La concentration d'Heila sur son sort de nuage de neige se brisa lorsque le hurlement de douleur profondément angoissé d'Ignatious déchira la nuit. De gros flocons duveteux flottaient encore dans l'air, dérivant lentement vers le sol, mais la salve de boules de neige cessa alors qu'elle portait son attention sur le vampire blessé.
De pâles flammes jaune-orangé couraient le long de la lame, virant à un rouge-orangé plus sombre là où elles se répandaient depuis la garde de l'épée sur les mains calcinées et noircies de l'ancien Inquisiteur. Déjà, la chair sur le dos de ses mains et quelques-uns de ses doigts avaient commencé à se fissurer et à se fendre, révélant l'os et les tendons blanc pâle sous la peau carbonisée et noircie.
« Ignatious ! » cria Heila, ramassant instantanément une poignée de neige au sol à ses pieds et se précipitant vers lui. « Lâche l'épée ! » hurla-t-elle, jetant la neige sur ses mains dans l'espoir de contrer la chaleur. La neige, cependant, ne fit rien pour améliorer les choses, fondant avant même de pouvoir atteindre la lame et se transformant en un nuage de vapeur qui gela dans l'air en s'éloignant.
« Je, je n-p-peux pas, l-lâcher, » dit Ignatious entre ses dents serrées. Du sang coulait sur son menton, là où ses crocs avaient percé ses lèvres alors qu'il essayait de trouver la volonté de lutter contre les flammes de la lame, mais rien de ce qu'il faisait ne semblait aider.
En fait, plus il luttait, plus la situation empirait, la lame buvant son énergie comme un vampire boit du sang, la transformant en sa propre force et la lui renvoyant sous forme de flammes plus chaudes, plus pénétrantes. Déjà, les flammes remontaient le long de ses avant-bras, consumant les robes rouges et or de l'Inquisition et révélant une chair pâle qui avait commencé à cloquer et à se fissurer.
« Tu dois le faire ! » s'écria Heila, rongeant son frein pour trouver quelque chose, n'importe quoi qu'elle pourrait faire. Étrangement, la chaleur de la lame n'avait rien fait à la neige autour d'Ignatious, malgré le fait que ses flammes étaient assez chaudes pour faire bouillir le sang dans ses veines. La seule fois où elle semblait faire quelque chose à l'environnement, c'était quand Heila essayait d'utiliser de la neige pour combattre les flammes ou apaiser ses blessures.
« Et si tu abandonnais ? » demanda Heila en essayant de se rappeler tout ce que l'artificier avait dit sur la Lame de Flamme Sacrée. « Erkembalt n'a-t-il pas dit que si l'épée gagnait la lutte, elle te laisserait épuisé mais indemne ? Pourquoi cela arrive-t-il ? »
« Je ne peux pas abandonner, » dit Ignatious à travers ses dents serrées. Il avait déjà essayé de se rendre à la lame une fois et cette décision avait permis aux flammes de se propager presque jusqu'à ses coudes. S'il donnait ne serait-ce qu'un pouce de terrain à la lame, elle boirait encore plus profondément dans le vaste réservoir d'énergie qu'il portait et utiliserait cette énergie pour l'immoler jusqu'à ce qu'il ne reste plus que des os et de la cendre.
« Je suis désolé, petite Heila, » dit le vampire alors qu'une expression défaite apparaissait sur son visage. « Peut-être puis-je endurer jusqu'à ce qu'elle m'ait vidé de mon sang, » dit-il en résistant à la lame, forçant les flammes à stopper leur progression au-delà de ses avant-bras. « Mais je ne te sers plus à rien, ni à Dame Ashlynn. »
« Non ! » claqua Heila, baissant la tête et percutant le vampire à l'air défait avec ses deux cornes. Le choc le renversa au sol, tombant maladroitement sur le dos tandis qu'Heila le forçait à un niveau où elle pouvait atteindre la lame brûlante. « Tu n'abandonnes pas ! Pas quand Dame Ashlynn a besoin de toi, » dit-elle.
« Ma Dame, » grogna Kurtz, les yeux écarquillés d'horreur tandis qu'il se rua en avant pour arracher la héroïne de sa fille aux griffes du vampire brûlant avant que les flammes ne puissent la consumer. Il avait fait tout le chemin jusqu'à ce nulle part gelé et stérile pour la protéger des ennemis qui s'amassaient même maintenant sur les remparts de la forteresse, mais il n'avait jamais imaginé que la personne contre laquelle il devrait la protéger le plus, c'était elle-même ! Si quelque chose lui arrivait ici et qu'il ne faisait rien...
« Recule ! » claqua Heila, sans même regarder dans la direction de Kurtz alors qu'elle concentrait toute son attention sur Ignatious. Des larmes de frustration gelèrent sur les cils d'Heila dans les vents glacés du flanc de montagne, limitant sa vision, mais elle n'en tint aucun compte tandis que ses mains fouillaient à sa taille à la recherche de son Couteau de Severance.
La lame de son couteau n'était pas très affûtée, en fait, elle était délibérément émoussée. Jacques et Amahle l'avaient aidée à tailler le couteau dans la dent d'un Alligator Géant à Dos-d'Épine après qu'elle et Ashlynn l'eurent chassé pour leur « examen de fin d'études ». Pour Heila, le couteau n'était pas une arme mais un outil destiné uniquement à couper la magie.
Le couteau seul, cependant, ne suffirait pas pour ce qu'elle avait en tête, mais elle avait très peu de temps pour composer un sort efficace pour ce qu'elle devait faire. À la place, elle se concentra sur le sentiment profond dans sa poitrine et laissa le désir le plus ardent de son cœur former les mots qu'elle utilisa.
« De neige et de glace, ma garde se forme à présent, Que le froid de l'eau étouffe la tempête du feu ! »
« Heila, que fais-tu... » commença Ignatious, pour voir ses yeux s'écarquiller de choc alors qu'Heila plantait sa lame courbe d'os entre ses doigts et commençait à faire levier.
« Je t'en prie, Dame Heila, » supplia-t-il, observant les flammes commencer à danser sur ses minuscules mains, brûlant lentement sa propre magie protectrice. « Si les flammes t'atteignent... »
« Elles ne m'atteindront pas, » dit Heila avec férocité. Elle n'avait peut-être aucun arbre, ni même de mauvaises herbes sur lesquels puiser pour alimenter ses magies du bois et de guérison, mais il y avait beaucoup de glace et de neige, ce qui signifiait qu'il n'y avait pas seulement une abondance d'énergie d'eau piégée sur la montagne, il y avait une abondance d'énergie d'eau très froide.
Maintenant, elle s'ouvrit au froid amer de la montagne, attirant l'énergie dans son corps et l'utilisant pour créer une barrière entre elle et les flammes de l'épée tandis qu'elle travaillait frénétiquement avec le Couteau de Severance.
Elle espérait seulement que la magie du couteau était assez forte pour résister à un artefact aussi ancien et puissant, car s'il n'en était rien... alors il n'y avait vraiment plus rien qu'elle puisse faire d'autre que regarder Ignatious être consumé par les flammes de sa propre épée.