« Toscans, déployez-vous sur le front, un homme par colonne », beugla Lennart, rangeant rapidement l'armée de Nyrielle dans une formation souple, prête au combat. « Capitaine Virve, rassemblez nos hommes directement derrière les Toscans. Ce sont nos troupes de choc si besoin est, mais le reste est trop irrégulier. Je veux nos hommes en tête si nous devons charger », lança-t-il, dirigeant le flux des soldats pour leur donner les meilleures chances de réagir si la violence reprenait.
Qu'il préparât ses hommes à assaillir le château pour renforcer Sir Savis et Sir Tausau sur les remparts, ou qu'il créât une opportunité pour que Dame Ashlynn s'échappe, il l'ignorait. Sur l'instant, il regretta amèrement que le Commandant Bassinger ne fût pas là, avec ses années d'expérience de la guerre précédente contre les Lothian.
Plus encore, il aurait voulu se trouver n'importe où ailleurs sur ce champ de bataille. Il ne griefait pas à Zedya d'avoir rejoint Sir Ignatious ; au contraire, il était reconnaissant que la vampire envoûtante soit plus près de Dame Ashlynn si la violence recommençait. Seulement, au fond de lui, il haïssait de ne pas pouvoir affronter le plus grand danger à ses côtés.
Pour l'heure, chacun avait son rôle à jouer et il lui incombait d'organiser les forces ordinaires de Nyrielle pendant que les plus puissants affrontaient le danger immédiat ; mais dans l'avenir... Dans l'avenir, sa place serait où se trouverait celle de Zedya.
« Maintenant, je comprends ce que tu voulais dire par l'impression qu'il nous reste si peu de temps », murmura-t-il tandis que son regard se portait sur l'espace entre l'armée et la forteresse où Dame Ashlynn faisait face au jeune seigneur Marche-Givre. Ni Zedya ni Ignatious ne semblaient pouvoir s'approcher à cinquante pas de la lame ardente dans la main de la Mère des Arbres, mais face à une puissance comme le pilier de flammes qu'elle avait déchaîné, cinquante pas comptaient-ils vraiment ?
En silence, Lennart se promit de donner sa réponse à Zedya dès leur retour dans la Vallée des Brumes. Pour l'instant, il ne pouvait qu'espérer que les Marche-Givre verraient raison et renonceraient à toute violence supplémentaire cette nuit.
« Votre Dominion », débuta Kimsel poliment, prenant le contrôle du corps de Hauke et s'inclinant légèrement vers Ashlynn tout en posant la pointe de l'épée d'Eraric sur le sol gelé, geste signifiant qu'elle n'avait pas l'intention de se battre. Du moins, pas pour l'instant.
« Vous avez considérablement grandi depuis la dernière fois que je vous ai vue », ajouta Kimsel, sa voix âgée sonnant encore plus incongrue sur le jeune visage de Hauke que ne l'avait fait la voix tonitruante d'Ansgar. En bougeant, sa posture changea, se voûtant et s'appuyant légèrement sur la lame runique, la traitant comme la vieille femme aurait traité une canne, bien que le corps de Hauke fût jeune et plein de vigueur. « Il y a six mois, vous n'auriez pas fait le poids face à nous. »
« Vous êtes devenue plus lucide depuis la dernière fois que nous avons parlé », rétorqua Ashlynn, refusant d'imiter le geste de l'esprit ancestral qui baissait son arme. « Il y a six mois, vous étiez dérangée et à peine capable de former des phrases complètes. Mon ami Hauke a dû travailler dur pour vous restaurer, mais vous avez payé sa bonté par une trahison sans cœur. »
« J'ai entendu votre dispute avec Lord Ansgar et Ines », dit Kimsel, agitant la main avec dédain comme si elle ne pouvait se donner la peine de débattre avec Ashlynn sur des sujets déjà évoqués. « Vous ne comprenez pas. Je ne vous convaincrai pas, et essayer serait une perte de temps pour nous deux. Ce que je veux proposer, c'est une issue. »
« Si vous voulez une issue, j'en ai une à vous offrir », dit Ashlynn. « Lâchez votre lame. Libérez mon ami. Laissez-moi retirer vos cornes de son corps », ajouta-t-elle en désignant du Couteau de Severance tenu dans sa main gauche. « Faites cela, et nous pourrons négocier votre survie. Il n'y a pas d'autres conditions. »
« Ne soyez pas si pressée d'exiger la reddition, votre Dominion », gronda Kimsel. Ses mots étaient corrects et polis, mais le ton appartenait à une aînée s'adressant à un jeune enfant. « Si nous sommes acculés, sans rien à perdre et contraints de ne compter que sur votre miséricorde, autant nous battre jusqu'au bout, non ? »
« Que proposez-vous, alors ? » demanda Ashlynn. Son bras droit avait commencé à trembler sous l'effort de maintenir l'épée levée, et sa connexion à la montagne s'affaiblissait minute après minute, réduisant drastiquement l'énergie qu'elle pouvait insuffler à la Lame de Flamme Sacrée.
Autant elle souhaitait négocier une reddition pacifique, si cela traînait trop longtemps, elle perdrait sa capacité à riposter face au pouvoir de la lame runique de glace qui reposait encore dans les mains de Hauke, même si sa pointe avait été baissée.
S'il se fût agi d'un affrontement entre seigneurs humains, si son père avait été à sa place face à un autre comte, la simple proposition de pourparlers de paix aurait pu suspendre les combats pendant des semaines, des mois, le temps que les deux parties arguent d'une solution. Il y aurait eu le temps de retirer l'armée, de soigner et récupérer, et quand les deux camps auraient léché leurs blessures et refroidi leurs têtes, un accord raisonnable serait émergé.
Mais les Éldritch n'étaient pas comme ça. De ce côté des montagnes, les choses étaient bien plus tranchées. Vainqueur et vaincu, avec gloire et responsabilité pour le premier. À ce stade, celui qui émergeait comme le plus fort était libre d'imposer ses conditions au perdant.
« Ritchel, Seigneur Éldritch du Haut-Col, se tient au bord de la mort », commença Kimsel. « Même s'il survit à cette nuit, il a été vaincu sur sa propre montagne et mérite de perdre son trône pour ses échecs. »
Dès qu'elle eut parlé, plusieurs Marche-Givre sur les remparts se mirent à crier et à protester. Ils n'étaient pas venus pour faire la guerre, tous avaient été surpris par la bataille soudaine. Dire que leur seigneur avait perdu son droit de régner parce que l'armée de Nyrielle avait envoyé un assassin égorger sa garde et le prendre en otage était une insulte que peu d'entre eux pouvaient supporter.
Le Commandant Jannik, cependant, leva la main pour faire taire ses hommes. Il n'était arrivé sur les lieux de la bataille que lorsque un messager était parvenu dans la grande salle pour dire aux anciens, qui attendaient pour accueillir Dame Nyrielle avec un grand festin, que tout s'était effondré quand Hauke avait attaqué l'une des sorcières.
Il était trop tard pour faire quoi que ce soit face au chaos qui saisissait les jeunes guerriers rassemblés pour ce qui aurait dû être une cérémonie, mais maintenant qu'il était là, il était déterminé à empêcher que les choses ne dégénèrent davantage.
D'ailleurs, dans l'esprit de Jannik, l'esprit ancestral possédant Hauke n'avait pas tort sur l'échec de Ritchel. Quelles qu'aient été les causes du drame de cette nuit, en tant que Seigneur du Haut-Col présent lors du désastre, Ritchel devait assumer la responsabilité de ce qui s'était passé. Maintenant que l'ancêtre le soulignait, il voulait au moins entendre ce qu'elle avait à dire.
Les ancêtres devaient toujours être consultés quand le sort du clan était en jeu, et Jannik avait le pressentiment que, puisqu'elle remettait en cause la direction du clan, ce qui se passerait ici le remodelerait pour des décennies, sinon des siècles.
Bien sûr, le rôle des ancêtres était de conseiller. Les vivants devraient décider eux-mêmes quoi faire de cet avis, et tandis que Jannik tendait l'oreille pour écouter les paroles de la vieille femme, il se résolut à les désobéir si son conseil poussait encore plus de ses hommes dans le gouffre de la mort.
« Puisque l'actuel Seigneur du Haut-Col est incapable de le gouverner », dit Kimsel, promenant son regard des soldats au sommet des murs de la forteresse glacée jusqu'à l'armée massée derrière les imposants mercenaires toscans, avant de fixer Ashlynn d'un regard direct et provocateur. « Je déclare le Trône du Haut-Col vacant et j'ouvre le champ d'honneur aux prétendants ! »
« Lord Ansgar souhaite vous affronter en combat singulier pour le trône, votre Dominion », dit la vieille femme, utilisant la lame runique comme accessoire pour désigner la forteresse et les montagnes au-delà. « Gagnez, et prenez le contrôle du Haut-Col. Si vous sortez victorieuse, vous pourrez nous juger comme vous l'entendrez, et nous ne résisterons pas. »
« Mais si vous perdez », ajouta-t-elle, plongeant son regard sur Ashlynn depuis sa plus grande taille. « Nous ne prendrons pas seulement le trône. Nous vous jugerons, vous et la profanatrice qui porte une arme taillée dans l'une de nos cornes, et vous vous soumettrez à ce jugement. »
« Qu'en dites-vous, Mère des Arbres ? » demanda Kimsel. « Allez-vous lutter pour le trône ? »