« Libère mon ami, ou je t'arracherai à lui et je réduirai tes cornes en cendres ! »
La menace d'Ashlynn résonna sur le flanc de la montagne, attirant tous les regards, non seulement des forces qui combattaient sur les remparts, mais aussi de celles qui se tenaient à la tête de l'armée de Nyrielle. Maintenant que le blizzard s'était dissipé, Zedya se mit en mouvement rapidement, laissant des ordres à Lennart pour rallier le reste de leurs troupes pendant qu'elle courait vers Ignatious.
« Ignatious, toi... » commença Zedya en murmurant lorsqu'elle arriva près de l'Inquisiteur tombé. « Qu'est-il arrivé ? Et à la petite Heila ? » demanda-t-elle, tournant nerveusement autour de la sorcière endormie blottie dans les bras d'Ignatious.
« J'ai échoué dans ma première tentative avec la Lame de Flamme Sacrée », dit-il simplement, gardant les yeux fermement fixés sur Ashlynn qui tenait l'épée flamboyante comme une lance, pointée directement vers le jeune seigneur Marche-Givre. « Heila m'a soigné et... Et elle m'a permis de me nourrir d'elle », dit-il doucement, serrant la jeune sorcière endormie contre sa poitrine.
« Je... vois », dit Zedya d'un ton plat. D'après la façon dont Ignatious s'accrochait protectrice à sa petite protégée, elle devina qu'il y avait plus à l'histoire, mais ce n'était pas le moment de demander. Elle voulait se réjouir de voir des sentiments plus forts revenir chez le prêtre torturé, mais en voyant la silhouette endormie d'Heila, son cœur ne put s'empêcher de trembler d'inquiétude.
Sans l'aide d'Heila, qui pourrait soigner les blessures d'Ashlynn ? Zedya l'ignorait, mais il y avait une chose dont elle était certaine. Si Ashlynn mourait ce soir parce qu'Heila ne pouvait pas la soigner, alors la torture qu'Ignatious avait endurée de la part de Hamdi pâlirait face au destin que la Maîtresse Nyrielle lui réserverait.
Zedya n'osa pas pousser plus loin dans cette direction. Si quoi que ce soit menaçait vraiment la vie d'Ashlynn, elle était résolue à faire tout ce qu'il fallait pour la protéger jusqu'à l'arrivée de la Maîtresse Nyrielle, et elle savait qu'elle ne serait pas la seule. Elle espérait seulement que le jeune Marche-Givre têtu verrait raison et se rendrait avant qu'ils ne découvrent jusqu'où les forces de Nyrielle iraient pour protéger leur dame et son amante.
Dans l'esprit de Hauke, pour la première fois depuis le début de ce cauchemar, la silhouette imposante d'Ansgar apparut aux côtés de la silhouette svelte d'Ines. Le premier tremblait d'une rage à peine contenue, prêt à frapper la sorcière qui osait menacer leurs cornes, tandis que la seconde vacillait sur ses pieds alors qu'elle se manifestait dans l'esprit de Hauke, souffrant visiblement des effets secondaires d'avoir vu son blizzard déchiré par la démonstration de pouvoir d'Ashlynn.
« Peu à offrir, ai-je », dit Eugen, sautant de sa plateforme et se précipitant vers Ines. « Mais ce que j'ai, à toi de le prendre. » Alors que le jeune Marche-Givre au comportement enfantin parlait, une douce aura verte l'entoura, apaisant doucement la douleur qui déchirait l'esprit d'Ines et redonnant un éclat plus sain à sa corne.
« S'il vous plaît, laissez-moi partir », supplia Hauke, luttant contre les chaînes reforgées qu'Eraric l'avait lié après sa dernière tentative de perturber le combat. « S'il vous plaît, avant que quelqu'un d'autre ne soit blessé, laissez-moi lui parler. Je sais qu'elle écoutera mes paroles. Nous pouvons encore trouver un moyen de résoudre cela », dit-il avec de chaudes larmes ruisselant sur ses joues.
« S'il vous plaît », ajouta-t-il d'une voix qui se brisa sous l'intensité des émotions qui traversaient son cœur. « Avant qu'il ne soit trop tard pour mon père... s'il vous plaît... »
« La sorcière est une flèche usée au bout de son vol », dit Eraric, secouant la tête vers le jeune seigneur. « Son artefact est impressionnant, mais je doute qu'elle puisse reproduire cette démonstration, et encore moins se battre avec. Ma lame runique ne perdra pas face à son épée. Nous n'avons aucune raison de reculer. »
« Seigneur Ansgar », demanda Kimsel, tournant sa silhouette voûtée vers le plus puissant guerrier parmi eux. « Pouvez-vous vaincre cette sorcière avec la lame d'Eraric ? »
« Sans aucun doute », répondit le Marche-Givre imposant sans la moindre hésitation. « Eraric a raison. Elle est blessée et a épuisé son pouvoir. Je peux la submerger facilement. »
« Je suis d'accord », dit Ines, posant doucement une main sur la silhouette solide d'Ansgar. « Elle ne semblait pas entièrement en contrôle de son artefact. Je doute qu'elle ait beaucoup d'expérience pour en tirer le pouvoir. Peut-être ne l'a-t-elle saisi aujourd'hui que par désespoir. Nous devrions pouvoir la dominer dans un affrontement direct. »
« Mais pouvez-vous la vaincre sans la tuer ? » demanda Kimsel, invoquant un bâton formé de glace et l'utilisant pour se soutenir alors qu'elle s'approchait du mur qui montrait le monde extérieur. « Ou si nous la tuons, pouvons-nous aussi détruire l'armée qui fondrait sur nous pour la venger ? Et pouvons-nous faire tout cela avant que sa maîtresse vampire ne revienne ? »
« Tu veux que je me rende ? » hurla Ansgar. « Tu veux abandonner et laisser un profanateur partir libre avec l'une de nos cornes ? Les Toscans chassent déjà nos descendants comme des bêtes. Tu veux ajouter le reste du monde à la liste des ennemis de notre clan ?! »
« Je veux que tu prennes un chemin qui ne mène pas à la destruction mutuelle et à une victoire que seuls les morts peuvent célébrer », claqua la vieille Marche-Givre, se retournant vers Ansgar et pointant son bâton de glace vers le centre de sa poitrine. « Le jeune garçon est naïf mais il n'a pas tort. Il n'est pas trop tard pour choisir une autre voie. »
« Quelle voie, toi... »
« Que voudriez-vous que nous fassions », demanda Ines, posant une main rafraîchissante sur le bras d'Ansgar pour étouffer sa colère. « De nous tous, vous avez passé le plus de temps en vie avant de placer votre corne dans la salle ancestrale. Vous connaissez encore mieux les coutumes des étrangers que nous. Nous devrions écouter vos conseils », dit-elle, lançant un regard pointé à Ansgar.
Chacun d'eux avait ses propres dons et pas un n'avait été moins que le plus grand Marche-Givre de sa génération. Ansgar avait régné sur le plus vaste territoire et était le seul parmi eux à avoir jamais été reconnu comme haut seigneur, mais quand on s'habitue trop au pouvoir absolu, sa capacité à faire des compromis et à reconnaître quand on est en position de faiblesse diminue grandement.
Kimsel, de son côté, avait présidé au crépuscule de l'âge d'or des Marche-Givre. Les glaciers entre les sept pics s'étaient tous retirés et le clan s'était replié sur sa plus grande forteresse au Haut-Col, observant les terres en contrebas devenir plus fortes et plus puissantes tandis que la force des Marche-Givre fondait comme la glace en été.
« Laissez-moi parler », dit la vieille femme. « J'essaierai d'ouvrir un chemin pour nous. »
« Il ne sera pas trop tard pour choisir l'épée si elle échoue », dit Ines, enroulant ses deux bras autour du bras musclé d'Ansgar et se pressant contre lui. « Toi et moi avons eu notre tour et même Eraric a aidé notre combat. Laisse-la essayer. »
« Soit », dit Ansgar. D'un geste de la main, l'air autour de lui gela, se solidifiant en un trône taillé dans la glace pure. « Trouve-nous un chemin vers la victoire », dit-il en prenant place, tournant délibérément le dos à la silhouette enchaînée de Hauke tandis qu'il fixait du regard la sorcière et son épée flamboyante à travers les yeux du jeune seigneur.
« Mais si tu ne peux pas ouvrir un chemin, alors j'en fendraillerai un moi-même », ajouta-t-il alors que la vieille femme disparaissait de l'espace dans l'esprit de Hauke et commençait à s'adresser à Ashlynn et à la foule croissante de spectateurs.