Devant une dalle de pierre barrant son chemin, Nyrielle hésita, cherchant à percevoir ce que son maître pouvait bien faire dans l'espace au-delà. Le Chercheur de Sang avait clairement découvert une trace de son ancien maître, mais en même temps, il n'avait pas agi contre le construct. Cherchait-il à l'endormir dans un faux sentiment de sécurité, feignant de ne pas avoir remarqué ? S'était-il révélé pour la guider délibérément ici ?
Tout était possible. Les coups de Shubnalu étaient toujours soigneusement pesés et planifiés bien à l'avance pour forcer sa proie à tendre elle-même le cou. C'était exactement ce qu'elle faisait en cet instant, s'éloignant de ses propres forces pour aller le rencontrer seule. Mais l'alternative, exposer ses proches aux pouvoirs du plus ancien des Vrais Vampires, était quelque chose qu'elle n'osait pas envisager.
« Il n'y a pas de temps pour ça », marmonna-t-elle alors qu'un sentiment récemment ravivé la submergeait. L'impatience. Bien qu'Ashlynn paraisse toujours confiante, les pointes de douleur n'étaient pas seulement plus intenses, elles étaient plus fréquentes, et l'esprit de sa bien-aimée semblait concentré non sur la victoire, mais sur la fuite... ou même le sauvetage.
Saisissant sa hache d'ombre à deux mains, Nyrielle s'enveloppa de ténèbres, convoquant toute sa force physique jusqu'à ce qu'il ne reste visible d'elle que deux yeux bleu minuit, brillant dans l'obscurité comme de sombres océans de pouvoir.
« Brise. Éffondre. Effondre-toi », dit-elle, sa voix sombre résonnant dans la chambre de pierre comme un décret de l'abîme, tandis que sa hache s'abattait, fendant la dalle net d'un coin à l'autre. Un instant, la dalle resta inébranlable, comme si elle avait l'intention de défier la mort elle-même. Puis, avec un fracas tremblant, la moitié supérieure glissa sur le côté, se fissurant et s'effritant en tombant sur le sol glacé de la caverne, ne laissant derrière elle qu'un tas de gravats.
« Maître », dit Nyrielle en s'avançant. « Ton élève est venue pour avoir un mot avec toi. »
À l'intérieur de la chambre, l'air était immobile et vicié, donnant l'impression qu'aucun être vivant n'avait foulé ces salles de pierre depuis des siècles. Ce fut toutefois le contenu de la chambre qui glaça le sang de Nyrielle lorsque ses flammes saphir vacillantes repoussèrent les ténèbres.
Au centre se dressait un autel de pierre massif, grossièrement taillé dans du verre volcanique. Des glyphes crochus, parmi les plus anciens que Nyrielle ait jamais vus, couvraient la surface de l'autel taché de sang, et de profondes rainures creusées dans la pierre parlaient de sombres rituels destinés à guider le flux de sang de tout ce qui avait le malheur de se retrouver sur l'autel.
Des chaînes et des crochets pendaient du plafond, comme les ustensiles d'un abattoir, forgés dans du bronze qui avait depuis longtemps perdu son éclat sous une lourde patine verdâtre. Le long d'un mur, des rangées de couteaux cérémoniels, de couperets et de scies à os étaient enchâssés dans des blocs de glace qui avaient enduré des centaines d'années, préservant parfaitement les instruments mortels qui attendaient leur prochaine utilisation.
L'aura de sang dans la chambre était si épaisse que Nyrielle en fut un instant désorientée, comme si elle pouvait se nourrir en respirant simplement l'air de ce lieu sombre et maudit. Mais malgré l'odeur lourde et épaisse de sang qui emplissait l'endroit même après des centaines d'années scellées derrière la dalle de pierre, elle ne trouva aucune trace de son maître. À la place, son Chercheur de Sang plana patiemment au-dessus d'une tablette de pierre, soigneusement posée sur un piédestal sur le côté, comme s'il refusait d'être le centre de l'attention mais exigeait une place d'où observer.
« Tu étais déjà comme ça, à l'époque », dit Nyrielle en s'approchant de la tablette de pierre. Le sommet de la tablette portait une version ancienne du glyphe eldritch pour « vampire », tandis que le bas arborait le symbole d'une lame et de crocs qui représentait depuis longtemps les Crocs de la Mort actuels.
« Toujours dans l'ombre à observer tandis que d'autres exécutaient ta volonté. » Tranchant le bout de son plus petit doigt avec un ongu aiguisé, Nyrielle pressa son doigt sur le glyphe au sommet de la tablette et prononça dans la forme ancienne de l'eldritch que son ancien maître utilisait encore pour la sorcellerie. « Blüd Scribë : Revæl. »
Lentement, trait par trait, comme si Shubnalu lui-même se tenait là à écrire sur la tablette, des caractères tracés dans le sang apparurent. Mais plus Nyrielle lisait, plus il devenait clair qu'il ne s'agissait pas d'un message qu'il lui avait laissé, mais de quelque chose qu'il avait écrit bien avant que ce lieu ne soit scellé, laissant derrière lui un message que seul un autre vampire pouvait lire.
« Successeur,
Acat a brisé la lignée des Marche-Givre, et avec elle, la malédiction de l'hiver éternel et l'ère de glace a enfin pris fin... »
« Acat ? » Nyrielle marqua une pause, fixant le nom du Mâchoires de la Mort disparu depuis longtemps, confuse. « Quelles affaires le maître de Shubnalu pouvait-il avoir avec les Marche-Givre ? L'ère de glace ? Depuis combien de temps a-t-il posé ça ? »
« ... Rien ne restera réprimé à jamais. Ceux qui portent une Corne Iridescente ont commencé à réapparaître parmi les sept lignées du clan brisé... »
« C'est donc pour ça que tu as transformé ces ancêtres en Golems de Sang », dit Nyrielle en lisant rapidement la suite du message de Shubnalu. « Tu les as forcés à se sacrifier sans laisser de descendance, les piégeant à jamais dans la glace et scellant la lignée qui aurait pu les ramener à la gloire. »
Tout s'éclaira enfin : pourquoi les esprits ancestraux tordus s'étaient-ils jetés si désespérément sur le jeune Hauke lorsqu'il et Ashlynn étaient tombés sur cet endroit. Shubnalu avait tordu l'héritage des Marche-Givre en un système où chaque fois que l'antique lignée de la corne iridescente réapparaissait, les « gardiens éternels » du clan les forçaient dans un rôle de pouvoir et de responsabilité qui durerait bien au-delà de leur mort.
« Mais tout ça, c'est du passé », dit-elle en se détournant de la tablette qui contenait la seule trace de la présence de son maître en ce lieu maudit. Il y avait encore des questions auxquelles cet endroit pouvait répondre, mais rien de tout cela n'avait d'importance pour l'instant.
Elle s'était trompée, réalisa-t-elle, serrant le poing jusqu'à ce que les ongles aiguisés de ses griffes mordent la chair de ses paumes tandis qu'une vague de compréhension la submergeait. Des mois à traverser les nations éldritch, restant constamment sur ses gardes contre les autres seigneurs vampires ou Shubnalu lui-même, l'avaient rendue nerveuse au point de sursauter à l'ombre d'elle-même.
Elle avait eu des siècles pour observer ses longs schémas soigneusement exécutés piéger ses victimes, souvent sans jamais voir l'homme qui avait orchestré leur perte, et dès que Hamdi avait révélé que son ancien maître avait l'intention de la capturer, elle avait commencé à voir sa main derrière d'innombrables défis et revers le long de son voyage, mais elle n'avait jamais trouvé une seule trace de lui.
Peut-être, si ce n'avait été de l'implication de son maître en cet endroit il y a des siècles, n'aurait-elle pas suspecté qu'il était derrière la trahison soudaine des Marche-Givre. Voir Hauke et Ritchel trahir l'entente qu'ils avaient forgée lors de sa dernière visite avait été presque un soulagement. Enfin, il semblait que Shubnalu avait fait son coup dans un endroit où il avait posé depuis longtemps les fondations pour traiter les Marche-Givre comme ses pions.
Maintenant qu'elle avait vu cet endroit, cependant, elle réalisa qu'elle avait tiré des conclusions bien trop hâtivement et qu'elle avait laissé Ashlynn et les autres affronter seules la vraie menace pendant qu'elle poursuivait des fantômes mis au repos depuis longtemps.
« J'arrive, mon amour », dit-elle en replongeant dans l'eau glacée pour quitter la grotte ancestrale. Elle ne pouvait qu'espérer qu'à son retour auprès d'Ashlynn, il ne serait pas trop tard.