« Vous m'avez fait perdre assez de temps, sorcière, » dit l'esprit qui possédait Hauke. « Mais maintenant, tout s'arrête ! »
Le cœur d'Ashlynn fit un bond en voyant une épée lumineuse couverte d'étranges runes crochetées apparaître dans la main tendue de Hauke. La lame atteignait aisément la taille de Heila, et elle brillait d'un motif changeant aux multiples teintes qui correspondaient à la corne iridescente de Hauke. Des flocons et des cristaux de glace semblaient danser dans l'air autour de l'arme comme des papillons de nuit autour d'une flamme, et la température à l'intérieur du tombeau de glace devint si glaciale qu'il en était douloureux de respirer.
« Attendez ! » cria Ashlynn, posant une main sur le dos de son épée et la levant au-dessus de sa tête. « S'il vous plaît. Hauke est mon ami, et je ne veux pas lui faire de mal. Mais si vous utilisez cette épée, » dit-elle, ses yeux émeraude se rétrécissant alors qu'elle examinait la magie finement agencée à l'intérieur de la lame. « Si vous utilisez cette épée, je ne pense pas pouvoir éviter de le blesser. »
« Si tu ne veux pas lui faire de mal, écarte-toi, » claqua Ansgar. « Livre-nous ta sorcière, ainsi que la lame qu'elle porte, et nous pourrons mettre fin à cette folie une fois pour toutes. »
« Je ne te la livrerai pas, » dit Ashlynn fermement. « Mais nous pouvons livrer la lame si c'est ce qu'il faut. Peu importe la puissance d'un outil, ce n'est qu'un outil. Cela ne vaut pas la peine de perdre une vie. »
« Livrer la lame est insuffisant, » dit la voix glaciale d'Ines, sa voix féminine résonnant d'une manière profondément incongrue depuis le beau visage de Hauke. « Il faut faire un exemple pour que d'autres ne suivent pas son chemin. Elle doit souffrir avant de mourir, en avertissement pour tous ceux qui viendront après, que nos cornes ne doivent pas être profanées. »
« Alors laissez-moi au moins lui dire au revoir, » dit Ashlynn en abaissant le falchion en Acier-Noir dans une position défensive destinée à parer les coups venant d'en haut.
Elle avait tenu tête à l'ancêtre imposant quand il se battait avec des poings couverts de glace, mais maintenant qu'il ajoutait les avantages d'allonge et de levier d'une lame puissante, elle avait perdu le peu de confiance qu'elle avait de pouvoir vaincre les esprits ancestraux sans blesser le jeune seigneur qu'ils possédaient.
« Il a entendu vos paroles, » dit Ines froidement. « Et a été témoin de votre insistance sur cette voie. Tout ce que vous pourriez dire d'autre est sans importance. Vos ne sont rien de plus que des chuchotements dans le vent. Qu'il vous pleure ou non dépend de vos actes, pas de vos mots. »
« Donc vous ne l'avez pas détruit, » dit Ashlynn avec un lent sourire. « Si tout ce que vous avez fait c'est le réprimer, alors il y a encore de l'espoir. »
« Assez ! » rugit Ansgar, chargeant en avant avec la pointe de la fine lame glacée braquée sur Ashlynn comme une lance.
La ruée fut explosive et plus rapide que tout ce qu'elle avait vu de l'esprit ancestral depuis le début du combat, bien qu'elle ne puisse dire si c'était parce que la lame runique scintillante dans ses mains lui donnait une force supplémentaire ou parce qu'il s'était retenu.
« Champ de glace, » dit la femme fantomatique, invoquant une plaque de glace sous les pieds d'Ashlynn, aussi lisse que du verre et aussi glissante que de l'huile.
-CLANG- -Riiiip!-
Les pieds d'Ashlynn glissèrent sur la glace, et la collision de sa lame contre l'épée de glace ne fit que la déséquilibrer davantage. Elle poussa ses réflexes à la limite, se tordant dans les airs pour se déporter hors de la trajectoire de l'estoc implacable d'Ansgar, mais la pointe de la lame déchira quand même son manteau fourré et la manche en dessous, ouvrant une longue entaille sur son épaule gauche.
Un froid mordant envahit la blessure, transperçant profondément le bras d'Ashlynn comme des milliers d'aiguilles tandis que la plaie gelait, envoyant des frissons le long de son bras qu'elle sentit jusqu'au bout des doigts malgré la chaleur de ses gants.
Plantant sa lame dans le sol gelé pour se stabiliser, Ashlynn se repoussa loin de la plaque de glace glissante avant de lancer un sort à elle. La magie de scellement oppressante qui pesait sur elle comme des centaines de livres de neige s'était affaiblie alors qu'Ansgar portait son attention sur le combat, lui donnant juste assez de liberté pour utiliser son énergie limitée.
« Par le cœur de la forêt et le fléau de l'hiver, Que les racines s'enfoncent là où je demeure ! »
Le sort était simple et assurait son ancrage contre de nouvelles attaques, mais il avait un prix élevé. Aucun arbre ne peut aisément s'arracher, et maintenant, elle non plus. Ses pieds bougeaient pesamment, juste assez au-dessus du sol pour lui permettre de déplacer sa position mais pas assez pour faire plus que bouger le haut du corps sur le côté si elle avait besoin d'esquiver un autre estoc.
« Insensée. Tu es trop jeune de décennies pour nous affronter, sorcière, » dit Ansgar, sa voix grave résonnant étrangement depuis les lèvres juvéniles de Hauke et plus étrangement encore pour le mépris dédaigneux qui suintait de chaque mot, faisant une parodie du comportement doux et respectueux de Hauke. « Ta force peut être impressionnante, mais l'habileté vient avec les années, pas les mois. »
Il ponctua son propos d'un estoc simple et direct visant sa gorge, qui mettrait fin au combat instantanément si Ashlynn échouait à le dévier. Sa lame bougea rapidement, tournoyant dans ses mains pour parer l'estoc mortel, mais l'instant avant que leurs lames ne se rencontrent, la pointe de la lame runique d'Ansgar s'abaissa, passant sous la garde d'Ashlynn et continuant son estoc droit vers sa gorge !
Se tordant désespérément sur le côté, Ashlynn gagna juste assez d'espace pour échapper à la pointe mortelle, laissant la lame glisser le long de sa joue alors qu'elle luttait pour ramener son falchion en ligne pour se défendre contre la lame runique mortelle. Même ce quasi-échec lui coûta. Le givre se forma instantanément sur sa peau là où la lame était passée, engourdissant sa chair et couvrant sa joue de givre depuis juste sous son œil émeraude jusqu'au bout de son menton.
« Peut-être en savez-vous plus, » concéda Ashlynn, ripostant avec son falchion dans un large arc visé aux genoux du Marche-Givre qui força Ansgar à reculer de plusieurs pas pour esquiver.
« Mais je n'ai pas besoin de l'éternité. Juste assez longtemps, » dit-elle avec un sourire confiant, presque moqueur.