Assise sur les genoux d'Owain, le repas prenait une tournure quelque peu inconfortable, surtout lorsqu'un certain appendice fit sentir sa présence de façon à peine subtile. À une certaine taille, certaines choses devenaient simplement impossibles à ignorer, et quand Jocelynn réalisa que ce n'était pas la garde de la dague d'Owain qui pressait contre sa cuisse, elle dut réprimer un sourire profondément satisfait à la pensée de l'effet qu'elle produisait sur l'homme qu'elle allait bientôt épouser.
Pour l'instant, toutefois, elle ajusta sa position pour faire face à lui plus directement, un bras posé négligemment sur ses larges épaules, tandis qu'elle s'efforçait d'exposer ses plans pour exploiter les faiblesses de la baronnie Hanrahan afin d'inciter les maîtres de guilde à accepter des concessions de terres aux confins de la baronnie.
« Le baron Ian Hanrahan n'a pas étendu ses possessions de plus de quelques champs de blé depuis qu'il est baron », expliqua Jocelynn, se tortillant légèrement sur les genoux d'Owain et lui arrachant un souffle saccagé alors que sa cuisse pressait contre ce qui n'était certainement pas la garde de sa dague.
« Il vit sur les acquis de la campagne de ton père contre la montagne d'Airgead, d'avant même ma naissance », continua-t-elle, feignant de ne pas remarquer l'effet qu'elle produisait sur lui tandis qu'elle s'étirait pour saisir sa propre coupe de vin, dévoilant l'étendue de sa pâle poitrine dans le processus. « Mais son trésor se vide chaque année, et il n'a pas grand-chose à offrir à son fils Bastian au-delà d'une absence de dettes. »
« Inutile de chercher plus loin que mon intendant Hugo pour comprendre que les Hanrahan sont tendres », ricana Owain, luttant pour maintenir son attention sur la conversation pendant que Jocelynn se tortillait sur ses genoux. « Son frère a à peine survécu à une chute de son propre cheval, par la Lumière ! »
« Ils s'en sortent parce que les démons-chats quittent rarement leur montagne », dit Jocelynn, partageant l'opinion qu'elle s'était forgée après avoir écouté les commérages des autres dames de la cour lothian. Malgré ses trente ans, Bastian Hanrahan restait célibataire, et on ne lui connaissait aucun trophée arraché aux démons félins et féroces qui traquaient le sauvage de la montagne d'Airgead comme s'il s'agissait de leur réserve de chasse privée.
Parce qu'il faisait figure d'héritier si pathétique, des rumeurs persistantes affirmaient que la baronnie Hanrahan serait dépouillée à sa famille après la prochaine guerre afin de récompenser une nouvelle génération de héros qui se battraient plus agressivement pour étendre la Marche.
Aucun des autres barons n'était prêt à risquer ses filles, même secondes ou troisièmes, sur une maison qu'ils estimaient vouée à s'effondrer dans les prochaines années. Quelques chevaliers vieillissants avaient tenté d'offrir leurs filles, mais le baron Hanrahan semblait offensé par l'idée que son héritier « fasse un mariage en dessous de son rang », créant une situation de plus en plus sombre pour la famille Hanrahan. Pas étonnant qu'ils aient cherché à s'accrocher aux chevaux d'Owain, envoyant leur bâtard Hugo servir comme son intendant dans l'espoir que cela gagnerait assez les faveurs du futur Marquis pour changer leur destin.
« Les Hanrahan manquent d'industrie », expliqua Jocelynn, traçant légèrement un doigt le long du bord inférieur du muscle pectoral d'Owain comme s'il marquait la frontière du territoire des Hanrahan. « Même si la montagne d'Airgead est hors de leur domaine », ajouta-t-elle, faisant brièvement glisser son doigt sur le mamelon ferme qui couronnait sa puissante poitrine comme un sommet à conquérir.
« Ils ont pourtant des opportunités d'exploiter des minerais plus communs dans les collines occidentales », dit-elle, ramenant sa main plus bas. « Mais ils sont trop effrayés pour le faire. Ils ont rasé le bois des collines il y a des années, mais depuis, la terre gît quasi intacte », dit-elle, posant sa main sur ses muscles fermes comme pour englober toutes les terres disponibles.
« Il y a une bonne raison d'avoir peur », fit remarquer Owain, tapotant Jocelynn sur le nez avant que sa main ne glisse autour de sa taille, la tirant contre sa poitrine tandis qu'il baissait la tête pour murmurer directement à son oreille.
« Le Chevalier Cramoisi qui réside sur la montagne d'Airgead », dit-il solennellement, comme s'il racontait une histoire de fantôme. « On dit qu'il peut déchirer net une cuirasse d'homme et qu'il teint son bras de rouge avec le sang de ses victimes. Un chevalier vampire immortel qui massacre quiconque tente de s'établir près de la montagne n'est pas facile à ignorer, et personne n'a pu renvoyer ce démon dans la Vallée des Brumes d'où il a rampé depuis des décennies. »
« C'est pourquoi il est important d'obtenir l'aide de maître Isabell », expliqua Jocelynn, frissonnant à la fois de l'image terrifiante que les mots d'Owain évoquaient et de la sensation de son souffle brûlant contre les fins duvets de son cou. « Tout le monde n'est pas aussi brave et fort que toi pour affronter des démons comme le Chevalier Cramoisi en combat direct. Mais tu as dit qu'elle avait dressé des plans pour un camp minier fortifié », dit-elle, se reculant légèrement pour contempler le visage héroïque d'Owain dans la lueur vacillante des lampes à huile de la pièce. « La baronnie Hanrahan est l'endroit parfait pour qu'elle prouve que cela peut fonctionner avant que la guerre ne commence. »
« Mais Jocelynn, ma douce petite poire », dit Owain, lui pinçant la taille. Son visage était si sérieux et sincère qu'il ne put s'empêcher de la trouver adorable, même si certaines de ses idées étaient celles qu'il avait déjà essayées et qui avaient échoué. « Les maîtres de guilde n'accepteront pas les terres des collines occidentales. Ils les ont qualifiées de "gains spéculatifs au mieux" et de "peu mieux que des promesses d'or et de joyaux d'une montagne infestée de démons". Ils n'accepteront pas ces terres. »
« Et nous ne leur offrirons pas », dit Jocelynn avec un sourire coquet. « Nous leur offrirons des terres le long de la route occidentale, aussi loin à l'est de la baronnie que possible. Assez loin pour qu'elles soient pratiquement hors du domaine du baron Hanrahan. Mais il faut que ce soit une grande parcelle, deux ou trois fois la taille de ce que tu pourrais offrir près de la Cité de Lothian. »
« Elle ne cédera pas », dit Owain. « Elle est trop fière de ses compétences d'ingénieure, et ce Tiernan la suit comme une poule plumé, faisant tout ce qu'elle dit à moins que cela ne concerne l'exploitation minière, la fonderie ou la forge. Elle dit qu'en tant que maîtresses de leurs métiers, elles doivent rester proches de la ville et de ses gens. »
« Je m'en souviens d'après tes lettres », ronronna Jocelynn, attrapant un morceau de saucisse dans l'assiette d'Owain et le lui donnant jouerlement. « Mais je pense qu'elle n'a pas reçu le message de la bonne façon. Il suffit de lui montrer les terres et de rejeter la faute sur l'insistance de ton père. Alors, le baron Hanrahan pourra faire grand spectacle lors du banquet de réception en s'excusant d'avoir gaspillé son temps, parce qu'il sait qu'il est impossible pour n'importe quel ingénieur, et surtout une femme comme elle, d'accomplir ce que ton père exige. »
« Tu veux que le baron Hanrahan l'insulte ? Est-ce que tu connais vraiment cette femme ? » dit Owain, regardant Jocelynn avec un froncement de sourcils perplexe. « Tu as une idée de la langue qu'elle peut avoir quand elle se sent slightée ? »
« Bien sûr que oui », dit Jocelynn avec un clin d'œil joueur, ses yeux couleur d'écume de mer pétillant de malice. « Tu as dit qu'elle était fière, non ? Il suffit d'expliquer les choses à sire Hugo et de t'assurer que son père est prêt à jouer ton faire-valoir. Le baron Hanrahan fera n'importe quoi pour renforcer sa baronnie, même s'il doit accueillir quelques "chevaliers" qui ne sont que des artisans promus, surtout quand tu lui dis qu'en plus de ces deux-là, tu veux accorder des terres à un maître armurier et un maître forgeron. Il sera aux anges pour conclure un accord avec ces marchands. »
« Ton plan ne te semble-t-il pas un peu à l'envers ? » demanda Owain, perplexe face au raisonnement circulaire de la jeune femme. « S'il est pressé, pourquoi les insulter ? Cela ne semble pas un bon moyen d'obtenir ce qu'il veut. »
« Fais-moi confiance, mon brave héros », dit Jocelynn, faisant glisser un doigt au centre de sa poitrine. « Quand tu insultes une femme comme maître Isabell et que tu lui dis qu'aucun homme ne pourrait faire quelque chose, et encore moins une femme, il te suffit de lui donner une chance de te prouver que tu as tort, et elle sautera dans le piège que tu as tendu. C'est pourquoi toi, mon cher, tu dois être la voix de la raison qui peut offrir cette chance tout en garantissant ses intérêts avec des terres à l'arrière de la baronnie Hanrahan... »
Owain était sceptique au début, mais plus Jocelynn parlait, plus il se laissait convaincre. Il avait trop insisté auprès des marchands intraitables, et comme des mules têtues, ils s'étaient braqués et avaient refusé de bouger. Maintenant, Jocelynn offrait un moyen d'utiliser leur fierté et leur sens des affaires contre eux et, mieux encore, même si maître Isabell « leur prouvait qu'ils avaient tort » en construisant une mine fortifiée, les seules terres qu'il aurait à céder appartenaient au baron Hanrahan.
Cela n'aurait jamais fonctionné sur un homme ambitieux et calculateur comme le père de Liam Dunn, qui pouvait déjà étendre ses terres par ses propres capacités militaires. Mais pour un homme faible comme le baron Ian Hanrahan, à la fin de son règne, un dernier pari pour léguer quelque chose de mieux à son fils et le protéger contre les vautours pourrait bien marcher.
Les détails demandaient du travail, et il y avait des préparatifs à faire, mais alors qu'Owain assemblait les pièces, il réalisa que cela n'avait pas d'importance même si rien ne marchait. Il avait dit qu'il s'occuperait de son père, d'une façon ou d'une autre, et ce voyage lui donnerait un prétexte commode pour emmener Jocelynn en excursion à la campagne, les écartant commodément de la Cité de Lothian pendant que ses autres plans avaient une chance de se déployer...