Dehors, devant la forteresse des Marche-Givre, il restait encore à Nyrielle une quantité considérable de travail. Zedya et Ignatious emmenaient Ashlynn et Heila à l'intérieur pour que la Sorcière du Chardon puisse les soigner dans un lieu mieux adapté à la guérison, mais Nyrielle ne pouvait pas les rejoindre avant que tout ne soit réglé à l'extérieur.
« Toi là-bas, arrête-toi », dit Nyrielle au guerrier cornique qui stationnait à une distance gênante, partagé entre le retour vers l'armée et la poursuite d'Ashlynn et Heila. « Tu t'es occupé d'Heila, n'est-ce pas ? »
« Oui, Votre Éternité », répondit Kurtz, s'immobilisant et se mettant instantanément à genoux devant la puissante vampire. « Ma... ma fille Emmie est son écuyère et j'ai juré de servir de garde personnel à Dame Heila. »
« Ignatious veillera sur Heila pour l'instant », dit Nyrielle tandis que son esprit passait en revue les urgences qui réclamaient son attention. « Connais-tu l'Artificier Erkembalt et le chef des Sorciers de la Terre Brisée, Aspakos ? »
« Je ne les connais pas, Votre Éternité, mais je connais assez leurs traits pour les reconnaître », dit Kurtz, la tête baissée, espérant que cette réponse suffirait à empêcher le Héraut de la Mort de décider qu'il serait plus utile comme casse-croûte de fin de nuit que comme garde d'Heila. « Dois-je... dois-je les chercher, Votre Éternité ? »
« Oui », dit Nyrielle, promenant son regard des cornes iridescentes au sol vers l'épée de glace, pour finir sur l'étrange regard vide de Hauke. Elle ignorait ce qui était arrivé au jeune seigneur, mais il était clair qu'il n'allait pas bien, d'une manière qui dépassait de loin les maux physiques, et avant de s'occuper de lui ou des artefacts l'entourant, elle voulait l'aide d'un expert.
« Dites-leur d'apporter des contenants pour reliques dangereuses », ajouta-t-elle tandis que Kurtz se relevait pour partir. « Et peut-être des outils pour briser une malédiction. »
En tant qu'élève de Shubnalu, Nyrielle connaissait intimement la collection personnelle de Malédictions de Sang de sa maîtresse et en avait elle-même employé plusieurs au fil des ans. En sa qualité de Héraut de la Mort, son propre Baiser du Vide pouvait conférer nombre de malédictions hantées qui rongeaient lentement le sens de soi et le but d'une personne.
Quand Nyrielle regardait Hauke, il lui rappelait quelqu'un atteint par l'une de ses malédictions, comme s'il avait totalement renoncé à la vie ou qu'on lui avait vidé l'âme, ne laissant qu'une enveloppe. Mais si c'était le cas, elle aurait attendu que sa corne se ternisse, devienne plus pâle que les cornes iridescentes scintillantes à côté de lui qui indiquaient qu'une certaine vie subsistait encore en elles, même après qu'Ashlynn en eut coupé la connexion avec le jeune seigneur.
Malheureusement, dotée d'un riche héritage de malédictions vampiriques, elle n'avait jamais eu besoin d'étudier celles employées par les sorciers Marche-Givre ou quiconque d'autre d'ailleurs. Bien qu'elle aurait pu sonder Hauke pour déterminer s'il restait quelque chose du jeune seigneur à sauver, elle avait vu assez de pièges tissés dans les malédictions de Shubnalu pour savoir qu'il valait mieux s'en remettre à un expert tant qu'elle en avait un sous la main.
Une fois qu'elle aurait entendu l'avis d'Erkembalt, elle prendrait une décision sur la façon de gérer le jeune seigneur Marche-Givre, les dangereuses cornes ancestrales et la puissante épée qu'elles lui avaient offerte. D'ici là, elle résolut d'attendre, aussi fort que soit son envie de tout précipiter pour retourner auprès d'Ashlynn.
Quelques instants plus tard, tandis que Nyrielle attendait le retour de Kurtz avec l'Artificier Erkembalt et Aspakos, une silhouette usée et ensanglantée s'approcha d'elle, brisant le silence qui l'entourait depuis le départ en courant de Kurtz.
« Votre Éternité », dit Tausau, s'agenouillant devant sa grand-nièce et baissant la tête. « Je suis venu vous supplier une faveur. »
« Tu n'as pas besoin de me supplier quoi que ce soit, Oncle Tausau », dit Nyrielle, tendant les mains pour prendre ses petites mains habiles dans les siennes, le relevant du sol. « Tu t'es battu durement pour moi cette nuit », dit-elle en passant doucement la main sur sa fourrure ensanglantée. « Quoi que tu aies besoin, demande-le. »
« Quatre de ma progéniture sont morts cette nuit, Votre Éternité », dit Tausau avec plus de chaleur dans la voix qu'il n'avait l'intention d'en montrer. Ses oreilles tressaillirent de frustration tandis que des sentiments morts depuis longtemps se déchiraient dans sa poitrine. Il avait su en rejoignant Nyrielle que certains de sa progéniture mourraient, beaucoup étaient faibles même selon les standards des guerriers Éldritch ordinaires, sans parler des vampires, mais il ne s'attendait pas à ce qu'ils tombent si vite, avant même d'atteindre la Vallée des Brumes.
« Nous en avons récupéré trois sur les murs », continua-t-il d'une voix qui tremblait de l'effort de retenir les larmes qu'il refusait de laisser couler. « Mais Laya est tombée dans le gouffre en contrebas. Si nous ne pouvons pas récupérer son corps avant le lever du soleil... »
« Je comprends », dit Nyrielle, coupant court à son grand-oncle avant qu'il ne continue. S'ils ne la récupéraient pas avant l'aube, son corps se consumerait en cendres dès que les premiers rayons atteindraient le fond du gouffre, ne laissant rien à récupérer le lendemain.
« Avez-vous une tradition pour votre progéniture ? » demanda doucement Nyrielle. Les traditions pour honorer les morts chez les Éldritch variaient grandement selon les nations et les clans, et les vampires n'y faisaient pas exception. Certains s'accrochaient aux traditions de leur vie mortelle tandis que d'autres en inventaient de entièrement nouvelles pour honorer ceux qui basculaient enfin dans l'abîme depuis le fil de la lame entre la vie et la mort sur lequel ils avaient dansé en tant que vampires.
« Les Sans-Clan n'ont jamais connu la bonté ni l'acceptation de leur famille de naissance », dit Tausau doucement. « Près de mon château, il y a un lac assez profond pour que la lumière n'en atteigne pas le fond. Nous suivons la tradition du clan ancestral, envoyant nos morts vers la partie la plus profonde du lac sur une barque avant de la couler pour que leurs os puissent reposer parmi leurs frères et sœurs morts avant eux. »
« Tu accueilles les Sans-Clan depuis des siècles », dit Nyrielle, hésitant avant de poser la question qui pourrait sembler insensible. « Laya aura-t-elle une grande famille qui l'attend ? »
« Elle en aura une », dit Tausau, son visage s'effondrant alors que le barrage retenant ses larmes cédait enfin. « Pas seulement ceux qui ont survécu pour devenir ma progéniture, mais tous ceux qui sont morts dans la tentative aussi. Quand tout cela sera fini... je les ramènerai tous à la maison... »
« Je la retrouverai », promit Nyrielle, enlaçant son oncle en pleurs et enveloppant ses ailes douces autour de son imposante carrure d'ours. « Et tant que tu ne pourras pas la rendre à sa famille, elle pourra reposer dans la crypte de l'Aïeul Torbin. Ma famille veillera sur la tienne aussi longtemps que nécessaire. »
Au sommet des remparts, Savis observait son cadet s'effondrer dans l'étreinte réconfortante de Nyrielle avec une expression compliquée. Des années plus tôt, il aurait su quoi faire pour consoler le jeune vampire dans des moments comme celui-ci.
En tant que premier et plus fort parmi la progéniture de Hamdi, il avait once pris soin de tous ses frères et sœurs comme une vraie famille, mais il avait été plus proche de Tausau et Torbin que de tous les autres venus dans les siècles qui suivirent.
Mais maintenant, alors qu'il regardait ses soldats évacuer les corps de leurs propres morts, il ne ressentait rien d'autre que de la frustration qu'ils soient morts au combat contre un allié, les affaiblissant avant qu'ils ne puissent planter leurs griffes dans la chair des humains que Nyrielle les avait amenés ici pour combattre.
Il avait oublié, réalisa-t-il, ce que signifiait pleurer une perte. La frustration, il pouvait la comprendre, la honte et la colère aussi. Mais quand avait-il pleuré pour la dernière fois ? Il ne le savait pas, mais il était certain que c'était si loin que Nyrielle n'était alors qu'une enfant. Jusqu'à aujourd'hui, cela ne l'avait pas dérangé.
Pourtant maintenant, debout sur les remparts et observant Tausau et Dame Nyrielle partager un moment tendre, il réalisa qu'un autre sentiment dans son cœur n'avait pas tout à fait disparu. Maintenant, plus que jamais au cours des derniers siècles, Savis se sentait seul.
À la Cité du Haut-Marais, il avait méprisé Tausau quand son cadet avait dit que Dame Nyrielle pourrait un jour lui accorder le don qu'elle avait fait à Tausau. À présent, il commençait à se demander ce qu'il devrait faire pour recevoir cette bénédiction d'elle également.