« — Qu-que dois-je acheter pour que cela coûte une telle somme ? » demanda Hugo en jetant un œil dans la bourse, les yeux écarquillés devant le montant. D'un rapide coup d'œil, il estima que c'était plus de quatre fois la richesse qu'ils avaient emmenée dans le Comté de Blackwell pour couvrir les frais du voyage. Avec une telle somme, une famille pouvait se retirer et vivre ses vieux jours dans un confort modeste, même dans les cités coûteuses de l'est, sans parler de tout ce qu'elle vaudrait dans la Frontière encore en développement.
« — Quelque chose pour Dame Ashlynn que vous n'avez pas réussi à vous procurer à la Cité de Blackwell ? » proposa Hugo, cherchant ce qui pourrait être si extravagant que son seigneur doive puiser aussi profondément dans ses fonds personnels. Il savait qu'Owain avait été frustré par le manque de fonds durant le trajet, mais n'était-ce pas une surcorrection excessive ?
« — J'ai besoin du venin d'un démon-araignée, » dit Owain brutalement, entrelaçant ses doigts et fixant les deux hommes d'un regard dur. « Vous comprenez que personne ne doit l'apprendre, n'est-ce pas ? Sir Rian a gagné un peu de ma confiance sur le champ de bataille contre les démons à queue plate, mais Hugo, avec ceci, je vous confie bien plus que vous n'avez mérité. Vous savez ce que cela implique, n'est-ce pas ? »
« — Ne vous en faites pas, monseigneur, » dit Rian, sa main épaisse et lourde atterrissant si solidement sur le dos d'Hugo qu'elle en chassa l'air des poumons de l'homme frêle avant qu'il ne puisse répondre. « Je veillerai sur lui pendant qu'il s'acquittera de cette tâche pour vous. Personne n'en saura rien. Vous avez ma parole. La sienne aussi, » ajouta-t-il en claquant à nouveau Hugo sur le dos.
« — Mais, mais mon seigneur, » dit Hugo, haletant et faisant un demi-pas sur le côté pour mettre de la distance entre lui et le chevalier bedonnant. « Le venin de démon-araignée est interdit par l'Église comme un mal impie. Le simple fait de le posséder est un péché passible de cent coups de fouet en pleine congrégation. L'utiliser... »
« — Ce n'est pas votre préoccupation, Hugo, » trancha Owain. Voir son intendant geindre ainsi ne faisait qu'empirer sa colère. Sir Kaefin n'aurait jamais geint, pleurniché ou mentionné des châtiments pour quoi que ce soit qu'Owain devait faire accomplir, mais ce bâtard n'était même pas le quart de l'homme qu'avait été Sir Kaefin. « Vous n'avez qu'à l'acheter et me le livrer. Ensuite, vous oublierez jusqu'à l'avoir touché. Vous comprenez ? »
« — Je comprends, » dit Hugo en s'inclinant formellement, bien que ses épaules restent affaissées. « Mais mon seigneur, » ajouta-t-il avec hésitation. « Je ne saurais par où commencer pour chercher une chose si... »
« — Bien sûr que non, » le coupa Owain. « Vous êtes bien trop inutile pour cela. Mais vous n'avez pas à vous en faire, ce n'est pas aussi difficile à obtenir que vous le croyez. Dites-moi, connaissez-vous un homme qu'on appelle le "Marchand Noir" ? » demanda Owain. Hugo secoua la tête, mais un lent sourire apparut sur le visage non rasé de Sir Rian.
« — Il existe vraiment alors, monseigneur ? » demanda Rian, se retenant de se frotter les mains par anticipation. « Un homme qui peut vous vendre n'importe quoi ? De l'essence de pavot ou des cigares pillés dans des repaires de démons ou... »
« — Oh, il est bien réel, » dit Owain en riant. « Quoi qu'on vous en ait dit, cela n'approche pas la vérité. Sir Kaefin, » dit-il, sa voix se brisant légèrement tandis que sa main se crispait en un poing serré. « Sir Kaefin a traité avec son intermédiaire plus d'une fois. De la poudre d'os de démon cornu qui donne à un homme la virilité pour coucher avec une douzaine de femmes en une nuit, du vin des caves royales, jusqu'à des trésors venus d'outre-mer. »
« — Il semble avoir des hommes dans chaque cité du pays, peut-être même dans les vieux pays, » dit Owain. « Mais ici, chez nous, il vous faudra trouver un jeune homme véreux nommé Marcel qui hante les tavernes et les auberges huppées en dandy. »
« — Dites-lui qu'il me faut assez de venin pour trois personnes, » dit Owain, modifiant légèrement ses plans en songeant aux jours où Kaefin aurait géré tout cela pour lui, ainsi que l'homme qui aurait veillé sur son intendant favori pendant qu'il s'en occupait.
« — Eh bien, deux personnes et un enfant, » se corrigea-t-il, se rappelant que le gamin de Sir Tommin ne pouvait pas avoir plus de dix étés et n'aurait pas besoin de half autant de venin qu'il en faudrait pour tuer son propre père. Pour ce qui est de la femme de Sir Tommin, elle n'en aurait probablement pas besoin non plus, mais avoir un peu de marge ne faisait jamais de mal tant que le prix n'était pas trop élevé.
« — Et vous, Sir Rian, » ajouta Owain, regardant l'homme qui avait de plus en plus prouvé sa capacité à débusquer des gens étonnamment utiles, cachés loin de l'autorité de leurs seigneurs comme de l'Église. « Voyez si vous pouvez trouver quelqu'un d'habile à manipuler ce genre de choses. Quand tout sera fini, cela doit ressembler à l'œuvre de démons. »
« — Je comprends, monseigneur, » dit Rian d'un sourire sombre. Quiconque avait croisé la route de son seigneur allait subir une mort atroce et lente, que seuls les faiseurs de miracles de la Cité Sainte pouvaient sauver un homme. Le chevalier bedonnant n'avait aucune idée de ce qui avait pu enrager son seigneur au point de telles extrémités, mais il se rappela fermement qu'il ne voulait jamais commettre le genre d'erreurs qui vaudraient un châtiment aussi sévère.
« — Monseigneur a-t-il besoin d'autre chose ? » proposa Rian, posant fermement une main sur Hugo avant que le jeune homme ne songe à s'esquiver ou à fuir la tâche qu'on leur avait confiée. À ce stade, il était bien trop tard pour se montrer délicat à servir Lord Owain, mais il n'aurait pas mis le lâche bâtard au-delà de se glisser dans un confessionnal d'Église à la première occasion si personne ne le surveillait.
Un instant, il songea à pousser Hugo dehors pour avoir un entretien privé et proposer de se débarrasser de lui une fois l'affaire terminée. Après tout, ni lui ni Owain n'appréciaient particulièrement le lâche. Mais peut-être était-ce la façon d'Owain de donner à Hugo une chance de se racheter. Si le maigre bâtard parvenait au moins à gérer quelque chose d'aussi sombre et gardait le silence, alors peut-être y avait-il encore de l'espoir pour lui.
« — Assurez-vous que ce Marcel ne mette pas la main sur Hugo de façon inconvenante, » dit Owain en agitant la main vers son intendant aisément intimidé. « Kaefin a dit que parfois, les choses que je voulais ne s'achetaient pas avec de l'or et que le Marchand Noir était toujours prêt à échanger contre des secrets. Je ne veux pas que ce Marcel plante ses griffes dans mon intendant et apprenne ce qu'il ne doit pas. »
« — Mais si cela s'avère nécessaire, » dit Owain après un moment de réflexion. « J'ai encore la femelle démon à queue plate et sa portée dans une cellule de la Villa d'Été, » dit-il d'un sourire sombre. « Je ne lâcherai pas le petit facilement, mais peut-être le Marchand Noir serait-il plus intéressé par la femelle que par l'or en échange du venin. J'en aurai fini avec elle une fois le petit sevré, mais si elle peut servir une dernière fois avant de mourir... » sa voix s'éteignit dans une menace voilée.
Aucun des deux hommes n'eut besoin de plus d'explications. Que Owain parvienne à dresser un démon de compagnie restait à voir, mais laisser sa mère en vie ne ferait que compliquer les choses lorsqu'il mettrait la main à la tâche de briser la volonté du rejeton. Mieux valait se débarrasser de la mère tant qu'elle avait encore une certaine valeur, plutôt que de la laisser devenir un problème plus grand plus tard.