Autant qu'il détestât la renvoyer, à la fin de leur repas, l'ombre constante de Jocelynn depuis son arrivée dans la Marche de Lothian vint la chercher après presque exactement une heure. La Confesseure Eleanor, au visage sévère, lança à Owain un regard sévère qui laissait entendre qu'elle réalisait à quel point il avait failli ravir à Jocelynn sa vertu avant même qu'ils ne puissent être fiancés publiquement, mais elle semblait connaître sa place suffisamment bien pour garder les lèvres scellées sur tout ce qu'elle avait pu voir.
« Je vais commencer à préparer ma visite chez le Baron Hanrahan avec vous et les Maîtres de Guilde, mon seigneur », dit Jocelynn avec une révérence excessivement convenable qui offrit néanmoins à Owain une vue alléchante sur sa poitrine ferme alors qu'elle quittait sa salle à manger. « J'ai hâte de pouvoir vous aider davantage maintenant que je peux être à vos côtés pendant que vous négociez avec les marchands », ajouta-t-elle en lui souriant chaleureusement avant de composer ses traits en une expression plus appropriée pour une belle-sœur que pour quelqu'un qui allait bientôt devenir son épouse.
« Nous ne devrions pas tarder, ma dame », dit la confesseure aux cheveux de corbeau en s'interposant avec fluidité entre Owain et sa jeune protégée. « Le jeune seigneur Owain peut être votre beau-frère, mais tant que votre "sœur" se trouve à la Villa d'Été, des langues oisives pourraient donner naissance à des rumeurs inconvenantes si vous vous attardez trop. »
« La Confesseure Eleanor a raison comme toujours », répondit Owain, se redressant visiblement et adressant un signe de tête poli à la femme de l'Église. « J'ai d'autres affaires à conclure ce soir, Belle-sœur, alors je vous laisse aux bons soins de la Confesseure plutôt que de vous raccompagner moi-même jusqu'à vos appartements. »
Un instant, Owain resta dans le couloir, admirant la façon dont l'élégante robe bleue que portait Jocelynn épousait ses fesses qui s'éloignaient avant de s'épanouir en vagues à ses pieds, comme si elle était une déesse native regagnant la mer dont elle était issue.
« Bientôt », marmonna-t-il entre ses dents en regagnant ses appartements. « Mais se hâter ne ferait que gâcher le festin avant qu'elle ne soit prête à être dévorée », dit-il en secouant la tête et en se dirigeant vivement vers une cuvette pour s'asperger le visage d'eau fraîche, de peur que les pensées de son corps qui mûrissait ne le poussent à la distraction. Il y avait du travail à faire ce soir, et les pensées de femmes ne feraient que le distraire de ce qui devait être fait le plus vite possible.
Une demi-heure plus tard, un Owain Lothian revigoré arpentait ses appartements, attendant l'arrivée de deux de ses chevaliers. S'il y avait beaucoup de gens en qui il avait confiance pour exécuter sa volonté ou même pour combattre à ses côtés contre les démons, il y en avait peu en qui il pouvait avoir confiance pour accomplir sa volonté sans questionner ses intentions et encore moins pour garder la bouche fermée quand cela importait. Que ces deux-là soient réellement à la hauteur... eh bien, la discussion de ce soir fournirait un test approprié pour voir s'ils pouvaient vraiment chausser les bottes de leurs prédécesseurs.
Depuis le départ de Jocelynn, il retournait les choses dans son esprit encore et encore en rejouant chaque mot qu'elle avait prononcé pendant leur dîner. Plus il marchait et plus il pensait, plus il tremblait du désir de s'en prendre à son père traître ou à son frère intrigant.
Son père l'avait mis en garde par le passé mais Owain n'avait jamais une seule fois envisagé que le vieil homme le dépouillerait réellement de sa position d'héritier. Chaque fois que son père l'avait mis en garde, il avait fait montre d'obéissance ou écrasé un autre village de démons, revenant avec des trophées et de la gloire pour satisfaire le désir du vieil homme de revivre ses propres jours de gloire. Cela avait fonctionné à chaque fois par le passé, alors pourquoi le vieil homme s'arc-boutait-il si fermement cette fois-ci ?
La réponse ne pouvait être que son frère perfide avait fait un coup qu'il n'avait pas vu venir. C'était déjà assez grave que Loman ait surgi sur la relation qu'Owain avait commencé à cultiver avec Liam Dunn, s'emparant après qu'Owain eut aidé l'héritier présomptif des Dunn à lever son armée pour une campagne d'été et volant la gloire qui aurait été celle d'Owain s'il n'avait pas été envoyé dans le Comté de Blackwell.
Mais les actes de Loman semblaient aller au-delà d'une simple campagne d'été contre les démons. Jocelynn avait été très claire : Loman avait été vu faisant les rounds auprès des barons de l'est et des chevaliers qui avaient autrefois servi leur père lors de la dernière guerre. Le serpent caché dans des vêtements sacerdotaux ne semblait pas manquer d'oreilles où murmurer depuis qu'Owain était parti pour la côte.
« Tommin », réalisa Owain, frappant un poing dans sa main opposée en se remémorant les regards qui avaient passé entre son ancien garde perfide et son frère usurpateur. « Je ne sais pas ce que ce bâtard a dit, mais je sais qu'il a trempé dans tout ce qui a transformé Loman en quelqu'un qui volerait le trône sous mon nez. »
Un coup à la porte interrompit ses pensées avant que deux hommes qu'il avait appris à bien connaître au cours des derniers mois n'entrent dans ses appartements. Sir Hugo Hanrahan ne semblait toujours pas avoir développé d'échine, se voûtant légèrement à l'écart de la silhouette bedonnante de Sir Rian Aleese à côté de lui même lorsqu'ils entrèrent dans la pièce et s'agenouillèrent devant leur seigneur.
Tout le temps qu'ils étaient restés coincés dans le Comté de Blackwell, quand ils n'étaient pas embourbés dans les négociations infinies et souvent circulaires avec les Maîtres de Guilde, Sir Rian et Owain lui-même avaient tenté de mettre le bâtard d'Intendant en forme, mais même après des mois d'entraînement, il n'était toujours pas apte à marcher au combat contre les démons. Son esprit pouvait être vif et acéré, et son sens des chiffres restait impeccable même après avoir encaissé d'innombrables coups de l'épée en bois de Sir Rian, mais en tant que chevalier, Owain le trouvait toujours méprisablement insuffisant.
« Vous pouvez vous lever », dit Owain d'un geste négligent de la main en s'affalant dans un fauteuil moelleux et surchargé et en regardant les deux hommes. « Cela ne prendra pas longtemps. Hugo, j'ai besoin que tu achètes quelque chose pour moi », dit-il en lançant une bourse bourrée de souverains en or et de quelques joyaux épars à son intendant.
La bourse représentait deux ans de revenus de son propre domaine, prélevés sur le coffre-fort gardé dans ses appartements, mais à l'instant présent, pour ce qu'il voulait, il aurait dépensé trois fois plus sans même sourciller.
On ne peut jamais mettre de prix sur la vengeance, et quand cette trahison vient de sa propre famille, aucune quantité d'or n'est trop grande pour voir la trahison payée sur-le-champ.