Un instant, Ashlynn fixa la silhouette voûtée de Hauke, trop sidérée par la proposition de l'esprit ancien pour formuler sa pensée. Le vent froid soufflant sur le flanc de la montagne et les grincements d'armes et d'armures, des deux côtés — l'armée de Nyrielle et les forces sur les remparts —, étaient les seuls bruits dans le paysage nu qui les séparait.
« Ha ha, haha, ha, ha », rit Ashlynn, baissant enfin la Lame de Flamme Sacrée et laissant ses flammes s'éteindre. Les muscles de son bras tremblèrent de soulagement et tout son corps se détendit tandis qu'elle relâchait la tension de sa posture menaçante pour rire de la proposition de l'esprit ancien.
« Lâchez votre épée », dit Ashlynn à la vieille femme qui possédait Hauke. « J'accepte votre reddition. Puisque vous comprenez que vous êtes vaincue, nous n'avons pas besoin d'enlaidir les choses, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle avec un léger sourire.
Sur les remparts, Savis dévisagea la jeune sorcière, la bouche ouverte, stupéfaite. On lui avait offert une chance de se battre pour le trône du Haut-Col. Si elle gagnait, tout cela s'arrêterait. Il avait déjà dû regarder plusieurs soldats de la Brigade du Loup Noir mourir sous la sorcellerie du Marche-Givre pendant qu'il était coincé avec Tausau au sommet de la porterie. Il savait qu'il y avait eu des pertes dans la Horde des Bâtards de Tausau également, pourtant leur puissante Sénéchale riait et traitait leur défi comme une reddition ? Avait-elle perdu la tête ?
« Jeune femm..., c'est-à-dire, votre Dominion », bredouilla Kimsel, totalement déconcertée par la réaction de la sorcière à son défi solennel pour le trône du Haut-Col. « Peut-être avez-vous mal compris... »
« Je n'ai rien mal compris », répondit Ashlynn calmement, profitant du temps pour réguler sa respiration et récupérer un peu de forces. Ses blessures brûlaient sous le froid piquant de l'air de la montagne, et ses muscles endoloris souffraient des abus qu'elle leur avait infligés, mais elle pouvait déjà sentir la présence de Nyrielle revenir.
L'écho des battements de cœur de Nyrielle dans sa poitrine allait en se renforçant et, à cette distance, elle percevait la profonde inquiétude de Nyrielle pour elle et pour tous ceux qui l'accompagnaient. Bientôt, ce cauchemar pourrait prendre fin, il lui suffisait de traîner les choses un peu plus longtemps.
« Seul quelqu'un en position de faiblesse exigerait un combat singulier pour conclure cette affaire », fit remarquer Ashlynn d'un ton plus tranchant que l'air de la montagne. « Votre blizzard est brisé. Nos hommes ont percé les murs de la forteresse, et le reste de notre armée peut désormais bouger. L'épée qui servait à me réprimer a été contrée par un artefact encore plus puissant, dont la nature est plus dangereuse pour vous que la vôtre ne l'est pour moi », énuméra-t-elle calmement.
« La prison de glace qui empêchait quiconque d'interférer dans notre combat est brisée et détruite, et personne d'autre ne viendra à votre secours », poursuivit-elle. « Vous êtes seule, à vous battre pour une cause que personne d'autre ne soutient, dans une bataille que personne d'autre ne veut mener. La seule voie qui vous reste est de déclarer le Seigneur Ritchel inapte à tenir son trône pour vous l'approprier et forcer le clan des Marche-Givre à faire votre volonté. »
« Je respecte la tradition des Marche-Givre d'honorer vos ancêtres et de chercher leur conseil », dit Ashlynn en se tournant vers les Marche-Givre sur les remparts. Sa voix était forte, et elle usa d'une subtile manipulation des vents pour que tous dans la forteresse l'entendent. « Mais ce ne sont pas les premiers fantômes manipulateurs que je côtoie, et ils ne diffèrent pas du dernier qui a essayé de forcer un membre de mon coven à plier à sa volonté. »
Bien que les tentatives d'influence de Cécile sur Ashlynn aient été limitées par sa déférence envers la future Mère des Arbres, la façon dont le fantôme de l'ancienne Sorcière du Saule avait cherché à tordre Heila pour en faire le même genre de sorcière qu'elle avait été de son vivant était un sujet qu'Ashlynn et Heila avaient longuement discuté. La rencontre d'Ashlynn avec le fantôme de Dame Claire du Gaal avait été encore plus préoccupante, et face aux agissements de ces ancêtres à présent, elle était de plus en plus convaincue que les morts devaient laisser les vivants tranquilles.
« Les fantômes et restes de gens morts depuis longtemps peuvent détenir une sagesse dont nous pouvons apprendre », dit Ashlynn en se retournant vers la silhouette voûtée de Hauke. « Mais vous ne valez guère mieux qu'un livre sur une étagère. Le monde a changé depuis l'époque où vous régniez, et votre sagesse est de plus en plus déconnectée des événements d'aujourd'hui, donc je refuse votre défi et je refuse tout ce sur quoi il repose. »
« Je refuse de soumettre Heila à votre "justice" alors qu'elle n'a commis aucun crime », dit Ashlynn, se plaçant entre la silhouette de Hauke et l'endroit où Ignatious tenait la Sorcière du Saule endormie. « Je refuse de jouer son sort sur un duel entre nous quand je ne peux pas vous faire confiance pour agir raisonnablement si vous gagniez, et puisque vous savez que vous êtes vaincue, je n'ai aucune raison de le faire ! »
« Je refuse de croire que le Seigneur Ritchel est inapte à tenir son trône ! » s'écria Ashlynn, s'assurant que tous, y compris le Seigneur Marche-Givre affaibli, entendent sa déclaration. « Tant qu'il n'est pas mort, il tient son trône ! »
« Tante ! Tante, non ! » protesta Talauia, enfonçant fermement son aiguille dans le cou de Ritchel. « Il a essayé de vous piéger, a essayé de vous tromper, a essayé de faire tuer Heila. Il ne peut pas, il ne peut pas être autorisé à vivre ! »
« Je ne pense pas qu'il essayait de me piéger », dit Ashlynn, plongeant son regard dans les yeux du seigneur déchu du Haut-Col. « C'est vous qui essayiez de piéger Hauke et les ancêtres qui le possédaient, n'est-ce pas ? »
Autant cela lui apportait une grande honte de l'admettre, car il réalisait à quel point son action avait été terriblement mal comprise, Ritchel acquiesça légèrement aux paroles d'Ashlynn. Il ne comprenait toujours pas pourquoi Dame Nyrielle avait déchaîné son armée avant de s'envoler. Ni pourquoi la Sorcière du Chardon était venue si résolument pour sa tête alors qu'elles auraient pu éclaircir le malentendu et collaborer pour soumettre les ancêtres. Mais il n'avait pas besoin de comprendre pour admettre que son erreur avait contribué à ce gâchis.
« Talauia », dit Ashlynn. « Retirez votre poison et laissez partir le Seigneur Ritchel. Ses yeux sont emplis d'inquiétude pour son peuple et son fils », dit-elle, haïssant la façon dont le fier seigneur était forcé de regarder son royaume s'effondrer depuis le bord de la mort. « Il n'est pas notre ennemi. »
En regardant Ritchel, il était difficile de ne pas voir tout ce qu'il partageait avec son propre père. Ritchel s'efforçait de s'accrocher à son trône assez longtemps pour le transmettre à Hauke, tandis que le Comte Rhys Blackwell avait tout fait pour assurer un moyen à un petit-fils d'hériter du sien plutôt que de voir le Comté de Blackwell sombrer dans des années de disputes de succession amères.
Tous deux faisaient de leur mieux pour être de bons souverains et de bons pères dans un monde qui les forçait sans cesse à choisir entre les deux. Si son père avait pu lui transmettre son trône au lieu d'avoir besoin d'un héritier mâle, elle était certaine qu'il l'aurait fait. Ou s'il ne l'avait pas fait à cause de sa marque de sorcière, il l'aurait au moins transmis à Jocelynn.
Et si Ritchel avait pu promettre son trône à Hauke, même si le jeune seigneur avait besoin de quelques années de plus pour grandir dans sa force, alors peut-être Hauke ne se serait-il pas livré à ces ancêtres manipulateurs dans une tentative désespérée de devenir assez fort pour assumer le trône.
« Mais lui, et lui ? » demanda Talauia, retirant son aiguille et la pointant sur Hauke. Elle n'avait pas oublié qui avait tout déclenché, et tel qu'il était actuellement, traité comme une marionnette aux mains de ses ancêtres, elle craignait que même s'il se soumettait maintenant, ce ne soit qu'une question de temps avant que quelqu'un d'autre ne le transforme en arme contre ses proches. « C'est sa faute, toute sa faute que cela soit arrivé ! »
« Assez de tout cela », la voix tonnante d'Ansgar gronda depuis la bouche de Hauke tandis que le jeune seigneur abandonnait la posture voûtée et âgée de Kimsel. Maintenant, le jeune seigneur Marche-Givre se tenait avec la fierté d'un guerrier, brandissant la Lame Runique de Glace Éternelle et y déversant son énergie.
« Nous avons offert un compromis raisonnable », grogna Ansgar alors que plusieurs runes crochetées sur la lame commençaient à luire de menaçantes nuances de pourpre, de bleu foncé et de blanc éclatant. « Nous avons offert un duel équitable. Mais puisque vous "refusez" notre bonté, alors vous pouvez "accepter" votre mort ! »