Le vent froid de la montagne caressait les plumes sombres de Nyrielle tandis qu'elle s'élançait dans le ciel nocturne, s'éloignant de son armée et de son amante dans l'espoir d'affronter son ancien mentor le plus loin possible des gens qui lui étaient chers.
Un an plus tôt, elle aurait peut-être agi différemment. Elle l'aurait peut-être laissé venir à elle, le défiant avec arrogance de prouver qu'elle n'était plus la jeune fille assise à ses pieds pour apprendre les mystères de la Sorcellerie du Sang.
Quelques mois plus tôt, elle aurait peut-être attaqué directement le Tombeau de Glace de Ritchel, arrachant Ashlynn au danger avant de lancer un assaut combiné contre les Marche-Givre, s'assurant qu'ils comprennent leur place et n'osent plus jamais défier la Vallée des Brumes.
Désormais, trop de choses avaient changé pour qu'elle adopte l'une ou l'autre de ces approches. Les manœuvres de Shubnalu contre elle parmi les nations éldritch dirigées par les vampires avaient rendu abondamment clair qu'elle ne pouvait plus considérer son ancien maître comme un allié, et encore moins comme un ami. Il y a eu un temps où chacun des Vrais Vampires avait tenté de la courtiser. À une occasion, ils avaient même plaisanté en duelant pour le droit de s'emparer d'elle, mais ces plaisanteries avaient pris fin lorsqu'elle s'était baignée dans le sang de l'arène et avait repris la Vallée des Brumes aux bouchers Lothian par la force.
Les plaisanteries avaient cessé, mais Nyrielle ne put s'empêcher de sentir qu'au moins l'un d'entre eux n'avait pas renoncé à son désir de posséder la seule femme de leur nombre. En tant que doyen parmi les Vrais Vampires, bien peu de choses pouvaient émouvoir son cœur, et Nyrielle ne pensait pas un instant que l'ancien vampire éprouve quelque chose qui ressemble à de l'amour pour elle. Plutôt, à un moment donné, il s'était résolu à la posséder, et cette résolution contrariée s'était transformée en obsession.
Exposer Ashlynn aux obsessions tordues du plus ancien être vivant parmi les Éldritch était bien trop dangereux, mais contrairement à il y a quelques mois, Nyrielle ne pouvait plus simplement saisir Ashlynn et fuir. Il y a quelques mois, son cœur ne faisait que commencer à se réveiller. Elle avait toujours été profondément dévouée aux gens de la Vallée des Brumes et à ceux qu'elle avait juré de protéger, mais maintenant, au-delà du simple dévouement, elle tenait à bien plus d'entre eux d'une manière qui lui aurait été impossible ne serait-ce qu'un an plus tôt.
Nyrielle ne supportait pas l'idée de perdre des gens comme Zedya, qui commençait tout juste à explorer ses propres sentiments naissants pour le jeune Lennart, ou son Oncle Tausau, qui venait tout juste de ressentir à nouveau. Même Ignatious, sa progéniture égarée et distante, avait trouvé une place petite mais grandissante dans son cœur alors qu'il tentait de trouver sa place dans la nation qu'elle avait bâtie.
Pour la première fois depuis la nuit où elle avait fui les Flammes Saintes qui avaient consumé la Vallée des Brumes ainsi que la vie de ses parents, ce n'était ni la haine ni le chagrin qui serraient son cœur et la poussaient à voler toujours plus vite vers sa destination, mais la peur de perdre ceux qui comptaient tant pour elle. Et ainsi, plutôt que de risquer l'un d'eux dans une confrontation avec son ancien professeur, elle chercha à l'intercepter à l'endroit où elle était certaine qu'il l'attendait.
Alors que Nyrielle arrivait au lac gelé où Ashlynn avait autrefois combattu des chasseurs toscans, les ténèbres tourbillonnaient autour d'elle, se tordant pour prendre la forme d'une puissante hache de bourreau tandis qu'elle plongeait vers la surface glacée du lac.
« Lumière, rassemble-toi, dans ma main », chuchota Nyrielle en pénétrant dans l'obscurité parfaite de la grotte scellée. Des flammes bleu saphir se rassemblèrent sur sa main tendue, projetant leur lueur vacillante sur les murs grossièrement taillés à la main de la Grotte Ancestrale tandis qu'elle cherchait le moindre signe de son ancien mentor.
L'eau giclait et gouttait de sa robe tandis qu'elle s'enfonçait plus profondément dans les ténèbres, mais elle ne se donna pas la peine de se sécher. Le froid pouvait gêner Ashlynn, mais Nyrielle s'était depuis longtemps endurcie à de telles choses.
Grâce à son lien avec son amante, elle ressentait un froid intense accompagné de pointes de douleur aiguës et sporadiques, ce qui indiquait clairement que quoi qu'il ait forcé Hauke à les trahir, il ne ménageait pas ses efforts pour nuire à Ashlynn. Mais Nyrielle savait qu'Ashlynn n'était plus si faible et frêle pour être menacée par quoi que ce soit que le jeune Marche-Givre pourrait lui faire.
« Cherche-Sang. Shubnalu », dit Nyrielle, claquant des doigts pour faire une petite incision avec un ongle affûté et laissant tomber trois gouttes de sang. Avant que son sang ne touche le sol, chacune d'elles resta en suspension dans l'air, se transformant jusqu'à prendre la forme de petits insectes hématophages. « S'il y a une trace de mon ancien maître ici », ordonna-t-elle. « Trouvez-le. »
Les insectes de sang restèrent un instant en suspension devant elle tandis que Nyrielle se remémorait l'odeur unique du sang et de l'être de Shubnalu. Où que l'ancien vampire aille, il portait en lui le parfum des arbres tombés, en décomposition, et de la riche terre végétale du Bois Noir qu'il avait régné pendant près de mille ans. Cette odeur était si fortement liée à ses souvenirs de lui qu'il fut facile de la transmettre aux insectes alors qu'ils fouillaient les tunnels de la grotte ancestrale.
Il ne fallut pas longtemps pour que l'un d'entre eux revienne vers elle, voltigeant avec empressement avant de s'élancer dans un passage latéral près de la chambre où elle avait combattu l'abomination de Golems de Sang fusionnés.
« Il est vraiment ici, alors », dit Nyrielle, serrant fermement sa hache d'ombre tandis qu'elle suivait l'insecte. Elle n'eut pas loin à aller avant d'arriver à une porte étroite taillée dans la roche de la grotte et bloquée par une dalle de pierre géante. Le minuscule insecte vola directement vers un petit espace entre la dalle de pierre et l'embrasure, disparaissant dans l'espace qui se trouvait au-delà de la barrière.
« Cela n'a aucun sens », dit Nyrielle, examinant le sol autour de la dalle de pierre. Il n'y avait aucune trace de pas menant à cet endroit, et même si Shubnalu avait volé jusqu'ici, il aurait dû écarter la dalle pour entrer dans la pièce à l'intérieur. « À moins qu'il n'y ait une autre entrée ? » songea Nyrielle.
Soudain, l'écho des battements de cœur d'Ashlynn dans sa propre poitrine s'accéléra considérablement, et les pointes de douleur qui teintaient leur lien devinrent plus acérées et plus intenses. Lord Ritchel avait-il rejoint son fils pour tenter de maîtriser Ashlynn ? Ou se passait-il autre chose pour faire basculer le cours de son combat contre le jeune seigneur ?
Nyrielle n'avait aucun moyen de le savoir, mais une chose était claire. Quelque jeu que jouait Shubnalu, il avait préparé des couches de pièges à utiliser contre Ashlynn et sa progéniture. Si Nyrielle ne trouvait pas le moyen de forcer son maître à annuler son attaque, tout ce qu'il avait d'autre en réserve pour Ashlynn et son armée pourrait s'avérer plus qu'elles ne pouvaient gérer sans son aide.
Elle manquait de temps...