« Je n'ai pas besoin de l'éternité, » dit Ashlynn avec toute l'assurance qu'elle put rassembler. « Juste assez longtemps. »
Ces paroles relevaient plus de la fanfaronnade que de la vérité. Elle se battait depuis ce qui lui semblait des heures à l'intérieur de cette prison cristalline, et sa force augmentée commençait à faiblir. Déjà, elle était privée de toute source de croissance vivante pour alimenter sa sorcellerie, et la nuit, elle ne pouvait même pas puiser dans la chaleur pâle du soleil comme source de flamme. Le Tombeau de Glace ne faisait qu'empirer ses ennuis, l'isolant du vent de la montagne et des vastes réserves de glace et de neige.
Au final, seul le sol de pierre solide sous ses pieds offrait une quelconque source de force, mais Ashlynn avait depuis longtemps découvert qu'il y avait une différence immense entre une terre vivante et luxuriante et une terre froide et stérile. Ce que la montagne lui offrait, elle ne l'offrait qu'à contrecœur, comme si elle savait que le droit de la commander appartenait à une lignée différente de sorcières.
« Assez longtemps pour quoi ? » La voix froide et féminine d'Ines résonna à travers la bouche de Hauke. « Pour ta maîtresse vampire ? Elle t'a abandonnée pour courir après des ombres. » Hauke ne l'avait peut-être pas remarquée, mais Ines maintenait encore la plus infime des connexions avec le blizzard qu'elle avait invoqué à l'extérieur du Tombeau de Glace. Pas assez pour savoir ce qui se passait dehors, mais plus que suffisant pour avoir remarqué le départ précipité de Nyrielle, comme si elle chassait quelque chose au loin, dans la direction de la grotte ancestrale qui retenait autrefois Ines et ses camarades esprits en otage.
Peut-être que la vampire les avait percés à jour et fouillait même maintenant leur ancien tombeau à la recherche d'un moyen de défaire leur lien avec le jeune Hauke, mais ces efforts ne feraient que s'avérer vains. Les seules archives qui restaient dans cette grotte ancestrale racontaient leur création. Aucun d'eux n'était assez fou pour laisser derrière lui une méthode pour les détruire.
Ashlynn ne dit rien, économisant son souffle tandis qu'elle puisait régulièrement dans le pouvoir de la terre sous ses pieds, durcissant sa chair jusqu'à avoir l'impression de s'être enveloppée dans une fine couche d'armure. Ce n'était pas une grande protection, surtout pas contre la lame runique d'Ansgar, mais c'était tout ce qu'elle pouvait gérer.
Elle pouvait sentir Nyrielle à travers leur lien, et les battements de cœur de son amante résonnaient dans sa poitrine. Ils étaient devenus distants, mais semblaient forts et déterminés, concentrés sur quelque chose qui troublait Nyrielle au point qu'elle n'osait pas l'affronter près d'Ashlynn.
La présence d'Heila était plus faible. Le lien entre une sorcière et son coven était plus léger et moins... imposant que le lien entre un Vrai Vampire et sa Sénéchale, mais Ashlynn sentait son amie tout près, peut-être à quelques pieds de l'autre côté des murs de glace. Sa présence était faible, vacillante comme une flamme de bougie en hiver, mais encore là. Qui essayait encore de l'atteindre.
Tout ce dont elle avait besoin, c'était de temps.
Ansgar chargea à nouveau, mais cette fois, Ashlynn était prête. Au lieu d'esquiver ou de parer, elle s'accroupit bas, passant sous le coup d'Ansgar dans un mouvement totalement dépourvu de dignité mais qui exploitait au maximum le pouvoir qu'elle avait gagné en s'enracinant dans le sol. Tandis que la lame d'Ansgar passait au-dessus d'elle, elle jaillit vers le haut, frappant de son falchion et infligeant une longue entaille sur la cuisse de Hauke.
« Tu es prévisible, » provoqua Ashlynn. « Tu manies bien ton épée, mais tu t'engages trop constamment. Qui est-ce que je combats vraiment ? L'ancêtre puissant ou son épée ? »
Les yeux de l'esprit ancestral se rétrécirent d'une froide fureur qui n'avait rien à voir avec sa sorcellerie de glace. Les bras de Hauke étaient bien plus courts que ceux qu'il avait eus de son vivant, et quoi qu'il fasse, il se retrouvait constamment à réajuster sa distance, compensant les défauts de ses coups puissants par des foncements profondément engagés pour combler l'écart entre eux. Il savait que c'était une technique truffée de failles, mais il n'avait pas prévu qu'une sorcière aussi amateur la perçoive si clairement.
« Ines, » ordonna-t-il, sa voix serrée par une fureur à peine contenue. « Puisqu'elle veut jouer à l'arbre, qu'elle supporte ton blizzard pendant que je l'abats ! »
Après tant d'années liées ensemble, Ines n'avait pas besoin d'instructions plus claires pour comprendre les intentions d'Ansgar. Les runes sur la lame brillèrent d'une lumière blanche éclatante un instant avant que la chambre glacée ne se remplisse de neige tourbillonnante, assez dense pour qu'Ashlynn distingue à peine sa propre main devant son visage.
Dans le nuage dense de blanc tourbillonnant, la silhouette de Hauke disparut entièrement de sa vue. Son cœur s'emballa, battant dans sa poitrine à plusieurs fois le rythme de l'écho du pouls fort et régulier de Nyrielle tandis qu'Ashlynn réalisait qu'elle devrait abandonner le sort qui la maintenait enracinée dans la terre si elle voulait avoir la moindre chance de contrer un ancêtre enragé qui pouvait surgir de n'importe où.
Lentement, libérant l'énergie de son sort d'enracinement, Ashlynn recula contre un mur, l'utilisant comme point d'ancrage et de référence dans les conditions de blanc total. Ses oreilles, déjà rouge vif dans le froid mordant du vent intense et commençant à s'engourdir, se tendaient pour percevoir le moindre son de mouvement qui pourrait lui dire d'où l'esprit ancestral attaquerait.
« Tu aurais dû livrer la profanatrice, petite sorcière, » dit Ines, sa voix semblant venir de partout à la fois dans la neige tourbillonnante et dansante. « Tu es trop loin de tes arbres et de tes plantes. Tu n'as aucun pouvoir ici sauf ce que ta vampire t'a donné, et tu es bien trop inexpérimentée pour protéger ton coven naissant du châtiment qui accompagne leurs crimes. Maintenant, au lieu de perdre une branche, l'arbre tout entier tombera. »
Soudain, la neige s'écarta pour le plus bref instant, révélant la forme de Hauke juste au moment où la lame runique balayait vers les côtes d'Ashlynn. Elle parvint à bloquer le coup lourd avec son falchion, mais l'impact secoua tout son corps et faillit lui faire lâcher l'arme. Pire, au point où les armes se rencontrèrent, le givre se propagea immédiatement sur sa lame d'Acier-Noir, la rendant douloureusement froide à tenir même à travers ses gants.
« Tu crois être la première à nous affronter avec un pouvoir emprunté ? » La voix d'Ansgar tonna depuis la neige tourbillonnante alors qu'il disparaissait à nouveau de sa vue. « Nous avons combattu les plus grands champions d'arène à jamais monter du Haut-Marais pour tester leur force sur nos montagnes, armés d'artéfacts qui en faisaient les égaux d'une douzaine d'hommes. Nous avons affronté des sorciers et des cultistes qui canalisaient les esprits de feu de montagnes brisées et brûlantes. »
Un autre coup vint du blizzard, celui-ci atteignant Ashlynn à l'épaule droite avant qu'elle ne puisse l'esquiver complètement. Le sang gela instantanément dans la blessure, empêchant la perte mais envoyant un glacial agonisant à travers son bras.
« Au final, ils sont tous tombés, » ajouta Ines, alors qu'un pic de glace solide jaillissait du sol, forçant Ashlynn à plonger sur le côté pour ne pas être empalée sur sa pointe vicieusement acérée. « Tout comme toi. »