Cette même nuit, bien après le coucher du soleil et alors que la lune trônait haut dans le ciel, à une heure où la plupart des gens dormaient profondément, une lueur dorée et vacillante commença à repousser l'obscurité qui emplissait les cellules sous la Villa d'Été.
L'eau des pluies incessantes s'infiltrant par les fissures de l'antique mortier, tout le donjon sentait l'humidité, la paille pourrie et les corps non lavés. Des décennies plus tôt, lorsque les cellules sous le bastion des Lothian accueillaient des membres de la famille qu'on ne pouvait laisser en liberté lors des querelles de succession, la pièce aurait été chaleureuse, un feu crépitant dans l'âtre central et de luxueux meubles derrière les épaisses barreaux de fer.
Désormais, cependant, les cachots n'hébergeaient plus que deux personnes, et l'une d'elles était née dans ces cellules mêmes. Il y avait eu plusieurs fois, depuis que son village était tombé sous la sauvagerie d'Owain Lothian, où Noomi avait songé à mettre fin à ses jours avant même de pouvoir donner la vie, mais chaque fois qu'elle portait une griffe acérée à son cou, elle jurait pouvoir sentir les bras de son défunt Esko l'enlacer.
« Notre petit va naître bientôt », entendait-elle sa voix murmurer à son oreille. « Comment devrions-nous l'appeler ? »
Chaque fois qu'elle avait cette pensée, sa détermination s'effondrait, et elle ne parvenait pas à entailler la chair tendre sous sa douce fourrure brune. Les Lothian avaient brûlé leur terrier jusqu'au sol, emportant avec lui tout ce qu'Esko avait jamais sculpté de ses deux mains. À présent, la seule trace de lui qui subsistât au monde était l'enfant qu'ils avaient conçu ensemble.
Saku, leur fils, gisait à présent roulé dans la seule couverture propre de la cellule sordide que les Lothian daignaient rarement nettoyer, blotti contre le corps de sa mère pour le peu de chaleur qu'elle pouvait offrir dans la cellule froide et humide.
« Noomi ? » appela une douce voix féminine tandis qu'une femme portant une lampe à huile pénétrait dans les cellules fétides. « Êtes-vous éveillée ? »
« Je suis éveillée, Dame Geôlière », répondit Noomi, plus poliment qu'il y a quelques mois quand la seltsame noble humaine avait commencé à lui rendre visite.
Au début, la femme n'avait rien dit, se contentant de venir en compagnie de plusieurs gardes pour la fixer. Les soldats l'avaient appelée « Dame Ashlynn », et ils avaient tenté de la persuader de quitter les cellules où l'air était vicié et « l'aura d'un démon » inévitable, mais l'étrange noble avait insisté non seulement pour rester près de dix minutes, mais pour revenir à plusieurs reprises, surtout à mesure que l'accouchement de son enfant approchait.
« J'ai apporté à manger pour vous, Noomi », dit Samira en avançant avec précaution sur les pavés inégaux des cellules, tendant un petit paquet enveloppé de tissu. « J'ai vidé le pain et l'ai fourré avec le ragoût de mouton de ce soir. La viande est peut-être un peu dure mais... » sa voix s'éteignit, son regard se posant sur les incisives acérées qui dépassaient de la gueule du démon à queue plate. « Je, je suppose que la viande dure n'est pas un problème pour vous. »
« Il y a du fromage aussi », ajouta-t-elle. « On m'a dit que ça aide à soutenir la lactation pendant l'allaitement donc... »
« Dame Geôlière », dit Noomi, observant la noble nerveuse d'un regard complexe. Il était devenu de plus en plus évident, au fil des mois, que le ventre de la noble s'alourdissait mois après mois alors qu'un enfant à elle grandissait en son sein. Même si elle n'avait pas été de plus en plus visiblement enceinte avec le temps, les questions qu'elle posait à la captive du Clan du Cœur-de-Bois rendaient clair qu'elle était anxieuse à l'idée de donner naissance à son premier enfant.
Au début, Noomi avait haï la façon dont sa « dame geôlière » l'amadouait avec de la nourriture quand elle posait des questions sur ce qu'on ressentait en accouchant, ou comment elle avait su que le moment était venu, ou une douzaine d'autres questions qu'elle aurait sûrement pu poser à l'une des siennes mais qu'elle ne posait pas, pour une raison quelconque.
Avec le temps, cependant, elle avait commencé à sentir qu'il y avait quelque chose de profondément inhabituel chez cette noble humaine. Peu à peu, sa curiosité avait grandi tandis que sa peur et sa méfiance s'amenuisaient, la laissant avec un étrange mélange d'émotions emmêlées dans son cœur comme une loupe autour d'un tronc d'arbre, épineux et étrange avec une curiosité grandissante pour le caractère du bois piégé à l'intérieur.
« Pourquoi faites-vous cela ? » demanda Noomi pour ce qui lui semblait la douzième fois. « Et ne dites pas que c'est parce qu'on se ressemble », ajouta-t-elle en prenant le paquet des mains de la noble blonde et en commençant à disposer avec soin le repas que sa geôlière lui offrait. Non seulement il y avait du fromage pour accompagner le pain et le ragoût, mais sa geôlière avait même apporté un petit pot de lait de brebis frais, au cas où le lait de Noomi aurait trop diminué pour nourrir le petit Saku.
« Mais, nous sommes les mêmes », dit Samira, s'appuyant contre les barreaux de la cellule et pressant une main dans le bas de son dos pour soulager la douleur qu'elle ressentait après sa promenade de minuit jusqu'à la cuisine. Heureusement, le chef cuisinier, Otis, semblait ignorer effroyablement les besoins d'une femme enceinte.
Quand Samira avait dit qu'elle avait faim au milieu de la nuit et qu'elle ne voulait pas qu'il force un serviteur à rester éveillé toute la nuit pour s'occuper d'elle, il avait d'abord objecté mais s'était vite ravisé quand Dame Jocelynn était revenue à la Cité de Lothian en emmenant beaucoup de serviteurs avec elle.
À présent, il remerciait le Saint Seigneur de la Lumière que Dame Ashlynn ne soit pas aussi exigeante que sa cadette et qu'il n'ait pas besoin de faire tourner les cuisines toute la nuit. Déjà, il avait commencé à souhaiter avoir fui où qu'Ollie ait disparu quand il s'était éclipsé avec cette femme, Lynnda, après qu'Otis eut mis le feu aux cuisines pour permettre au jeune couple de s'enfuir.
Après avoir encaissé les coups de l'un des soldats de Lord Owain pour avoir laissé deux de ses serviteurs de cuisine tuer Sir Kaefin, incendier les cuisines et s'enfuir dans la nature, c'était un miracle qu'on lui ait permis de rester cuisinier. Il avait presque été reconnaissant quand l'un des serviteurs de Dame Jocelynn avait repris les cuisines pendant son séjour, jusqu'à ce qu'il réalise que le « chef cuisinier » ne s'attendait pas à se salir les mains et n'avait l'intention que de s'asseoir dans les cuisines à donner des ordres pendant que tout le monde travaillait.
Maintenant que Dame Jocelynn était partie, il était ravi de revenir à servir la bien plus compréhensive Dame Ashlynn. Elle demandait rarement grand-chose et la nuit, il suffisait de disposer quelques mets pour la noble enceinte qu'elle pourrait récupérer elle-même, ou pas, selon son humeur du soir.
« Noomi », dit Samira doucement alors qu'elle luttait pour trouver quoi dire à la captive démon qui était devenue, étrangement, sa seule amie dans cette villa solitaire. Elle avait presque renoncé à l'idée de se lier d'amitié avec Dame Jocelynn, qui semblait lui en vouloir de ressembler à sa défunte sœur. La relation tendue entre la vraie noble et celle qui usurpait l'identité de sa sœur disparue serait probablement impossible à réparer, surtout quand...
« Noomi », dit Samira, prenant une grande respiration tremblante. « Vous ne devriez pas m'appeler "Dame Geôlière" », dit-elle, décidant enfin de franchir la ligne qu'elle avait peur de traverser. « Je, je ne suis pas vraiment une dame. C'est juste du semblant », dit-elle, plongeant son regard dans les doux yeux noisette du démon et cherchant les mots qu'elle peinais à dire depuis le mois dernier.
« Je m'appelle Samira », admit-elle avec un lourd soupir. « Je ne suis pas vraiment "Dame Ashlynn", je fais juste semblant. Et, et même si j'ai un peu de liberté pour me déplacer dans cette villa, je suis tout autant prisonnière ici que vous. »
« Pourquoi ? » demanda Noomi, plissant les yeux avec scepticisme vers la femme de l'autre côté des barreaux, vêtue de soies fines avec de l'or et des bijoux pendus à son cou. « Pourquoi feriez-vous une chose pareille ? » demanda Noomi, faisant une pause tout en trempant le coin du tissu dans le lait de brebis pour en presser quelques gouttes dans la bouche du petit Saku.
« Est-ce pour cela que vous m'avez posé tant de questions sur ce que c'est que d'être enceinte ? » demanda la captive, sentant qu'elle venait enfin de mordre dans un coin de vérité. « Pour savoir comment jouer une femme qui l'est vraiment ? »
« Non, non, ce n'est pas du tout ça », se hâta de dire Samira. « Je, je devais faire semblant. J'avais un rembourrage que je portais sous ma robe au début mais... mais avant que Lord Owain ne parte, il, lui et moi... » dit-elle, baissant la tête maladroitement et rougissant. « Donc, même si je ne suis pas vraiment l'Ashlynn qu'il a épousée », balbutia-t-elle. « L'enfant dans mon ventre est le sien. »