Peu importe où ils se tenaient, tous ceux qui avaient une vue sur l'affrontement entre Ashlynn et Ansgar semblaient se pencher en avant, certains faisant des pas involontaires et beaucoup tendant le cou, espérant voir ce qui s'était passé lorsque deux artefacts puissants, l'un formé de la glace la plus froide du monde et l'autre forgé pour invoquer la chaleur du soleil, s'étaient heurtés dans une collision qui fit trembler le sol.
-CLANG- -TING- -TING-
-CRUNCH-
La Lame de Flamme Sacrée claqueta sur le sol, lâchée par une main si maltraitée par le combat qu'elle ne pouvait pas endurer la force du violent coup de hache d'Ansgar. Un instant plus tard, l'Épée de glace couverte de runes crochetées s'enfonça dans la pierre et la glace près d'Ashlynn, s'enfonçant dans le sol à quelques centimètres à peine des pieds de la sorcière.
« Laisse mon ami ! » cria Ashlynn, ignorant l'épée tombée et se précipitant vers Hauke, son Couteau de Severance levé haut. Tout, depuis l'instant où elle avait chargé jusqu'à sa déviation désespérée de la lame glacée, avait visé ce moment, mais si elle ne parvenait pas à couper les cornes du corps de Hauke, tout cela n'aurait servi à rien.
« Sommeil Gelé », la voix enfantine d'Eugen résonna dans l'esprit de Hauke tandis que le jeune Guérisseur Vent-Vert juvénile faisait enfin son mouvement, libérant une puissante rafale de vent apaisant qui enveloppa l'esprit d'Ansgar, émoussant ses sens et le piégeant dans un instant de sommeil parfait et réparateur.
« Eugen ! Traître », rugit Eraric, invoquant des chaînes de glace pour lier le plus jeune des ancêtres sur place.
« Déjà décidé, vous avez, et agi déjà aussi », dit Eugen doucement. À l'origine, il avait parlé en faveur de la capture de la sorcière qui portait une lame interdite, taillée dans la corne de l'un de leurs descendants. Mais une fois les murs de la prison de glace brisés, le jeune guérisseur eut l'occasion de voir les corps entassés par le père de Hauke ou tombant des murailles au-dessus, et il réalisa que le prix que le clan de Hauke payait pour ses actions était déjà bien trop élevé, et tout ce qu'il avait vu depuis ne faisait que rendre son soutien antérieur encore plus coupable.
« Tort nous avions, de choisir pour Hauke. La sorcière, pour lui elle se bat, mais pour qui le faisons-nous ? Pour qui avons-nous fait cela ? » demanda-t-il, fixant le mur qui montrait le monde extérieur à l'esprit de Hauke et observant la jeune sorcière tout donner non pour obtenir la victoire, mais pour sauver un jeune Marche-Givre de ses propres ancêtres. « Demandé de faire cela, nous n'avons pas été... »
Avant que qui que ce soit ne puisse répondre aux paroles d'Eugen, une sensation de déchirure envahit l'esprit de Hauke. Le couteau d'Ashlynn était d'une netteté diabolique et trancha net la bandoulière de cuir qui maintenait fermement les cornes ancestrales sur la poitrine de Hauke. Avec le cuir, le couteau courbe descendit rapidement, tranchant les liens de magie qui permettaient aux ancêtres de contrôler Hauke à leur guise.
Avec du temps, Ashlynn aurait pu retirer les cornes une par une d'une manière à la fois douce et respectueuse, mais sur l'instant, elle trancha tout, incapable de se soucier de la tempête d'énergies qui traversa l'esprit de Hauke alors que les ancêtres étaient arrachés de lui, l'un après l'autre, jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'il était seul, emprisonné dans son propre esprit et regardant impuissamment son corps s'effondrer sur le sol fissuré et brisé comme de la neige qui s'effondre.
Ansgar, Ines, Kimsel, Eraric et Eugen. Pendant des mois, ils avaient accompagné Hauke à chaque instant d'éveil de ses jours et, parfois, apparaissaient même dans ses rêves pendant qu'il dormait. Il s'était habitué à être un parmi tant d'autres en écoutant leur sagesse et en étudiant leurs techniques. Mais maintenant, le couteau d'Ashlynn avait rompu leur lien, les arrachant et le laissant seul, toujours lié par la sorcellerie d'Eraric, enchaîné dans son propre esprit comme simple spectateur.
Il voulut crier, dire à Ashlynn qu'il n'était pas encore libre, qu'elle devait briser les chaînes qui le retenaient prisonnier, mais peu importe combien il hurlait dans sa tête, ses lèvres ne bougeaient pas et ses yeux restaient sans mise au point, fixant le ciel tandis qu'une silhouette sur de sombres ailes de corbeau descendait sur le sol brisé du champ de bataille.
Vaguement, Ashlynn entendit un froissement de plumes, chassant le nuage de vapeur gelée environnant alors que Nyrielle arrivait enfin. Le vent de ses battements d'ailes révéla au monde qu'Ashlynn tenait encore debout tandis que Hauke était tombé et gisait sans défense sur le sol en contrebas. Puis, après la plus brève hésitation tandis que ses yeux de minuit parcouraient la silhouette meurtrie et ensanglantée d'Ashlynn, elle enroula ses bras et ses ailes autour de son amante dans une étreinte douce.
« Ma chérie », dit la voix douce de Nyrielle, apaisant les douleurs d'Ashlynn par sa simple présence. « Je n'aurais jamais dû te laisser seule ici », dit-elle, retenant la fureur qu'elle ressentait face à l'état d'Ashlynn pour lui offrir tout le réconfort qu'elle pouvait.
Plus que la fureur contre les Marche-Givre, son cœur tremblait à l'idée qu'Ashlynn ait pu tomber ici, et que ce serait sa faute d'avoir sauté sur des ombres et de l'avoir laissée seule. Elle n'aurait jamais imaginé en cent ans que Hauke puisse apprendre assez des cornes anciennes, presque brisées, pour menacer Ashlynn à ce point, mais clairement elle s'était tout autant trompée sur la menace que sa compagne affrontait que sur la cause derrière la trahison de Hauke.
« Dame Nyrielle », dit Ashlynn, laissant tomber son Couteau de Severance au sol et se tournant dans l'étreinte de Nyrielle pour plonger son regard dans les yeux bleu minuit de l'autre femme. Dans son esprit, une brève fantaisie de s'agenouiller devant sa dame sous le regard de deux armées passa comme une scène de livre d'histoires, mais maintenant qu'elle était là, dans un tel moment, tout ce à quoi elle pouvait penser était comment elle pourrait calmer la rage qui mijotait sous l'affection douce de Nyrielle.
« Je, je te donne cette victoire », dit-elle, sentant le poids de centaines de regards sur elle de toutes parts. Après tout ce qu'elle avait fait pour s'imposer comme une présence puissante, commandante, en l'absence de Nyrielle, capable d'arrêter le combat par la seule force de ses mots, elle se sentait maintenant comme un chaton tremblant, s'accrochant à Nyrielle alors que ses forces l'abandonnaient enfin.
« Hauke était possédé », tenta-t-elle d'expliquer. « Les ancêtres, leurs cornes », ajouta-t-elle, désignant les cornes iridescentes des Marche-Givre qui gisaient en tas sur le sol où elles étaient tombées, encore attachées entre elles par la bandoulière de cuir qu'elle avait coupée sur Hauke. « Ils voulaient tuer Heila », expliqua-t-elle par à-coups. « À cause, à cause de la lame faite de la corne de Paulus.
« Je, je leur ai coupé leur lien avec lui », ajouta-t-elle, divaguant en voyant le regard de Nyrielle devenir de plus en plus complexe alors que la vampire réalisait à quel point elle avait mal compris les choses. « Mais il reste encore, encore tant, tant... »
Les paroles d'Ashlynn s'éteignirent alors que l'épuisement la submergeait, bien qu'elle fût certaine qu'il y avait des choses, des choses importantes, qu'elle devait dire. Des choses sur Ritchel et la direction du Haut-Col, et, et... Et son esprit ne parvint pas à faire surgir quoi que ce soit d'assez important pour qu'elle se force à rester éveillée pour le dire.
Au final, il semblait que tout ce qui comptait était qu'elle était revenue dans l'étreinte fraîche et réconfortante de Nyrielle. Tout ce qui était important, elle savait que Nyrielle le gérerait bien, et tout ce qui oserait la menacer, elle ou ses proches, ne survivrait jamais à la fureur de son amante.