Pour Ignatious, l'instant où sa langue goûta pour la première fois le sang d'Heila, il comprit que rien de ce qu'on lui avait jamais dit sur le pouvoir du sang d'une sorcière ne pouvait se comparer à la réalité de ce qu'elle lui offrait. Le goût de son sang était doux, frais et apaisant, comme une gorgée d'eau de source cristalline venue de la montagne par une chaude journée d'été.
La première gorgée qu'il avala soulagea la douleur de ses brûlures et calma la faim brute et aiguë qui le dévorait de l'intérieur, mais elle ne fit rien pour étancher sa soif de plus. Ce fut la seconde gorgée, cependant, qui le fit s'arrêter, avec la réalisation qu'Heila lui donnait bien plus que son sang.
Des larmes jaillirent involontairement de ses yeux tandis que l'énergie douce et purificatrice d'Heila lavait des parties de son être le plus intime qu'il croyait ensevelies depuis longtemps et réduites en cendres par la torture du temps. Les fantômes de ses victimes dérivèrent derrière ses yeux sombres tandis qu'il revivait les jours affolants où Hamdi l'avait poussé à boire par la faim avant de jeter une nouvelle victime innocente dans la cellule sombre où il était piégé.
Et tandis que les fantômes apparaissaient devant Ignatious, ils apparaissaient aussi dans les yeux d'Heila. Cecile l'avait un jour mise en garde : un guérisseur doit ressentir la douleur des blessures qu'il souhaite soigner, comme partie du prix pour guérir ce que seule la magie d'une sorcière peut guérir. À l'époque, elle avait cru que cela ne s'appliquait qu'aux blessures physiques, mais il semblait qu'elle devrait affronter les fantômes d'Ignatious aux côtés de lui.
« Ce n'est pas toi », chuchota Heila doucement tandis qu'elle dirigeait davantage de ses eaux guérisseuses vers les taches douloureuses de culpabilité et d'auto-accusation qui le hantaient. « Tu n'as pas choisi cela », ajouta-t-elle d'une voix encore plus basse, que seule l'ouïe d'un vampire put percevoir par-dessus les vents glacés qui balayaient le flanc de la montagne.
Ignatious émit un petit son impuissant en avalant à nouveau, absorbant à la fois la force qu'Heila lui offrait et les douces eaux d'absolution qui apaisaient son âme blessée. Encore et encore, ils affrontèrent les fantômes qui hantaient l'Inquisiteur déchu, qu'il s'agisse des victimes tombées sous ses griffes et ses crocs en tant que vampire ou des humains innocents pris dans la recherche implacable de l'Inquisition, ils les affrontèrent tous ensemble.
À côté d'eux, Kurtz observait, la bouche ouverte d'étonnement, le puissant vampire pleurant dans les bras de la petite sorcière. Il ne comprenait pas ce qu'elle lui faisait pour provoquer de tels sanglots chez l'homme plus âgé, mais quoi qu'elle fît, cela allait bien au-delà de simples larmes.
Déjà, les brûlures au cou d'Ignatious avaient disparu, remplacées par une chair si lisse et parfaite qu'on aurait dit qu'elle n'avait jamais été touchée par les flammes horrifiantes de la Lame de Flamme Sacrée. Même les bras du vampire avaient commencé à guérir. L'os n'était plus visible sous la chair noircie, et ses muscles et tendons repoussaient assez vite pour être visibles à l'œil nu.
Malheureusement, le déversement d'eau purificatrice d'Heila ne pouvait faire que tant pour le vampire blessé, et elle approchait déjà de ses limites après avoir nettoyé moins de la moitié de la saleté et de la suie qui s'accrochaient au cœur de l'Inquisiteur déchu. Certaines taches étaient si profondément incrustées en lui qu'elles semblaient être devenues une partie permanente de ce qu'il était, et même si elle l'avait voulu, il n'y avait rien qu'Heila pût faire pour les effacer.
« Montre-moi autre chose », chuchota Heila en resserrant son étreinte sur le vampire qui se nourrissait. Son corps était devenu de plus en plus froid tandis qu'elle utilisait l'énergie d'eau glaciale du flanc de la montagne pour laver les blessures qu'elle pouvait, mais maintenant elle avait désespérément besoin de sentir davantage de la chaleur d'Ignatious.
Ses bras étaient lourds comme du plomb, et la main qui n'était pas offerte aux crocs d'Ignatious avait commencé à trembler de façon incontrôlable. Chaque battement de son cœur semblait plus lent que le précédent, pompant un sang qui lui paraissait mince et froid à travers sa chair de plus en plus pâle.
Des taches sombres dansaient aux limites de sa vision, et toute sa concentration était nécessaire pour maintenir le lien entre eux. L'air autour d'elle ne lui paraissait plus froid, son corps était devenu trop engourdi pour percevoir la différence entre le froid en elle et la fraîcheur de l'air de la montagne.
À ce stade, elle savait qu'elle pouvait se retirer avant que la chaleur faible de la morsure d'Ignatious ne se transforme en douleur insupportable. Mais la guérisseuse en elle refusait d'abandonner alors qu'elle ne lui avait pas encore donné la force dont il avait vraiment besoin. Tout ce qu'elle avait fait jusqu'ici n'était guère plus que nettoyer une plaie, il lui fallait encore davantage avant qu'elle pût s'arrêter et se reposer.
« Tu étais fier de tes flammes, autrefois, n'est-ce pas ? Montre-moi cela », chuchota-t-elle en fermant les yeux et en posant la tête sur son cou et son épaule fraîchement guéris. Son corps menu manquait de force pour tenir sa tête droite, et même garder les yeux ouverts lui semblait demander trop d'efforts. Heureusement, ce qu'elle devait voir était scellé au plus profond du cœur d'Ignatious, et elle laissa donc ses yeux se fermer, et son esprit plongea pleinement dans ses souvenirs du passé.
Lentement, une nouvelle scène commença à se former dans l'esprit d'Heila. Elle se trouvait au coin d'une rue dans une ville qu'elle n'avait jamais vue, se tenant à côté d'Ignatious, observant un bâtiment d'apparence fastueuse enveloppé de flammes alors qu'il brûlait jusqu'au sol.
« Cet endroit était rempli d'hommes pervers », dit le vampire dans sa vision tandis que les ombres projetées par le bâtiment en feu dansaient sur ses traits juvéniles. « Les femmes qui disparaissaient dans des "attaques de démons" finissaient ici, forcées de... vous pouvez imaginer ce qu'on les forçait à faire », dit-il, refusant de souiller les oreilles d'Heila avec les récits des cauchemars qu'il avait vus en suivant la piste des « démons » jusqu'à cette tanière corrompue de saleté et de perversion.
« Tu as brûlé plus que le bâtiment », dit Heila, tournant les yeux vers le visage impassible du vampire. « Es-tu vraiment fier de cela ? »
« Cela devait être fait », dit Ignatious d'une voix plate mais remplie de conviction. « Sans les flammes pour éclairer leur chemin, les victimes de ces hommes ne trouveraient jamais la route des Rivages Célestes. Si je ne pouvais pas sauver leurs vies, du moins pouvais-je faire cela pour leurs âmes. Et ces hommes ne feront jamais de mal à une autre âme. »
Lentement, alors qu'il parlait, Heila ajouta un peu de sa propre énergie de bois aux flammes qui brûlaient en Ignatious, attisant les braises de son cœur avec le carburant pour brûler plus fort.
« Quoi d'autre ? Même si tu n'as pas utilisé tes flammes, tu as fait des choses dont tu étais fier, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle.
« Avant d'être Inquisiteur », dit Ignatious tandis que la scène changeait autour d'eux. Cette fois, il était bien plus jeune, vêtu des robes blanches pures d'un acolyte du temple, se tenant près d'un immense foyer où des garçons vêtus de même faisaient tourner plusieurs broches de viandes rôties ou s'occupaient de gigantesques chaudrons de soupes et de ragoûts.
« Par ici », dit Ignatious, menant Heila vers une grande aire ouverte où des foules de gens s'étaient rassemblés, assis sur l'herbe et tendant les mains pour recevoir des miches de pain ou levant du pain évidé tandis que des acolytes y versaient du ragoût copieux.
« Tu aimes cuisiner ? » demanda Heila, lançant un regard étrange à Ignatious.
« Pas vraiment, non », dit Ignatious. « Mais cela leur apportait de la chaleur », dit-il, guidant Heila vers une pile de simples couvertures de laine et lui en tendant plusieurs avant d'en prendre une pile pour lui. « Cela faisait partie de la Fête des Moissons dans la Cité Sainte. Les gens pouvaient venir de n'importe où pour recevoir un repas, des médicaments et des couvertures pour l'hiver », expliqua-t-il en commençant à distribuer les chaudes couvertures de laine à des gens empressés vêtus de haillons.
« Mon père était bûcheron », expliqua Ignatious tandis que la scène changeait à nouveau, cette fois pour une cabane simple près de la forêt où un Ignatious encore plus jeune aidait un homme au visage frappant de ressemblance à empiler chariot après chariot de bois fraîchement coupé dans une charrette tirée par des bœufs. « Pour huit charrettes que nous remplissions, nous en remplissions une autre pour le manoir du baron et une autre pour l'église. L'église partageait ce bois de chauffage avec les familles qui n'avaient rien pour chauffer leur foyer pendant l'hiver. »
« C'est toi », dit Heila, enlaçant l'Ignatious enfantin, qui souriait fièrement devant la charrette qu'il venait de remplir. Finalement, elle avait trouvé le cœur de la flamme qui devait être nourrie. Tendant la main, elle toucha une bûche brisée, éclatée, et laissa la sensation d'une énergie de bois riche emplir son cœur avant de la donner au vampire qui se nourrissait, rallumant une flamme qui avait été étouffée si longtemps qu'il ne restait que les braises les plus faibles.
« Si chaud », chuchota Heila tandis que la vision s'effaçait, et qu'elle se retrouvait serrée fort dans les bras d'Ignatious.
Le vampire retira ses lèvres de son poignet, léchant la dernière goutte de son sang doux et guérisseur sur ses lèvres tandis qu'il se dressait, berçant la petite sorcière contre sa poitrine. La chair de ses bras avait guéri complètement, apparaissant parfaite et immaculée sous les manches brûlées et en lambeaux de ses robes rouges et or, et il utilisa ces bras pour tenir Heila aussi délicatement qu'il aurait tenu une relique inestimable faite de la porcelaine la plus fine.
« Repose-toi maintenant », lui chuchota-t-il tandis qu'il commençait à puiser profondément dans les flammes qu'elle avait rallumées en lui. L'énergie qui coulait dans ses veines était différente de tout ce qu'il avait jamais ressenti, mais même si son cœur chantait de joie face aux sentiments de guérison miraculeuse qui traversaient son corps et son âme, il n'avait pas oublié pourquoi Heila était allée si loin pour le rendre entier à nouveau.
« Repose-toi, et je sauverai Dame Ashlynn », promit-il avec des flammes passionnées brûlant dans ses yeux.