Quelque temps après que Nyrielle eut enveloppé Ashlynn de sa sorcellerie, offrant sa propre force pour accélérer la guérison d'Ashlynn de ses blessures graves, Ashlynn se retrouva à dériver quelque part de chaud et de calme. La sorcellerie de Nyrielle l'entourait comme mille mains, caressant doucement son corps et apportant une chaleur apaisante tandis qu'elle puisait dans la force de ses dons de guérison pour soulager les douleurs et les courbatures de son corps.
Le temps lui échappa dans l'obscurité chaude et flottante où le seul son qu'Ashlynn pouvait entendre était son propre battement de cœur et l'écho de celui de Nyrielle à côté du sien. Chaque doux *thump thump* s'estompait dans le suivant, la rassurant que peu importe à quel point la bataille avait été terrible ou ses blessures graves, elle vivait encore et Nyrielle aussi. Tant que cela restait vrai, rien d'autre n'avait d'importance.
Finalement, la sensation de dérive changea et les sons d'une eau clapotant doucement rejoignirent le battement de son cœur, suivis par le doux *clap, clap, clap* de vagues atteignant le bord d'un bassin. Vint ensuite le crépitement d'un feu de cheminée et le parfum faint de fumée de bois de cèdre et de savane à la lavande qui lui rappelait toujours Nyrielle.
« Bonjour, ma chérie, » murmura Nyrielle à l'oreille d'Ashlynn. L'eau éclaboussa et Ashlynn sentit la peau douce de Nyrielle glisser sur la sienne tandis que son amante la tirait vers elle, l'enlaçant doucement au milieu d'un bassin d'une chaleur parfaite en cette nuit fraîche, si bien que de la vapeur roulait juste au-dessus de sa surface.
« On rêve, » chuchota Ashlynn, ouvrant les yeux et se retrouvant dans le luxueux bain de marbre attenant à la chambre de Nyrielle, profondément sous terre dans sa forteresse de la Vallée des Brumes. Cela faisait des mois depuis les jours où Nyrielle l'avait amenée ici pour un bain réparateur après qu'Ashlynn se fut épuisée à s'entraîner avec Thane, mais ce soir n'était guère la première fois qu'elle rêvait avec nostalgie de partager à nouveau un bain avec Nyrielle en ce lieu.
« On n'est pas si loin l'une de l'autre pour l'instant, » dit doucement Nyrielle en tirant Ashlynn vers l'un des bancs de marbre qui entouraient le bassin fumant, gardant son amante blessée près d'elle tandis qu'elle l'attirait sur ses genoux. « La dernière fois qu'on a partagé un rêve, le soleil s'est levé même dans ton rêve, nous séparant. »
« Cette fois, on peut prendre notre temps ensemble, » murmura la vampire. Ses lèvres douces effleurèrent l'oreille d'Ashlynn et elle laissa la pointe d'une canine tracer ever so slightly contre le tendre morceau de chair à la base de l'oreille d'Ashlynn avant de se retirer. Au même moment, les bras minces de Nyrielle se resserrèrent autour de la taille fine d'Ashlynn, la serrant fermement contre son corps comme si elle craignait qu'on ne lui arrache son amante.
« Vais-tu me tenir comme ça tout le temps ? » demanda Ashlynn, souriant légèrement et enlaçant les bras de Nyrielle, savourant le sentiment des désirs protecteurs de son amante et la sécurité qu'elle ressentait dans l'étreinte de la vampire. « Ou puis-je te regarder pendant que tu me tiens ? »
« Reste comme ça, » dit Nyrielle, enfouissant son visage dans les doux cheveux blonds pâles d'Ashlynn et s'accrochant encore plus fort. « Juste pour un petit moment. »
Tenir Ashlynn ainsi, sentir sa peau douce et lisse et humer le parfum chaud et persistant de conifère qui s'y attachait, Nyrielle voulait effacer le souvenir de la chair gelée d'Ashlynn et de son bras gravement brûlé. Sa chérie avait été entaillée par tant d'éclats de glace qu'il avait fallu des couches de bandages enroulés serrés les uns sur les autres avant que le sang ne cesse de suinter, et même la guérison de Tallauia n'avait pas pu supprimer complètement la douleur qu'Ashlynn devait ressentir de ses blessures.
Les blessures étaient tout aussi graves que celles qu'elle avait subies de la part d'Owain la nuit de ses noces avec l'héritier Lothian, mais cette fois, son lien avec Nyrielle lui donnait la force et la résistance de continuer à combattre bien au-delà du point où elle aurait succombé à ses blessures auparavant. Une partie de Nyrielle était reconnaissante pour leur lien car sans lui, son Ashlynn serait sûrement morte ce soir-là.
Une autre partie d'elle, cependant, maudissait le fait qu'Ashlynn ait tant souffert sous l'assaut implacable des esprits possédant Hauke. Nyrielle savait trop bien à quel point les morts se souciaient peu des vivants et à quel point ils comprenaient mal la souffrance qui accompagnait souvent leurs actions. Pour ce que ces esprits avaient fait à Ashlynn seule, elle avait l'intention de réduire leurs cornes en poussière, mais un sentiment lui griffait inconfortablement le cœur chaque fois qu'elle considérait ce qu'Ashlynn avait enduré.
« Je suis désolée de ne pas être venue te chercher, » dit doucement Nyrielle. « Si je t'avais libérée dès le début, rien de tout cela... »
« Chut, » dit Ashlynn, se retournant dans les bras de Nyrielle et écartant une mèche égarée des cheveux sombres de la vampire pour pouvoir regarder directement dans les yeux de minuit de son amante. « On est toutes les deux en vie, » dit-elle, pressant son front contre celui de Nyrielle et plongeant son regard dans l'abîme profond de minuit des yeux de l'autre femme. « C'est tout ce qui compte, n'est-ce pas ? »
« Non, » dit Nyrielle, se reculant et repoussant Ashlynn assez pour pouvoir vraiment la regarder. Dans le rêve, la peau d'Ashlynn était lisse et sans défaut. Des perles d'eau coulaient de ses cheveux mouillés, glissant sur le plein gonflement de sa poitrine avant de glisser dans l'eau fumante en contrebas. Ses mains étaient douces et ses membres intacts. Sa poitrine se soulevait et s'abaissait librement, sans grimace de douleur ni respiration superficielle pour s'épargner la douleur des côtes fêlées et brisées.
L'Ashlynn dans le bassin avec elle ne portait aucune des blessures que le corps de la sorcière portait actuellement, mais cela n'empêcha pas Nyrielle de se les remémorer en regardant son amante ici dans ce rêve.
« Je suis désolée que tu aies tant souffert, » dit Nyrielle avec une profonde émotion, pensant chaque mot. Une grande partie de ce qui s'était passé ce soir était de sa faute pour avoir sauté sur des ombres et s'être précipitée pour chasser Shubnalu alors que, pour ce qu'elle en savait, il se trouvait encore à l'autre bout du continent, dormant les années dans son domaine ou attendant que les autres seigneurs vampires la capturent. Mais il y avait plus qu'elle devait dire que de simples excuses sincères.
« Ashlynn, » dit-elle, prenant les mains de l'autre femme dans les siennes et les serrant fort. Elle lutta un instant pour trouver comment dire ce qu'elle avait à dire ensuite, et le regard doux et aimant d'Ashlynn n'y aidait en rien. Mais si elle ne le faisait pas, si elle ne pouvait pas prononcer ces mots maintenant, alors que tout était si frais, elle avait peur de ne jamais pouvoir le faire.
« Je suis désolée, mais je suis aussi en colère contre toi ce soir. Je veux t'offrir le monde, » dit-elle, posant sa main sur le visage de la jeune femme avec douceur tandis que la tendresse dans sa voix laissait place à une résolution ferme. « Et je ne veux jamais t'enlever ta liberté. Mais si tu continues à agir comme tu l'as fait ce soir, alors je te le jure, je ne te laisserai plus jamais quitter la Vallée. »