Quelques heures plus tard, alors qu'il ne restait guère plus de deux heures avant que le soleil ne projette ses rayons cruels sur le monde glacé du Haut-Col, Nyrielle s'approcha enfin des appartements que Talauia avait transformés en une petite infirmerie pour Ashlynn et Heila.
Les couloirs menant ici étaient bordés de soldats, dont beaucoup étaient des gladiateurs que Heila avait vaincus dans l'arène du Haut-Marais. Jadis, ils avaient été les adversaires de la sorcière minuscule, mais beaucoup avaient fini par vouer un profond respect à cette petite femme cornue qui se battait de toutes ses forces.
Maintenant, apprenant que quelque chose l'avait enfin terrassée, aucun d'eux ne ressentait la moindre satisfaction à voir la femme qui les avait battus subir un sort similaire. Au contraire, beaucoup se tortillaient nerveusement sur place, ajustant leurs armes dans leurs fourreaux ou vérifiant à plusieurs reprises les sangles de leur armure comme pour s'assurer qu'elles étaient encore fermement bouclées.
Aucun d'eux n'avait combattu les Marche-Givre. Cet honneur était revenu à la Horde des Bâtards de Tausau et à la Brigade du Loup Noir de Savis. L'insinuation selon laquelle certains des plus grands gladiateurs de la génération actuelle du Haut-Marais n'étaient pas assez forts pour participer à cette bataille en poussa bien plus que nécessaire à se présenter ici, où ils pouvaient veiller et protéger la femme à qui ils avaient juré service...
Mais beaucoup se demandaient : et si leurs chefs avaient raison ? Et s'ils n'étaient vraiment pas assez forts pour affronter les Marche-Givre à leur apogée ?
« Kurtz, » dit Nyrielle, plus chaleureusement qu'elle ne l'avait fait à l'extérieur de la forteresse, lorsqu'elle repéra une silhouette familière debout près de la porte. « As-tu organisé tout cela ? »
« Votre Éternité, » dit le gladiateur cornu, s'agenouillant dès qu'il comprit que Nyrielle s'adressait à lui. « Dame Zedya et le capitaine Lennart ont pris en charge la sécurité de la forteresse. J'ai demandé à quelques gros bras de m'accompagner, » expliqua-t-il en désignant un couple de mercenaires toscans proches. « Les autres se sont portés volontaires. »
« Vois à ce que certains de tes hommes puissent se reposer, monsieur Kurtz, » dit Nyrielle en frôlant la garde loyale de Heila. « Vous gardez ma chère Ashlynn ainsi que votre Dame Heila. Le jour est toujours plus dangereux que la nuit, » ajouta-t-elle en entrant dans la pièce et en refermant la porte sans attendre de réponse.
Tandis que le couloir à l'extérieur semblait bondé avec tant de gardiens, seuls quelques élus avaient été autorisés à entrer pendant que la Sorcière du Chardon soignait ses patientes. D'un côté, Ignatious était assis sur une simple chaise pliante, tenant les mains de Heila tandis qu'elle dormait paisiblement sous un grand tas de fourrures.
Au pied du lit surdimensionné, une autre petite silhouette gisait en un tas indigne, à moitié recouverte par sa propre petite couverture. Emmie avait travaillé dur pour rapporter les affaires de Heila, aidant Talauia à habiller la Sorcière du Saule de vêtements propres pour la nuit et suivant même chaque directive de la Sorcière du Chardon pour laver le sang et la boue de la bataille pendant que Talauia soignait ses blessures, mais la nuit avait été longue et la jeune écuyère s'était finalement effondrée avant de pouvoir regagner sa propre chambre.
Lorsque Nyrielle examinait Heila de près, il était clair que le teint de la sorcière minuscule s'était amélioré sous les soins de Talauia, mais elle était encore bien trop pâle, avec des joues creusées et un front qui tremblait des soucis qui hantaient son sommeil.
Ashlynn, en revanche, avait une mine bien, bien plus déplorable. Lorsque Nyrielle entra dans la pièce, Virve et Talauia étalaient soigneusement une épaisse couverture de fourrure sur le torse d'Ashlynn, mais ses bras et ses jambes restaient tous deux découverts. De gros bandages enveloppaient ses pieds et ses tibias, et une forte odeur d'herbes médicinales emplissait l'air tandis que Nyrielle s'approchait du pied du lit.
Plus le regard de Nyrielle remontait, plus son cœur se serrait à la vue de son aimée. Des attelles en bois étaient fixées à son bras droit, et des bandages s'étendaient du bout de ses doigts jusqu'à ses épaules. D'autres bandages encore ceinturaient son torse, et une fine couche de pâte médicinale recouvrait ses joues brûlées par le gel.
Et pourtant, malgré la gravité de ces blessures, Ashlynn semblait respirer aisément. Son visage paraissait calme et serein, comme si elle avait posé ses soucis à l'arrivée de Nyrielle. L'écho de son battement de cœur dans la poitrine de Nyrielle semblait plus faible qu'il n'aurait dû, mais battait toujours avec une pulsation forte et régulière.
« Merci, Sorcière du Chardon, » dit Nyrielle, repliant ses ailes et retirant autant que possible son aura sombre dans ce lieu hostile. « Pour tout ce que tu as fait pour elle. »
« Pas assez, pas assez, » dit Talauia, secouant la tête tandis que ses ailes tremblaient d'anxiété. « Elle a trop puisé, et il n'y a pas de vie ici à lui donner. Pas d'arbres ni de plantes pour l'aider à guérir. Si elle n'était pas, si elle n'était pas votre Sénéchale, » la sorcière anxieuse se força à l'admettre. « Elle serait morte, morte de ces blessures. »
« Aussi grave que ça ? » dit Nyrielle, choquée par l'évaluation de la Sorcière du Chardon. « Je ne pensais pas que même des esprits ancestraux puissent manifester la force de la blesser si gravement. »
« Elle se l'est infligée elle-même, du moins en partie, » expliqua Talauia en désignant le bras droit d'Ashlynn et l'attelle qui le maintenait fermement en place. « Cette épée, cette épée flamboyante, » ajouta-t-elle en pointant une caisse dans le coin de la pièce derrière Ignatious. « Elle l'a brûlée. Ses gants étaient mouillés et gelés, mais l'épée a fait bouillir l'eau à l'intérieur de son gant. Elle, elle a cuit sa propre main rien que pour tenir cette épée maudite ! »
« Ensuite, le chaud et le froid, le chaud et le froid, ça a brisé son bras, » continua la sorcière. « Elle a des brûlures et des brûlures de gel sur le même bras et sur le torse aussi. Ses pieds étaient gelés noir et bleu, et elle a saigné en si nombreux, si nombreux endroits, » dit Talauia, des larmes emplissant ses yeux améthystes à facettes.
« Quand le soleil se lèvera, je veux la mettre dans un chariot, la mettre dans un chariot et l'emmener à la forêt dans la Vallée, » dit-elle fermement en voltigeant protectrice au-dessus d'Ashlynn. « Elle a besoin de guérir, a besoin de la forêt pour guérir complètement. »
« J'en suis certaine, » dit Nyrielle en tendant la main pour caresser doucement les cheveux de son amante. « Mais pas demain matin. Demain soir, nous siégerons en jugement de Hauke et des Marche-Givre. Elle doit y être. »
« Non elle n'a pas besoin, non elle n'a pas besoin ! » insista Talauia, contournant le lit pour faire face à Nyrielle directement. « Tante Ashlynn n'a pas besoin d'être là. Tu peux y être. Tu es encore plus forte qu'elle, tu peux forcer les Marche-Givre à faire ce que tu veux. »
« Et tu peux les faire payer, les faire payer pour avoir fait ça à elle, » cria-t-elle, ses ailes battant assez vite pour emplir la pièce d'un bourdonnement aigu.