Depuis des jours, une morosité oppressante s'était abattue sur la Marche de Lothian. Les pluies tombaient souvent le matin, emplissant l'air d'une brume détrempée qui s'infilitrait partout, s'accrochait jusqu'à bien après midi et jetait un voile sur la journée entière. Les nerfs étaient à vif dans toute la marche, et à la Cité de Lothian, les auberges se remplissaient vite de gens cherchant un endroit pour se réchauffer les tripes et fuir la grisaille.
Le long d'un mur, un jeune homme aux cheveux sombres se faufilait avec une grâce surprenante au milieu des charretiers, des soldats en permission et des marchands qui encombraient l'une des auberges les plus fréquentées, à l'ombre du Manoir de Lothian.
Ses vêtements étaient soignés et bien entretenus, une tunique bordeaux foncé suffisamment délacée pour laisser entrevoir son torse pâle et musclé, et des culottes noires si moulantes que certains clients, en apercevant le jeune homme, se demandaient s'il n'était pas venu faire la publicité de « services » que l'Église réprouve.
Heureusement, peu de gens prêtaient attention au jeune homme qui semblait apparaître et disparaître dans les ombres aux limites de l'auberge, pendant que quelqu'un au comptoir attirait une attention bien plus grande. Pourtant, si le jeune homme voulait apprendre quelque chose d'utile ce soir, il lui faudrait manifestement éloigner l'homme du comptoir de son entreprise actuelle, qui battait de l'aile.
« Je vous dis, » un homme fruste au nez cassé hurlait sur l'hôtesse derrière le comptoir. « J'ai deux petits fûts, tout frais venus de la Cité de Blackwell. Du vin de poire ! De vraies poires du Comté de Blackwell, vieillies plus d'un an. Vous ne savez pas comme c'est difficile de les amener jusqu'ici quand chaque charrette est bourrée à craquer pour le voyage. Un souverein chaque, c'est du vol ! Vous en tirerez un denier d'argent la chopine, voire plus. »
« De la pisse de cochon, » cracha la femme derrière le bar, claquant un chiffon mouillé sur l'homme au nez cassé. « Personne ici paiera un denier d'argent pour une chopine de quoi que ce soit. En plus, tu crois que cette bande sait faire la différence entre du cidre de pomme corsé et du vin de poire de Blackwell ? Eh les gars ! » hurla la femme. « Trois coups pour un cidre, deux pour une bière, ou un denier pour du bon vin de seigneur ? Qui veut faire semblant d'être un homme riche ce soir ? »
« Bouuuh ! »
« Pour un denier d'argent, le vin vient avec toi, Bonnie ? » dit un homme saoul au comptoir, relevant la tête et tripotant sa bourse. « J'en achète deux chopines si ça m'achète ton lit en plus ! »
« Oy ! » un autre homme au comptoir cria, enfonçant son poing dans les côtes de l'homme saoul. « N'insulte pas Bonnie comme ça. Cinq deniers d'argent au moins ! Un pour ton vin, un pour le sien, un pour son lit, un pour ses... »
« Oy, fermez-la tous les deux ! » claqua Bonnie, se retournant vers le charretier au nez cassé et pointant son doigt vers son visage buriné. « T'es un con, Cen. Si tu voulais faire passer quelque chose en contrebande depuis ton voyage jusqu'à Blackwell, tu aurais dû ramener un truc que le peuple achète. Ou va tenter ta chance dans une de ces auberges chics où boivent les gens à l'aise. Pourquoi tu vends à moi, d'ailleurs ? »
« Parce que les gens à l'aise de la Place du Cèdre n'achèteront pas de vin sans cachet et sceau, » dit Marcel en glissant dans la foule pour s'appuyer au comptoir à côté de Cen. « Ils t'ont ri au nez, pas vrai ? »
« Non, pas de ça ! » dit Cen, le visage cramoisi de honte en se rappelant comment les valets polis de ces auberges huppées l'avaient dévisagé comme s'ils étaient des seigneurs au lieu d'être des gens du commun comme lui. « Je suis juste transi pour Bonnie, ici, et... »
« Ça suffit, l'ami, » dit Marcel, passant un bras autour de l'épaule de l'homme et le tirant en arrière avant que Bonnie ne puisse le claquer à nouveau avec son torchon. « Et si on faisait comme ça, » dit-il en affichant un sourire charmeur qui le faisait paraître encore plus jeune et plus mutin. « Je n'ai pas deux souvereins à me frotter l'un à l'autre, mais je pourrais peut-être rassembler une petite bourse de deniers d'argent pour ton vin, s'il est vrai. »
« Un pichet de cidre et deux coupes, » dit le vampire au visage juvénile, clignant de l'œil à Bonnie et faisant rebondir un denier d'argent sur le comptoir avant de se retourner vers le charretier. « Et j'écouterai ton histoire de comment tu as eu ce vin et l'as fait passer en contrebande jusqu'ici sans te faire fouetter par le maître des charrettes du Jeune Seigneur Owain. »
« Tu ferais mieux de dire la vérité, » ajouta-t-il avec un regard qui passa de mutin à dangereusement surprenant en un instant avant de redevenir mutin. « Les histoires à dormir debout, c'est pour les exploits d'alcôve, pas pour les affaires. »
« Pas d'histoires à dormir debout, » dit Cen, reculant maladroitement et essayant de se retenir de se frotter pour effacer la sensation du contact du jeune homme. Après tout, c'était peut-être sa seule chance de vendre son vin avant que quelqu'un ne tombe sur sa cachette, et il avait déjà perdu deux jours à chercher un snob riche pour l'acheter. Ce n'était pas la peine de froisser un homme qui a de l'argent juste parce qu'il est de ce bord-là.
« Juste un bon coup de chance et l'idée que quelque chose de commun là-bas pourrait valoir quelque chose ici, » dit-il en tapotant sa tempe.
« Alors parlons de ton voyage et trinquons à nos affaires, » dit Marcel en prenant le pichet et les coupes des mains de Bonnie et en guidant le charretier vers une table aussi loin du comptoir qu'il put en trouver une pour parler. Les ombres autour de la table s'épaissirent à son approche, mais peu, sinon aucun, n'étaient assez sobres pour le remarquer. D'un geste ample de ses longues manches flottantes, Marcell invita l'homme à s'asseoir, versant une coupe de cidre pour chacun tout en ajoutant quelques gouttes de quelque chose en plus dans la coupe du charretier.
Plus d'une demi-heure plus tard, le visage de Cen était congestionné et il peinait à se souvenir de ce qu'il avait déjà dit, mais le jeune homme charmant en face de lui avait déjà posé une bourse pleine de deniers d'argent sur la table et la conversation semblait bien marcher, il n'avait plus qu'à continuer de répondre aux questions sur leur voyage et le vin serait vendu en un rien de temps !
« Alors, vous disiez que certains marchands vont être anoblis ? » demanda Marcel en jouant avec une coupe vide. À présent, il avait une compréhension approximative de comment les négociations d'Owain s'étaient passées, et il semblait que les lettres de Dame Ashlynn aux maîtres de guilde avaient atteint leurs objectifs et au-delà.
Non seulement Owain avait peiné à obtenir le soutien des guildes marchandes, mais il avait aussi été forcé d'accorder titres et terres aux quatre personnes qu'Ashlynn voulait le plus amener dans la Marche de Lothian.
Malheureusement, deux des quatre étaient restées à la Cité de Blackwell tandis que les autres venaient finaliser les termes de l'accord, mais le simple fait de savoir que Maître Isabell, l'ingénieure, et Maître Tiernan, le ferronnier, étaient présents donnerait à Ashlynn un avantage substantiel quand elle commencerait à jouer ses cartes dans la Marche de Lothian.
« C'est ça, chanceux batards, » bredouilla Cen. « Cette Isabell, elle est vachement pointilleuse sur tout, pas une qu'on peut emmener faire un tour dans les écuries, tu vois ? Le dernier qui a essayé s'est pris son épingle de chapeau dans la main pour avoir été trop tactile, parce que c'est une dame difficile qui ne veut pas n'importe qui ni n'importe quoi ou... qu'est-ce que je disais déjà ? »
« Qu'elle est très pointilleuse, » dit Marcel en souriant tout en remplissant à nouveau la coupe de l'autre. Au matin, Cen aurait sans doute une migraine atroce, et il maudirait le jour où il avait laissé Marcel le servir, mais il était peu probable qu'il se souvienne de quelque chose au-delà de la grosse bourse d'argent qu'il avait reçue pour sa peine. Les quelques gouttes de venin fortement dilué qu'il avait ajoutées à la boisson du charretier garantiraient que ses souvenirs des dernières heures s'effaceraient comme des rêves vaguement rappelés une fois qu'il s'endormirait enfin.
« Si pointilleuse, » continua Cen après une gorgée de son cidre. « Elle et cet autre type, peut-être qu'il lui fait l'effet d'une jupe froissée, c'est un costaud pour un riche. Tu crois qu'elle aime ce genre ? Le genre avec de gros muscles sous les chemises de soie ? Tu sais, moi aussi je pourrais mettre une chemise de soie et... »
« Cen, » l'interrompit Marcel. « Sur quoi était-elle si pointilleuse ? »
« Quoi ? Ses terres, » dit Cen. Ne l'avait-il pas déjà expliqué, cette partie ? « Seigneur Owain, il veut qu'elle prenne ses terres dans la Baronnie Hanrahan, la plus proche de la Montagne d'Airgead. Elle veut être près de la Cité de Lothian, loin des démons et du danger. J'ai entendu dire que le Marquis lui-même avait dû intervenir pour lui faire une offre, mais elle est pointilleuse, non ? Ne signera rien avant d'avoir vu ses nouvelles terres. Elle et son homme muscles-soie tous les deux, qui viennent inspecter leurs terres. »
« Je vois, » dit Marcel avec un léger sourire. S'ils faisaient le tour de la campagne, il y aurait peut-être une occasion d'arranger une rencontre... « Dis-moi, Cen, c'est toi qui vas les promener dans la campagne ? »
« Moi ? Est-ce que ce nez appartient à ta figure ? Ma figure ? La figure d'un homme qui conduit des carrosses de luxe pour des chevaliers et des nobles ? » divagua Cen. « Non, c'est ce bâtard de Rudin qui a le droit de montrer les environs à la jolie dame, et il n'a même pas presque de muscles... »
« T'es un brave type, Cen, » dit Marcel, sentant qu'il avait atteint la limite de ce qu'il pouvait apprendre du charretier. Il était temps de passer à sa prochaine cible avant de devoir se terrer pendant les heures de lumière.
« Viens, » dit-il en aidant l'homme saoul à se lever. « Montre-moi où tu as planqué ce vin de poire de Blackwell, » ajouta-t-il en guidant l'homme vers la porte. Le vin n'était probablement pas très bon selon les standards de la famille Blackwell, mais après près d'un demi-an, il imaginait que Dame Ashlynn apprécierait un goût de chez elle. Et qui sait ? D'ici à ce qu'elle arrive, il aurait peut-être même arrangé un autre cadeau du pays pour elle s'il trouvait le moyen de rencontrer les Maîtres Isabell et Tiernan.
La nuit dehors était peut-être morne et grise, mais pour Marcel, elle brillait comme des poches pleines d'argent et d'or.