Le Tombeau de Glace tremblait sous de puissants impacts tandis que le combat acharné entre Ashlynn et les esprits ancestraux devenait encore plus intense. Les mains d'Ashlynn étaient engourdies par les chocs répétés sur son épée, et son corps hurlait de douleur à chaque mouvement, pourtant elle n'osait pas ralentir. Elle avait abandonné l'idée de riposter et, pour l'instant, elle se concentrait uniquement sur l'épuisement de ses adversaires, espérant les user et trouver une occasion de contre-attaquer.
Hors des murs de glace, la présence d'Heila semblait plus terne et plus faible que quelques minutes plus tôt, et aussi ardente que fût l'envie d'Ashlynn de croire que du secours arrivait, elle craignait de plus en plus que ses sauveteurs ne rencontrent leurs propres difficultés.
Plus que tout, elle voulait percer les murs de cette prison, pour avoir des nouvelles d'Heila et de tous les autres avec l'armée, mais les esprits ancestraux n'avaient aucune intention de la laisser partir. Le mieux qu'elle pouvait faire était de garder l'un des murs de glace en permanence à ses côtés, dans l'espoir que des coups égarés s'abattraient sur la glace de plus en plus friable.
« S'il vous plaît, » dit Hauke d'un ton vaincu, suppliant. « Si vous continuez ainsi, je vais mourir. Je ne peux pas continuer à dépenser de l'énergie comme ça. »
« Tu le peux, tu as juste oublié comment, » dit la voix grave d'Eraric. Depuis qu'il avait remis l'épée qu'il avait forgée, il s'était installé sur son piédestal, se contentant d'observer Ansgar et Ines faire usage de son œuvre pour soumettre la jeune Mère des Arbres. « Il y a une raison pour laquelle même les Crocs de la Mort craignaient autrefois ceux qui naissaient avec une corne iridescente, jeune Hauke. Tu le vois maintenant. »
« Voir quoi ? » demanda Hauke alors qu'il s'efforçait délicatement de libérer l'un de ses poignets des chaînes. Plus Ansgar et Ines dépensaient de son énergie à combattre Ashlynn, plus les chaînes s'affaiblissaient. Les maillons eux-mêmes semblaient fondre, et ils étaient déjà devenus assez fins pour lui permettre de petits mouvements qui auraient été impossibles au début de cette folie. « Pourquoi les Crocs de la Mort nous auraient-ils jamais craints ? »
« Ines t'enseigne, n'est-ce pas ? » demanda Kimsel sans quitter des yeux la vue du combat qui faisait rage dans le monde extérieur. La tempête de neige d'Ines occultait une grande partie de ce qu'ils pouvaient voir à travers les yeux de Hauke, mais il était clair que la Mère des Arbres était grièvement blessée, et son sang tachait la neige en plusieurs endroits à l'intérieur de la prison de glace.
« Les sorcières utilisent le pouvoir du monde, » continua lentement la vieille femme. « Les vampires utilisent le pouvoir de la mort. Mais croire que nous sommes de simples sorciers, » fit-elle avec un bruit de langue dédaigneux. « Nous accumulons notre pouvoir en strate après strate de glace, attendant d'être libérés dans une puissante avalanche. Peut-être sommes-nous faibles et vulnérables là-bas, dans le monde au sens large, » dit-elle en gestiquant vaguement vers des contrées lointaines. « Mais sur nos montagnes, au sommet de siècles de pouvoir accumulé, nous ne serons jamais vaincus. »
« Peut-être que c'était vrai une fois, » argua Hauke. « Mais plus maintenant. Tu l'as dit toi-même, » dit-il en se tournant vers Eraric. « Nous avons oublié. Personne ne sait comment utiliser le pouvoir que tu utilises. Mais si vous utilisez ce pouvoir pour tuer Dame Ashlynn, alors l'armée de Dame Nyrielle nous détruira. Au lieu de nous sauver en tuant Heila, vous nous condamnerez en tuant Ashlynn ! » hurla Hauke, se raidissant contre ses chaînes et se précipitant sur l'architecte qui les avait utilisées pour l'enchaîner dans son propre esprit.
« La forteresse est plus solide que tu ne le sais, » objecta Eraric, soupirant face au manque de confiance de son descendant en son propre peuple. « Nous nous retirerons derrière ses murs et attendrons l'hiver. Le vampire pourrait peut-être survivre au froid, mais son armée est une autre affaire. Nous ne serons jamais chassés de nos foyers. »
« Vous avez tort, » dit Hauke, s'affaissant à nouveau contre ses chaînes et paraissant encore plus abattu. Autour de ses poignets, les chaînes glissèrent encore un peu plus, mais ce n'était pas suffisant. Avant qu'il ne puisse tenter une nouvelle fois de masquer un violent tir sur les chaînes, cependant, il entendit un rire retentissant, cruel, provenir du mur qui montrait le monde extérieur.
Ashlynn se tenait dans une large position stable, les deux mains sur son falchion en Acier-Noir. L'arme semblait plus froide que l'eau du lac gelé et ses gants avaient raidri tandis que la sueur s'écoulant de ses mains gelait solidement autour de ses doigts. Sur toute la lame, une toile d'araignée de fissures courait de la garde à la pointe, groupées aux deux tiers de la lame là où elle frappait le plus fort.
« Tu t'es bien battue, sorcière, » dit Ansgar en ricant sombrement tandis qu'il sortait de la tempête de neige tourbillonnante, sa lame runique lumineuse levée haut au-dessus de sa tête. « Mais maintenant, c'est fini, » dit-il en abattant la lame lumineuse dans un puissant arc.
Les yeux d'Ashlynn parcoururent la surface de son falchion en Acier-Noir, prenant la mesure du réseau de fissures qui couvrait la lame de la garde à la pointe. L'arme n'était pas quelque artefact antique au nom légendaire dans les chansons que chantaient les ménestrels lors des fêtes, mais elle l'accompagnait depuis que Thane la lui avait mise pour la première fois dans les mains. À l'époque, elle arrivait à peine à le soulever, et encore moins à le manier correctement.
La lame sans nom avait versé son premier sang à l'entraînement, lui avait sauvé la vie face aux chasseurs toscans dans ces mêmes montagnes, et s'était dressée entre elle et une mort certaine à maintes reprises alors qu'elle repoussait les esprits qui avaient pris le contrôle de son amie. Même lorsqu'elle n'était pas à sa hanche pendant qu'elle s'entraînait à la Ronce, elle tendait encore la main vers elle chaque fois que le danger apparaissait.
Et maintenant, elle était certaine qu'il se briserait si elle tentait de bloquer le coup puissant d'Ansgar. Peut-être y avait-il une chance qu'il survive à un dernier choc, mais le plus probable était que la lame runique de l'esprit ancestral tranche à la fois l'acier et la chair en un coup irrésistible.
« Hauke ! Aide-moi ! » cria Ashlynn, prenant sa décision en un battement de cœur. Plutôt que de lever le falchion pour une parade vaine, elle porta un coup désespéré, desserrant délibérément ses doigts gelés au moment parfait. Le falchion s'envola de sa prise, filant droit vers la corne iridescente scintillante de Hauke, accomplissant son ultime devoir pour lui acheter assez de temps pour esquiver le coup mortel.
« Ashlynn ! » hurla Hauke, hurlant dans son esprit même si Ashlynn ne pouvait pas l'entendre. D'un tir puissant qui lui sembla lui arracher les bras de leurs articulations, Hauke jeta tout son poids contre les chaînes, espérant donner à Ashlynn ne serait-ce qu'un instant de perturbation pour esquiver le coup fatal.
L'acte de défi désespéré de Hauke fonctionna, du moins dans une certaine mesure, car Ansgar ressentit une douleur vive aux épaules qui reflétait la blessure que Hauke venait de s'infliger à lui-même. Un instant, la douleur fut si intense que ses yeux se voilèrent, pour ne révéler qu'une lame vicieuse tourbillonnant vers sa tête au moment où il clignait des yeux pour chasser l'humidité.
« Traître ! » hurla Ansgar, s'abattant sur la lame tournoyante avec la plus puissante décharge d'énergie qu'il put musterer. En un instant, la glace enveloppa la lame d'Acier-Noir, moins d'un demi-clignement avant que la lame runique ne la tranche, brisant l'épée d'Ashlynn comme si elle n'avait été faite de rien d'autre que de simple glace ordinaire frappée par un marteau.
Au sol, Ashlynn se débatit pour prendre de la distance, ses mains farfouillant à sa ceinture pour saisir son Couteau de Tranchement. Contrairement à l'outil émoussé d'Heila, Ashlynn connaissait trop bien la douleur d'être prise sans arme pour se défendre, et le couteau en os courbé dans ses mains se terminait en une pointe vicieuse.
Face à quelqu'un d'aussi grand et habile qu'Ansgar, même s'il n'était pas familier avec le corps de Hauke, cela semblait une arme dérisoire pour y risquer sa vie. Mais, si elle pouvait rompre le lien entre Hauke et les cornes attachées à sa poitrine...
Un instant plus tard, ces pensées volèrent en éclats, tout comme sa lame, lorsqu'une puissante vague magique s'abattit sur l'un des murs de glace du tombeau. La température dans la prison de glace monta en flèche, et des nuages de vapeur roulèrent sur le mur tremblant alors qu'une nouvelle vague de flammes s'abattait sur la prison comme la lumière du soleil levant se répandant dans les vallées sous les montagnes.
Le secours était enfin arrivé...