Pendant un unique instant figé, il sembla que personne ne bougeait.
Les yeux d'Ashlynn papillonnaient, s'écarquillant de plus en plus tandis qu'elle prenait la mesure de tout ce qui s'était déroulé pendant le court laps de temps où elle avait été enfermée dans son combat contre les esprits qui possédaient Hauke.
Son cœur trembla à la vue de la silhouette ensanglantée d'Heila, affalée dans les bras d'Ignatious, mais la manière douce et protectrice dont l'Inquisiteur déchu la tenait n'éveillait que bien peu d'inquiétude chez la menue sorcière. Le vampire lui-même avait mauvaise mine, et les manches de sa robe cramoisie et or avaient été brûlées, sans doute par l'épée qu'il tenait dans une main, mais il était clair que tout ce qui s'était passé avait coûté cher à tous les deux.
Voir Heila saine et sauve, hélas, était le seul point lumineux dans un monde blanchi de neige qui contenait bien trop de rouge.
L'armée de Nyrielle était toujours masquée par le blizzard qu'Ines avait invoqué avant qu'elles ne soient piégées dans la prison de glace. Quand Ashlynn l'examina de près, la magie qui soutenait la tempête de neige semblait se nourrir d'un profond réservoir d'énergie magique, prisonnier sous couches et couches de glace et de neige sur le flanc de la montagne, comme s'il avait été préparé à l'avance pour un tel usage.
Dans l'autre direction, un autre nuage de gros flocons duveteux fut balayé par l'explosion du tombeau de glace, révélant une demi-douzaine de cadavres trempés dans un sang pourpre-rouge, seuls restes de la garde d'honneur de Lord Ritchel. Le seigneur lui-même était à genoux dans la neige, saignant de douzaines de petites blessures. Ses mains étaient liées dans le dos, et Talauia stationnait à ses côtés, une longue aiguille lumineuse enfoncée dans le cou de Ritchel.
Sur les murs de la forteresse des Marche-Givre, les hommes de la Brigade du Loup Noir combattaient aux côtés de la Horde des Bâtards, souillant les créneaux glacés de sang et jonchant le sol en contrebas de corps. Au sommet de la porterie, Savis et Tausau se tenaient dos à dos, encerclés par plus d'une douzaine de sorciers Marche-Givre qui semblaient faire tout leur possible pour empêcher les puissants vampires de renforcer leurs soldats.
Il n'y avait pas longtemps que les ancêtres avaient pris le contrôle de Hauke, et que Ritchel l'avait enfermée dans la glace avec le jeune seigneur possédé. Dix minutes, peut-être quinze ? Mais déjà les choses avaient progressé à ce point...
« Vous avez choisi sagement, vampire », dit la voix glaciale d'Ines, brisant le silence immobile qui les entourait. « Apportez-nous le profanateur, et nous pourrons mettre un terme à tout cela », ajouta-t-elle, tournant toute son attention vers Ignatious et la silhouette endormie dans ses bras.
« Ma Dame », dit Ignatious, se déplaçant avec une vivacité que peu d'yeux pouvaient suivre pour arriver au côté d'Ashlynn. Au moment où il bougea, les flammes qui ceignaient l'épée dans sa main vacillèrent et s'éteignirent comme une flamme de bougie au vent. Il avait consumé pratiquement toute la force qu'Heila lui avait donnée, mais il lui en restait juste assez pour un dernier mouvement si Ashlynn l'exigeait.
« Accrochez-vous à moi si vous le pouvez », dit-il doucement. « Je peux vous mettre en sûreté jusqu'au retour de Maîtresse Nyrielle. »
« Imbécile ! » La voix profonde d'Ansgar roula sur le flanc de la montagne. « Nous vous avons offert une chance d'échapper à la destruction pour le crime de la sorcière. Donnez-la-nous maintenant ou subissez son sort à ses côtés ! »
« Ne le faites pas, n'y pensez même pas ! » cria Talauia depuis sa position près du pont. Ses ailes battaient rapidement tandis qu'elle s'élevait, exerçant encore plus de pression sur l'aiguille plantée dans le cou de Lord Ritchel.
« Je ne l'ai pas tué, je n'ai pas tué votre père », hurla-t-elle. « Mais je l'ai empoisonné profondément ! Abandonnez maintenant, ou il mourra, je le jure, il mourra ! » Ses mots étaient vifs, rapides, assez aigus pour paraître comiques à certains, mais ses mains étaient aussi stables que le flanc de la montagne, et l'énergie qui s'écoulait de sa main vers l'aiguille ne broncha pas le moins du monde alors qu'elle proférait sa menace.
« Je vous en prie », dit Ritchel, trop bas pour que quiconque hormis Talauia ne l'entende. « Ce n'est pas Hauke. Pas -TOUX- pas mon fils », dit-il, crachant une boule épaisse de sang pourpre tandis que des larmes emplissaient ses yeux. « Les cornes. Les ancêtres se sont emparés de lui... je vous en prie », supplia-t-il, jetant ce qui lui restait de dignité pour quémander, non pour sa propre vie, mais pour celle de Hauke. « Je vous en prie, sauvez mon fils. »
Malgré ses supplications, Talauia ne fit rien. Quelles que soient les excuses qu'il voulait avancer, cela n'avait pas d'importance. Hauke avait attaqué son amie, puis il avait semblé faire tout son possible pour tuer sa Tatie, Ashlynn. Qu'il fût possédé ou non, s'en prendre à sa famille ne laissait qu'une seule issue, et si personne d'autre ne le faisait, Talauia tuerait Hauke elle-même pour l'empêcher de blesser davantage ceux qu'elle aimait.
Son père lui avait enseigné depuis longtemps qu'un assassin négligent semait les graines de sa propre perte en laissant des survivants derrière lui avec un motif de vengeance. Si elle ne pouvait accomplir sa mission sans révéler son identité, alors quiconque pourrait se transformer de survivant en vengeur devait mourir avant de pouvoir devenir un danger pour elle et son clan.
Hauke pouvait être possédé à cet instant, mais son peuple était mort de sa main cette nuit, et son père pourrait bien rejoindre le tas de cadavres à ses pieds. Peut-être ne lui en voudrait-il pas dans l'immédiat, mais dans un an ? Deux ? Le cœur d'un homme peut se tordre et s'assombrir au fil des années qui suivent une tragédie, et Talauia n'avait aucune intention de laisser Hauke ruminer sa rancœur jusqu'à ce qu'il gagne assez de pouvoir pour nuire à elle ou à son coven.
Tout s'abattit sur Ashlynn en une vague, de l'épuisement d'Ignatious et d'Heila et les signes évidents qu'ils n'avaient guéri leurs blessures que récemment au combat sur les murs, en passant par la captive de Talauia et l'attitude de plus en plus agressive. Tout semblait tenu en équilibre sur le fil du rasoir, et la moindre poussée dans n'importe quelle direction les enverrait tous basculer dans l'abîme.
« Assez », dit doucement Ashlynn, secouant la tête vers Ignatious. Bougeant lentement de mains raides et gelées, Ashlynn transféra son Couteau de Tranchement dans sa main gauche avant de tendre la main droite vers Ignatious.
À quelques dizaines de pas de là, un sourire cruel et victorieux apparut sur les lèvres de Hauke tandis que les ancêtres goûtaient la victoire à portée de main. Peut-être le vampire n'avait-il d'autre choix que de se soumettre à un pouvoir supérieur, mais maintenant que la Mère des Arbres baissait les armes, il semblait qu'elle allait livrer le profanateur de ses propres mains.
« Donnez-moi l'épée », dit Ashlynn calmement. « Il est temps pour moi de mettre un terme à tout cela. »
Elle ne s'était jamais attendue à tendre la main vers la Lame de Flamme Sacrée en pleine bataille, et elle avait hésité à demander à la revoir avant d'avoir décidé comment l'utiliser dans la bataille à venir contre les Lothian. Maintenant, cependant, après avoir perdu son falchion en Acier-Noir face à la lame runique de glace éternelle, elle se sentait à demi nue et sous-équipée pour affronter les ancêtres s'ils choisissaient de porter une nouvelle attaque.
Plus important encore, cependant, la lame pouvait encore être un symbole puissant, même ici parmi les Éldritch. Ils n'avaient pas besoin de vénérer la lame, son porteur, ou le Saint Seigneur de la Lumière pour respecter le pouvoir qu'elle représentait. Si elle pouvait faire une démonstration de force suffisante, peut-être pourrait-elle en finir sans que personne d'autre ne perde la vie dans cette tragédie.
« Ma dame », dit Ignatious, repoussant l'épée par réflexe avant que la main d'Ashlynn n'atteigne sa garde incrustée d'or et de rubis. « Vous n'avez jamais cherché à maîtriser l'épée. Je, je ne sais pas si elle acceptera une sorcière. Vous êtes déjà gravement blessée », dit-il, posant un regard pointu sur les nombreuses blessures gelées de son corps. « Si la lame vous blesse... »
« Donnez-moi l'épée, Inquisiteur », répéta Ashlynn plus formellement, avec une force froide et d'acier sous-jacente. Elle voulait argumenter, elle voulait lui dire pourquoi elle était convaincue de pouvoir le faire mais... Il n'y avait pas le temps pour plus de mots. L'énergie était déjà en train de se rassembler autour de la lame runique dans les mains de Hauke, et d'une seconde à l'autre, les ancêtres pourraient passer à l'acte.
« Des vies se perdent, Ignatious », ajouta-t-elle. « Je dois y mettre un terme. Je vous en prie, donnez-moi l'épée. »
Jettant un coup d'œil vers les murs de la forteresse, Ignatious comprit qu'Ashlynn avait raison. Tandis que tout au sol, entre le pont et l'armée de Nyrielle, s'était mué en une confrontation tendue, la bataille sur les murs de la forteresse au-dessus d'eux faisait rage tandis que vampires et Clan aux Yeux Dorés déchiraient des Marche-Givre et que les Marche-Givre déchaînaient une contre-attaque implacable de glace et de neige.
Des vies se perdaient... et ils manquaient d'options. Si la vue de Lord Ritchel tombant sous les coups de la Sorcière du Chardon n'avait pas stoppé la résistance des Marche-Givre, il était probable que rien de moins qu'une force écrasante ne le pourrait.
« Cela ne signifie peut-être pas grand-chose de ma part », dit Ignatious en changeant sa prise sur la garde et en présentant la lame puissante à Ashlynn. « Mais je prie pour que le Saint Seigneur de la Lumière soit avec vous cette nuit. Bonne chance, Dame Ashlynn. »