Cette même nuit, dans une salle à manger chaleureusement éclairée jouxtant les appartements d'Owain au manoir de Lothian, Owain s'inclina avec emphase pour accueillir son invitée de la soirée. Après des mois à poursuivre des fantômes dans les bordels et les quartiers mal famés de la Cité de Blackwell, il se trouvait enfin à nouveau en présence de la véritable Jocelynn Blackwell.
La revoir fit paraître les longs mois passés dans le Comté de Blackwell comme un exil, à trimer sans voir le soleil. Ses doux cheveux blonds brillaient comme de l'or filé, et elle se tenait avec l'assurance naturelle de sa taille impressionnante, assez grande pour que peu d'hommes à la cour puissent la regarder de haut.
Elle se mouvait avec une grâce et une élégance qu'aucune prostituée, même de haut vol, ne pourrait imiter, sa robe bleu pâle épousant une silhouette classiquement proportionnée qui atteignait l'équilibre parfait que d'innombrables artistes cherchent à saisir dans leurs portraits de dames nobles. Et quand elle lui sourit, la mélancolie qui s'était installée sur son cœur se dissipa comme la brume reculant devant le soleil.
« My Lady Jocelynn », dit-il en tendant la main pour l'escorter dans la salle à manger. Les serviteurs avaient déjà préparé leur festin pour la soirée avant qu'il ne les renvoie. Ce soir, il dînerait en privé avec la femme qu'il désirait posséder plus que toute autre. « J'ai préparé quelque chose de spécial pour nous ce soir », dit-il d'une voix rauque, à peine capable de contenir son désir.
Depuis son retour deux nuits plus tôt, il était enchaîné à une danse formelle de banquets, de déjeuners de travail, et même de garden-parties où il présenta Maître Isabell aux épouses et filles des barons locaux, malgré l'absence de fleurs dans les jardins et le fait qu'ils ne quittèrent jamais le kiosque couvert pour se promener entre les tasses de thé apparemment sans fin.
Tout avait été si raide, si formel, si public qu'il n'osa pas saluer Jocelynn comme il l'aurait voulu, par une étreinte ferme et un baiser passionné, mais même maintenant qu'ils étaient seuls, il devait réfréner ses désirs pulsatiles.
Bientôt, on annoncerait la mort tragique d'Ashlynn Blackwell en couches. Ce n'est qu'ensuite qu'il pourrait se montrer proche de sa jeune sœur, et s'il la touchait maintenant, il craignait de ne pas pouvoir se retenir quand cela compterait. Bientôt, il aurait sa récompense pour toutes les souffrances endurées depuis la nuit désastreuse où il avait épousé Ashlynn, les lavant avec le goût sucré de sa jeune sœur, mais d'ici là, il ne pouvait que courtiser Jocelynn en secret, lors de moments privés comme celui-ci.
« Mon héros », dit Jocelynn en prenant son bras et en pressant sa modeste poitrine contre lui, assez près pour sentir la chaleur de son corps à travers leurs vêtements. Elle était assez grande pour que nul homme ordinaire ne puisse l'égaler, mais à côté de la puissante carrure d'Owain, elle se sentait en sécurité, protégée par sa stature de chevalier et sa physique imposante. « Tu as dû souffrir d'être loin de chez toi si longtemps », dit-elle, le regardant avec des yeux limpides couleur d'écume de mer. « J'espère que le voyage n'a pas été trop dur pour toi. »
« Rien n'a été plus dur pour moi que d'être éloigné de ta beauté radieuse », dit Owain en lui offrant un sourire éclatant qui fit fondre son cœur et la réchauffa jusqu'au bout des orteils. « Je t'ai apporté un cadeau », ajouta-t-il, sortant de sa tunique une petite boîte en bois doublée de velours et la lui présentant avec une fioriture. « On m'a dit que cela a une signification particulière dans le Comté de Blackwell. »
Le cœur de Jocelynn fit un bond à ses mots, et ses doigts tremblèrent tandis qu'elle prenait la fine boîte de ses mains. Il y avait peu de traditions dans le Comté de Blackwell impliquant des bijoux, mais il y en avait une qui correspondrait à une telle boîte.
Parmi les nobles, un homme qui avait l'intention de courtiser une femme lui offrait un collier de perles et de joyaux. La pièce centrale du collier devait être la plus grosse perle du rang, symbolisant la lumière du Saint Seigneur de la Lumière brillant sur leur union. Ensuite, des joyaux de deux couleurs représentant le couple alternaient avec un nombre croissant de perles, symbolisant la durée sans cesse grandissante de leur relation.
Mais quand elle ouvrit la boîte, son cœur chavira, et elle lutta pour empêcher un air de déception d'apparaître sur son visage. Owain lui avait bien trouvé un collier qui parlait d'amour conjugal, mais à la place de perles luisantes, le rang contenait de simples coquillages, tandis que les joyaux avaient été remplacés par des bouts de verre de mer poli aux verts et bruns communs.
« C'est, c'est ravissant », dit Jocelynn en refermant la boîte et la mettant de côté. « Mais cela ne peut se comparer à la joie de te revoir, mon héros », dit-elle en effleurant son bras et sentant la force de ses muscles sous la tunique finement tissée. « Et le festin est un régal encore plus grand », dit-elle, remarquant un copieux ragoût de poisson et des filets de hareng mariné servis aux côtés d'agneau local et de saucisse de venaison. « Puis-je vous servir, mon Owain ? » dit-elle, s'approchant de lui et baissant légèrement les yeux avant de détourner le regard, comme embarrassée d'être si près de lui alors qu'ils étaient seuls.
« Je t'en prie », dit Owain en prenant place et faisant de son mieux pour feindre de ne pas avoir remarqué sa déception. C'était entièrement la faute de son père ! Les négociations avec les marchands s'étaient éternisées pendant des mois, mais quand il avait enfin écrit à son père pour régler les points de discorde, celui-ci n'avait renvoyé que des instructions, sans envoyer le moindre argent de poche supplémentaire pour les agréments du voyage.
Sans l'hospitalité raide, presque obligatoire, du Comte Rhys Blackwell, Owain se serait peut-être trouvé incapable de payer un logement et des repas pour lui et ses hommes vers la fin de sa mission. Le collier qu'il avait acheté dans une boutique de rue ordinaire avait englouti près d'un quart de son argent de poche restant avant leur départ, et s'il s'agissait d'un cadeau extravagant pour la fille d'un commerçant, il était bien, bien en deçà des standards de Jocelynn, et ils le savaient tous les deux.
« Tu sais », dit Jocelynn en préparant l'assiette d'Owain, y mettant une portion de ragoût et une saucisse de venaison supplémentaire qu'elle imaginait qu'il préférerait après si longtemps loin de chez lui. « J'ai servi un repas privé à Beau-père il n'y a pas longtemps », dit-elle, changeant de sujet pour aborder celui qu'elle était le plus désespérée de discuter avec lui après avoir rencontré le Marquis.
« Avec Père ? » demanda Owain, marquant une pause alors qu'il s'installait dans son fauteuil. « Que voulait Père avec toi ? »
« Tu devrais te calmer », l'avertit Jocelynn en versant une large coupe de vin et la lui tendant avant de poser l'assiette devant lui. « Nous avons encore le temps d'obtenir tout ce que nous désirons et plus, mais nous devons agir vite avant la fin de l'année. »
« Dis-le simplement, ma radieuse Jocelynn », dit Owain alors qu'un gouffre d'effroi se formait dans son estomac. Il avait déjà enduré une engueulade de son père pour le nombre de concessions qu'il avait faites aux guildes de marchands et son échec à conclure un accord à temps pour préparer la saison des campagnes de l'an prochain. Ses supposés « bévues » avaient, aux yeux du Marquis, coûté une année entière de retard, et le Marquis ne s'était pas retenu d'exprimer sa déception envers Owain en privé.
« Beau-père, il », commença Jocelynn, hésitant légèrement et se mordant la lèvre. « Il envisage de nommer ton frère Loman comme héritier », dit-elle d'une traite en voyant le visage d'Owain s'assombrir. « Et il, il veut que je laisse Loman me courtiser au printemps. »
« Il QUOI !? » explosa Owain, le visage devenant pourpre de rage. « Comment ose-t-il donner mon trône ! Et offrir ma promise comme prix à Loman alors qu'il n'a rien fait pour te mériter... Veut-il tout me prendre ? »
« Qu'a-t-il dit d'autre ? » demanda Owain, se tournant vers Jocelynn et serrant le couteau à côté de son assiette dans un poing crispé. « Et qu'as-tu répondu à sa proposition ? »