moindre trace d'accusation. Au contraire, tandis que les yeux d'Ashlynn se remplissaient de larmes, ils débordaient d'une confiance profonde, inébranlable, en l'autre femme.
« J'ai ressenti ton inquiétude et ta peur alors que tu t'élançais », dit Ashlynn en luttant contre les sanglots qui voulaient jaillir de sa poitrine. « Tu t'inquiétais pour quelque chose de bien plus dangereux, alors comment aurais-je pu t'affaiblir alors que tu traquais une menace plus grande ? »
« Je ne suis pas si fragile que je ne puisse pas te soutenir davantage quand tu as besoin de ma force, ma chérie », dit Nyrielle avant de mordre sa lèvre inférieure et de reconsidérer ses mots. « Mais comment aurais-tu pu le savoir ? Tu n'as jamais consciemment puisé en moi. La seule fois où tu as directement tiré ma force, c'était pendant ta période d'épanouissement, et tu n'étais barely en contrôle à ce moment-là. »
« J'accepte que tu aies eu peur pour moi », dit Nyrielle en laissant échapper un doux soupir tandis qu'elle reprenait son sang-froid. « Et je te pardonne de ne pas t'être reposée sur moi quand tu ne savais pas que cela pourrait m'affecter ou quel genre de combat je pourrais mener. »
« Mais je ne suis pas la seule ressource que tu as refusée, et si je peux te pardonner de ne pas avoir puisé en moi, il est plus difficile de te pardonner d'avoir ignoré ceci », dit-elle tandis que la main posée sur la poitrine d'Ashlynn glissait plus bas jusqu'à ce que l'index de Nyrielle trace le long d'une faible cicatrice rose entre les seins d'Ashlynn.
Aucune des autres blessures d'Ashlynn n'était visible sur sa peau dans ce rêve, mais la cicatrice fraîche et rose ressortait clairement sur sa chair pâle et crémeuse, apparaissant encore plus visible dans la chaleur du bain.
« Depuis combien de temps nourris-tu cette graine de sorcellerie, ma chérie ? » demanda Nyrielle. « Depuis combien de mois l'arroses-tu de la riche énergie de la vie et des choses qui poussent ? Tu aurais pu utiliser toute l'énergie que tu y as stockée pour riposter contre Hauke, le piéger dès le début, et cela ne t'aurait coûté que le temps que tu as investi à former cette graine. »
« Ou la personne pour qui tu fais pousser cette graine est-elle plus précieuse à tes yeux que moi ? » demanda Nyrielle. « Est-il plus important de donner à cette personne la graine que tu cultives en ce moment que de te préserver toi-même ? » demanda Nyrielle tandis que ses yeux commençaient à se voiler.
« Tu as tant souffert », dit-elle en tirant Ashlynn vers elle et en l'enlaçant fortement. « Alors qu'est-ce qui était si important dans cette graine pour que tu endures tant de souffrances rien que pour la préserver, alors que son pouvoir aurait pu t'apporter la victoire, ou, ou même simplement guérir tes blessures. »
« Qui est-ce, si ce n'est moi ? » dit Nyrielle d'une voix tendue, dépourvue de toute sa force et de sa domination antérieures. « Qui est-ce pour qui tu souffriras tant ? »