Dès que la main d'Ashlynn effleura la garde de la Lame de Flamme Sacrée, le monde autour d'elle parut ralentir au ralenti.
À quelques dizaines de pas, Ansgar et Ines avaient manifestement compris qu'ils avaient mal interprété ses actions. La Mère des Arbres n'avait aucune intention de leur livrer la profanatrice, même après avoir vu son armée bloquée sur les remparts, incapable d'avancer.
Certes, la capture de Lord Ritchel et sa mort inévitable porteraient un coup au jeune Hauke, mais c'était une épreuve que le jeune seigneur devait surmonter s'il voulait succéder au trône de son père et prendre sa place légitime à la tête du clan. Peut-être qu'en voyant son père succomber aux machinations d'étrangers, le jeune seigneur comprendrait pourquoi des générations de Marche-Givre s'étaient cantonnées à régner sur les pics glacés sans jamais chercher à conquérir les terres verdoyantes d'en bas, même lorsqu'elles en avaient la force.
Plus que tout, les ancêtres voulaient employer le peu de temps qui leur restait à forger Hauke pour en faire le genre de seigneur capable de mener leur peuple vers la place qui lui revenait en tant que maîtres incontestés du monde gelé au sommet des montagnes. Pour Ansgar et les autres ancêtres, des Seigneurs Éldritch comme Ritchel, qui ne possédaient pas de corne iridescente, ne pouvaient servir, au mieux, que de gardiens du clan jusqu'à ce qu'un dirigeant digne prenne la tête du clan. Le fait que tant de générations se soient succédé sans seigneur iridescent pour les gouverner expliquait l'état tragique du clan, mais sous leur guidance, Hauke ramènerait bientôt le clan à ses gloires d'antan.
Même Ritchel savait que son heure approchait et que Hauke prendrait bientôt sa place. Aussi, en tant qu'otage, les ancêtres ne ressentaient rien face à la vie ou à la mort de Ritchel. Mais si la Mère des Arbres les défiait et emmenait la profanatrice et son couteau à corne... c'était une déclaration de guerre qui ne pouvait recevoir qu'une réponse : la fureur d'une avalanche dévalant la pente.
Ashlynn ne comprenait peut-être pas tous les paramètres qui entraient dans les calculs des esprits ancestraux possédant Hauke, mais dès qu'elle tendit la main vers l'épée, ils se mirent en mouvement, faisant comprendre qu'ils ne retiendraient pas leur main ne serait-ce qu'un instant, malgré le fait que Talauia tînt la vie de Lord Ritchel au bout de son aiguille.
Avant même que sa main n'enferme complètement la garde, sa main hurlait déjà de douleur tandis qu'elle forçait ses doigts gelés à s'écarter pour saisir la garde épaisse et ornée. Manifestement, l'Église n'avait jamais prévu qu'une femme aux mains si menues et délicates manie l'une de leurs épées saintes, mais sur l'instant, peu lui importait de pouvoir se battre avec comme une épée, tant qu'elle pouvait canaliser le pouvoir de la lame, cela suffirait.
Au moment où sa main se referma sur la garde, une douleur d'une tout autre nature lui remonta le long du bras tandis que la lame contestait son droit à la manier. Des flammes enveloppèrent sa main gantée, faisant fondre la couche de givre qui recouvrait le gant en un instant, pendant que la vapeur brûlante lui saisissait la chair alors que la sueur gelée dans le gant s'évaporait en un clin d'œil.
« Aaaah ! » Un cri de douleur surpris s'échappa des lèvres d'Ashlynn avant qu'elle ne puisse riposter à l'assaut cruel de la lame. À l'intérieur de la lame, elle pouvait sentir non seulement la chaleur saisissante des flammes de punition et de jugement du Saint Seigneur de la Lumière, mais une fureur bouillante, ardente, et un désir profond de purifier le monde par les Flammes Saintes qui définissaient l'existence même de la lame.
« Non », dit Ashlynn à la lame avec férocité. « Tu sers un dessein plus grand que la pure destruction, je le sais ! » Malgré le fait qu'une Lame de Flamme Sacrée soit plus destructive qu'une Lame de Lumière Sacrée, au fond, Ashlynn y voyait encore l'un des plus grands symboles des intentions de l'Église. Protéger ceux qui croient de tout ce qui pourrait plonger leur monde dans les ténèbres et fournir une lumière ardente d'espoir même dans les combats les plus sombres, les plus désespérés.
Elle voulait opposer à la fureur de la lame sa propre foi, ses intentions pures d'en user d'une manière que l'épée elle-même pourrait accepter... mais il n'y avait pas le temps. Elle ne pouvait se permettre d'affronter le défi de l'épée de manière « loyale » ou « convenable ». À cet instant, elle se remémora les paroles de l'Artificier Erkembalt et traita l'épée comme un simple outil, qui s'inclinerait et se soumettrait pourvu qu'on lui oppose une force suffisante.
Ici, sur le flanc nu de la montagne, il n'y avait ni arbres ni plantes pour offrir leur force à la Mère des Arbres, mais il y avait une source profonde, quasi infinie, de la force de la terre qui résidait dans la montagne elle-même.
« Par la descente de la pierre et l'ordre de la terre,
Que la volonté de la montagne afflue vers ma main ! »
Ashlynn ne prononça pas les mots, mais les forma nettement dans son esprit, acompaniés de l'image d'un énorme rocher roulant s'écrasant contre la résistance de l'épée. La montagne trembla légèrement sous ses pieds, comme si son action risquait de provoquer un éboulement. Si elle avait eu plus de temps pour préparer sa sorcellerie ou plus d'expérience du travail avec la terre pure et stérile, il n'y aurait peut-être eu aucun risque, mais avec les ancêtres qui fonçaient sur elle, Ashlynn ne songea pas aux conséquences et lança toute sa force contre la lame obstinée.
Face à la puissance et au désir concentré d'une sorcière puissante, les défenses de l'épée s'effondrèrent comme un château de sable face à la marée. Le flot d'énergie était si grand que l'épée s'embrasa instantanément, brillant comme un feu de joie dans la nuit noire.
La vague de chaleur rayonnant de la lame était si intense qu'Ignatious recula de près de cinquante pas, tournant le corps pour protéger le corps inconscient d'Heila de la chaleur. Mais même en se détournant, ses yeux restaient fixés sur l'épée qui brûlait d'une flamme si vive qu'il eut un instant l'impression d'être en présence d'un Exemplaire.
Ansgar s'arrêta aussi en pleine charge, brandissant la lame runique comme un bouclier et invoquant un épais mur de glace entre lui et la sorcière folle qui semblait s'être embrasée rien que pour briser sa charge.
Le corps d'Ashlynn tremblait sous la pression de la chaleur, et la neige autour d'elle fondit en flaques avant de commencer à s'évaporer, emplissant le flanc de la montagne d'une brume vapeur basse. La lame dans sa main brûlait, puisant profondément dans son énergie, comme si elle n'était qu'un tas de bois de chauffage attendant d'être consumé.
« Tu appartiens encore au Saint Seigneur de la Lumière », dit Ashlynn serrant les dents. Ses muscles hurlaient sous les mauvais traitements, et plusieurs de ses blessures se rouvrirent quand elle bougea, mais elle savait qu'elle devait faire quelque chose de ce pouvoir, et vite, avant qu'il ne la consume. Alors, même si cela faisait presque aussi mal que de s'extraire de la tombe peu profonde où les chevaliers d'Owain avaient jeté son corps à la frontière de la Vallée des Brumes, elle leva l'épée bien haut au-dessus de sa tête et en pointa la pointe droit vers le ciel.
« Ta lumière et tes flammes apportent plus que la peur », dit-elle à la lame. « Donne-leur donc l'espoir et chasse la nuit, brûle comme le soleil et révèle ce qui est juste ! »
Mi-sorcellerie, mi-prière, ses mots canalisèrent la tempête d'énergie ardente en un pilier de flamme géant, s'élançant à des centaines de pas dans le ciel.
La colonne de flamme déchira le blizzard d'Ines, libérant l'armée de Nyrielle de ses griffes hivernales et révélant un spectacle tel qu'ils n'en avaient jamais vu.
Même sur les remparts de la forteresse des Marche-Givre, les duels mortels firent pause tandis que les deux camps se tournaient vers la femme ensanglantée, meurtrie, tenant une épée qui brûlait comme le soleil et un pilier de flamme qui changeait la nuit en jour.
« Déposez vos armes ! » commanda Ashlynn, sa voix résonnant contre les murs de la forteresse et le flanc de la montagne. La terre trembla, et en plusieurs endroits, des plaques de glace et de neige se détachèrent de la montagne en une série de coulées. « Que vous combattiez pour le Haut-Col ou la Vallée des Brumes », ajouta-t-elle. « Plus aucun sang ne sera versé cette nuit ! »
Le pilier de flamme commença à faiblir alors qu'Ashlynn atteignait rapidement ses limites, mais elle avait accompli l'essentiel. La bataille qui n'aurait jamais dû avoir lieu s'arrêta net, ne laissant qu'une dernière personne debout, une arme à la main et un regard furieux sur son visage emprunté.
« Cela te concerne aussi », dit Ashlynn, baissant l'épée toujours ardente pour la pointer vers les esprits ancestraux. « Libère mon ami, ou je vous arracherai de lui et réduirai vos cornes en cendres ! »