Au milieu du champ de bataille ravagé, Nyrielle caressait doucement les cheveux d'Ashlynn tout en serrant son amante contre sa poitrine. Son cœur se serrait à la vue des blessures qui avaient recommencé à saigner après le second usage de la Lame de Flamme Sacrée par Ashlynn, qui avait fait fondre la glace les refermant.
« Pourquoi dois-tu être ainsi, mon amour ? » murmura Nyrielle à son amante endormie. « Pourquoi dois-tu te pousser à l'extrême limite à chaque fois ? » Elle avait été comme ça lors de son entraînement avec Thane, poussant son corps jusqu'à ne plus pouvoir tenir debout ni tenir une épée à la fin de ses séances. Elle avait été comme ça quand elle espionnait Owain, tuant l'un dans la nuit après l'avoir interrogé et livrant un duel à mort à un autre. Et elle était encore comme ça, mettant sa propre vie en danger maximal plutôt que de risquer celles des autres.
Se déplaçant à une vitesse trop rapide pour être suivie par presque quiconque sur place, Nyrielle disparut de l'endroit où elle se tenait pour apparaître à côté de Zedya et Ignatious dans un clin d'œil.
« Mon amour contamine les autres », dit Nyrielle avec un sourire triste en tendant la main pour prendre le visage de Zedya, essuyant délicatement une trace de sang qui avait coulé de l'œil de sa progéniture. « Heila suit-elle aussi ses traces ? Ses blessures étaient-elles si graves ? » demanda-t-elle en se tournant vers Ignatious, qui tenait Heila à peu près de la même façon que Nyrielle tenait Ashlynn.
« Elle a soigné ses propres blessures avant de soigner les miennes », dit Ignatious, baissant la tête de honte devant ce qu'il avait fallu à Heila pour le sauver de lui-même. « Sans son sang, j'aurais succombé à ma propre épée et sans ses soins, je n'aurais jamais pu m'en servir pour libérer Dame Ashlynn de la glace. Elle ne l'a pas fait pour moi », ajouta-t-il en adressant un sourire triste à la menue sorcière. « Elle l'a fait pour Dame Ashlynn. »
« C'est bien ainsi », dit Nyrielle, écartant délicatement une des boucles d'Heila pour vérifier elle-même l'état de la jeune sorcière. Elle était épuisée et avait donné plus de sang qu'une personne de sa taille n'aurait dû, mais son cœur battait fort et régulièrement même si son corps était grandement affaibli.
« Mais nous ne devrions pas les mettre en position d'avoir à le faire », ajouta-t-elle en ramenant sa main sur le dos d'Ashlynn et en la serrant plus fort contre elle, comme si elle craignait qu'elle ne s'échappe si elle ne la tenait pas assez serrée.
« Sorcière du Chardon », dit Nyrielle en se tournant vers la femme qui retenait Ritchel en otage et en parlant assez fort pour être entendue par les hommes sur les remparts comme par le chef de son armée. « Le capitaine Lennart enverra des hommes prendre votre prisonnier en charge. Mourra-t-il si vous le quittez ? »
« Il ne mourra pas, il ne mourra pas maintenant que j'ai repris mon poison », dit Talauia, bien qu'une pointe d'amertume teintât sa voix. Laisser un seigneur vaincu en vie était une invitation au désastre, mais elle ne pouvait pas le tuer, quoi qu'elle en ait envie.
« Tante Ashlynn, Tante Ashlynn le veut en vie », expliqua la sorcière du chardon. « Elle veut qu'il reste Seigneur du Haut-Col aussi », ajouta-t-elle, les ailes tombantes de défaite.
« Vivant, je l'accorde, du moins pour l'instant », prononça Nyrielle tandis qu'un couple de mercenaires toscans puissants accouraient sur le sol gelé pour récupérer le seigneur blessé. « Quant à savoir s'il conserve son trône ou non, c'est une question pour demain soir. En attendant, votre Tante Ashlynn a besoin d'un soigneur. Pouvez-vous l'aider ? »
« L'aider ? Bien sûr, bien sûr que je peux l'aider », dit Talauia, laissant brutalement le corps de Ritchel tomber sur le sol gelé et volant vers Nyrielle aussi vite qu'elle le put. Tandis que Ritchel réussissait encore à s'accrocher à la conscience, après que son corps eut été ravagé par le poison de la Sorcière du Chardon, chaque muscle était aussi mou que de la corde mouillée, et il s'effondra dans un tas indigne avant que les Toscans n'arrivent pour l'emporter.
« Zedya, occupe-toi de mon amante », dit Nyrielle en confiant doucement Ashlynn maintenant qu'une autre sorcière était là qui pouvait faire plus pour ses blessures que simplement bloquer la douleur. Elle détestait faire cela, et sa main resta un instant sur le corps d'Ashlynn avant qu'elle ne se force à se détourner. Son amour lui avait livré la victoire pendant que Nyrielle elle-même poursuivait des ombres. À présent, c'était à son tour de faire en sorte que toute la douleur et la souffrance d'Ashlynn dans cette tragédie valent quelque chose.
Lentement, Nyriella enferma la chaleur qu'elle ressentait pour Ashlynn et pour tous ceux sous son commandement, la cachant derrière le masque froid et impassible qu'elle avait si souvent porté quand elle et Ashlynn s'étaient rencontrées. Pas seulement Ashlynn, mais bien d'autres qui la suivaient avaient payé de leur sang pour cette victoire, et si elle voulait récolter le meilleur fruit de leurs efforts, elle ne pouvait pas affronter leurs ennemis vaincus en simple personne en position de pouvoir.
À la place, quand elle se tourna vers la forteresse des Marche-Givre, elle projeta toute la puissance du Héraut de la Mort, la faucheuse insensible venue réclamer ce qui lui était dû.
« Lord Ritchel est hors de combat », dit Nyrielle en élevant la voix pour qu'elle porte jusqu'aux remparts de la forteresse des Marche-Givre. « Le jeune lord Hauke est tombé au combat », ajouta-t-elle en regardant la silhouette immobile qui fixait le vide. « Qui parlera pour le Haut-Col pour organiser votre reddition ? »
« Nous ne nous rendons pas ! » hurla le commandant Jannik du haut des remparts, sa forme à la fourrure sombre ressortant nettement parmi les autres Marche-Givre. Sa voix tremblait quand il parla, et il dut prendre une grande respiration pour se calmer face à la silhouette intimidante du Héraut de la Mort, se rappelant fermement que quoi qu'en dise son cœur qui battait la chamade, elle ne pouvait pas simplement traverser le gouffre pour éteindre sa vie.
« Je suis Jannik, commandant des chasseurs et guerriers du Haut-Col et je parlerai pour nous en l'absence de lord Ritchel », cria-t-il. « Le Haut-Col et la Vallée des Brumes ont toujours été alliés, et quoi qu'il se soit passé ici, cela ne change rien à cela ! Mais nous vous avons offensés », ajouta-t-il, avalant sa fierté et refusant de regarder dans la direction des Marche-Givre tombés sur le rempart.
Jannik n'avait aucune idée de qui paierait le prix pour tous ceux qui avaient perdu la vie cette nuit, mais ses poings se crispèrent tandis qu'il se forçait à ignorer cette question pour chercher un moyen d'empêcher le reste de l'armée de Nyrielle de fondre sur eux.
Maintenant que Hauke et Ritchel étaient tombés, même si ni la progéniture de Nyrielle ni ses sorcières ne semblaient en état de se battre, il y avait encore deux vampires au sommet des remparts à cet instant, et qui savait combien d'autres guerriers puissants dans son armée. Et cela supposait que Nyrielle elle-même ne lève pas la main contre eux. Non, il n'y avait aucune victoire à espérer dans le combat, alors Jannik ne pouvait que tenter de maintenir leur droit de gouverner le Haut-Col tout en baissant les cornes en signe de défaite.
« Nous vous aurions accueillis à bras ouverts et avec un grand festin, si ce n'était pour les agissements de quelques-uns qui ont causé tout cela », dit Jannik en jetant un regard pointé vers Hauke, bien qu'il fût impossible de dire s'il adressait son regard noir à Hauke ou à la collection de cornes iridescentes empilées sur le sol à côté de lui. « Maintenant, nous vous accueillons quand même, mais le festin devra attendre que tout cela soit résolu. »
« Vos bras ouverts sont insuffisants », dit Nyrielle froidement. « Vos mains vides et une aile vide de votre forteresse sont requises. Nos gens ne se mélangeront pas aux vôtres avant le coucher du soleil demain. Si mes hommes voient ne serait-ce qu'un serviteur approcher de nos quartiers pendant que je dors, ils massacreront sans pitié. Est-ce clair, commandant Jannik ? »
« Parfaitement clair, Votre Éternité », dit Jannik en s'inclinant si bas que sa corne pointait vers le sol avant de donner des ordres à ses soldats pour soigner les blessés et ouvrir les portes pour recevoir leurs « invités ».
« Et commandant Jannik », ajouta Nyrielle tandis que des ombres menaçantes s'écoulaient de ses ailes, créant momentanément l'illusion qu'elle se tenait au bord d'un abîme terrible où ils tomberaient tous s'ils désobéissaient à ses ordres. « Laissez-moi être claire. Les Marche-Givre sont tombés cette nuit. Votre seigneur est tombé, son héritier est tombé, et vous ne pouvez pas résister à la force de l'armée à vos portes. »
« Cette nuit, je verrai mon peuple installé et nos blessés soignés », dit-elle comme s'il s'agissait d'un acte de magnanimité qu'elle ne fasse pas marcher son armée de force à travers leurs portes pour occuper leur forteresse. « Mais demain soir, quand je tiendrai cour dans votre grande salle, ce ne sera pas en tant qu'invitée mais en tant que conquérante. Assurez-vous que votre peuple comprenne la différence. »