Une lourde cape de laine pendait des épaules de Laya tandis qu'elle s'efforçait de ne pas frissonner dans le froid du Haut-Col. Quand elle était devenue vampire, elle avait cru que ses jours à craindre le froid étaient terminés. En tant que descendante à la fois du Clan Ancestral et du Clan des Écailles, elle préférait se prélasser dans la chaleur chaque fois que possible, et ses écailles fines et faibles ne faisaient qu'aggraver son aversion pour le froid.
Sous la cape épaisse, elle serrait la lourde masse à drapeau qu'elle avait prise lors de sa nuit dans l'arène de la Cité du Haut-Marais. Dame Heila, la Sorcière du Saule elle-même, lui avait donné la permission de garder l'arme après le combat qu'elle et ses compagnons Bâtards avaient livré contre des condamnés et des criminels voués à la mort à leur arrivée à la Cité du Haut-Marais. À l'époque, Laya était considérée comme l'un des membres les plus faibles de la Horde des Bâtards, mais cette nuit-là, inspirée par les paroles de la menue sorcière, elle avait mené la charge contre les vils criminels qui avaient été condamnés à mourir.
Ce fut la première fois qu'elle goûta au doux sang de la victoire, et depuis, elle s'était battue dans des arènes plus modestes à deux reprises. Aucun de ces combats n'avait été à mort, et elle ne les avait pas tous deux gagnés, mais sa poitrine se gonflait de fierté néanmoins. Pendant des années, elle avait été soignée par les membres les plus forts de la Horde des Bâtards, mais maintenant, elle avait prouvé qu'elle pouvait se battre par elle-même. Elle avait même gagné une bourse pleine d'argent en combattant dans l'arène et s'était offert quelques trésors simples avant leur départ de la Cité du Haut-Marais.
Tout cela, elle le devait à Dame Ashlynn et, plus spécifiquement, à Dame Heila. Ce n'était pas seulement l'opportunité qu'Heila avait offerte à la Horde des Bâtards, leur permettant de prouver leur force sur le sable de l'arène, mais ses paroles cette nuit-là qui avaient donné à Laya le courage de se battre pour elle-même au lieu de dépendre de ses frères et sœurs au sein de la horde.
C'est pourquoi, lorsqu'elle vit les Marche-Givre qu'ils s'étaient rendus en ce lieu stérile et froid pour rencontrer, le cœur habituellement silencieux de Laya explosa de rage et de haine qu'elle ne savait plus pouvoir ressentir, au moment où Hauke attaqua Dame Heila. Voir la femme qui avait transformé sa vie, son sang éclaboussé sur la neige, remplit son cœur de fureur et teinta sa vision d'une brume rouge.
La masse tremblait dans sa main tandis qu'elle écoutait Dame Nyrielle lancer d'une voix calme et claire des ordres à son sire Tausau et à son oncle Savis. Enfin, elle pouvait faire quelque chose !
— Bâtards ! hurla Tausau en rejoignant sa progéniture aux côtés de Savis. Notre objectif est la porte. Emparez-vous de la porte et tenez-la ouverte pour la Brigade du Loup Noir de Savis. Nous sommes la pointe de la lance ! N'arrêtez pas, ne vous nourrissez pas, mais frayez-vous un chemin à travers ces moutons traîtres jusqu'à ce que la porte soit à nous !
Un cri rauque s'éleva des vampires de la Horde des Bâtards alors qu'ils chargeaient dans le nuage de neige dérivant qui rendait impossible de voir ce qui se passait au-delà du pont traversant le gouffre séparant l'armée de Nyrielle de l'imposante forteresse des Marche-Givre taillée dans la glace et la neige.
Alors que la horde chargeait près de Dame Heila et de la prison de glace qui retenait Dame Ashlynn captive, la lame brillamment lumineuse dans la main de la Sorcière du Saule pulsa vivement. Ce qu'elle dit, même l'ouïe améliorée de Laya ne put le distinguer par-dessus le bruit de la charge de la Horde, mais un doux point de lumière blanche, pas plus gros qu'un seul flocon de neige, commença à briller sur l'épaule de Laya, et un point similaire apparut sur le reste de la Horde.
Lorsqu'ils atteignirent le nuage de flocons de neige dérivant paresseusement, la neige parut s'écarter pour eux, comme si elle dégageait un chemin vers le pont, et les boules de glace et de neige que Heila formait dans le nuage de neige pour bombarder Lord Ritchel et sa garde ignorèrent complètement la Horde tant qu'un flocon lumineux restait accroché à leur corps, peu importe où.
La distance jusqu'au pont n'était pas grande, et avant qu'elle ne s'en rende compte, Laya et les autres en étaient sortis, se retrouvant face à une contre-charge de chasseurs et de soldats Marche-Givre, se ruant désespérément pour atteindre leur seigneur assiégé tandis que lui et sa garde d'honneur repoussaient l'assaut combiné de deux sorcières.
Avant que la Horde des Bâtards ne puisse atteindre ses premiers ennemis, les Marche-Givre attaquèrent, lançant de lourdes lances de glace ou arrosant les vampires qui chargeaient d'une pluie de flèches gelées. Du sang froid coula de dizaines de blessures, teignant les pierres gelées du pont d'un rouge sombre tandis que chaque goutte de sang de vampire gelait instantanément là où elle s'écrasait au sol.
Une douleur vif jaillit dans la joue de Laya alors qu'elle évitait de justesse une flèche glacée, et une longue coupure fine apparut sur son visage délicat un instant plus tard, mais elle n'avait pas le temps de s'en soucier car il y avait encore d'autres flèches de glace à endurer avant qu'elle ne puisse écraser les crânes et les cornes de ces vils lâches qui refusaient de l'affronter arme contre arme.
Une nouvelle douleur la parcourut, cette fois accompagnée d'un froid profond et pénétrant tandis qu'une flèche glacée s'enfonçait dans son épaule gauche, traversant aisément sa lourde cape de laine et les écailles fines et tendres de son corps difforme qui n'avaient jamais durci en une couche d'armure protectrice comme elles l'auraient fait si elle avait été une descendante pure du Clan Ancestral ou du Clan des Écailles.
Du sang froid coula le long de sa tunique, et une brume rouge obscurcit la vision de Laya tandis qu'elle avançait malgré la douleur. Le sire Tausau avait déjà atteint les Marche-Givre, déchirant leurs rangs avec une lourde lame d'Acier-Noir malgré ses bras anormalement courts et difformes.
La pluie de lances et de flèches glacées ne s'arrêta pas, mais elle ralentit, offrant à Laya le précieux répit dont elle avait besoin pour choisir une cible et se ruer vers le jeune chasseur Marche-Givre à l'air juvénile, à la corne bleu pâle et à la lourde glave tenue à deux mains.
La corne bleu pâle du jeune chasseur brillait d'une lueur terne tandis qu'il rassemblait sa magie, et un rictus se forma sur ses lèvres, découvrant ses rangées de dents acérées face à la petite vampire Sans-Clan difforme qui osait le menacer, lui et sa demeure.
— Meurs, traître ! cria Laya en bondissant dans les airs, propulsée par une force qu'aucun Sans-Clan ordinaire ne pouvait posséder. Les deux mains sur la lourde masse, elle se préparait à pulvériser la corne qui semblait si parfaitement pure, plantée au front d'un homme dont le beau visage n'avait jamais connu l'agonie de lutter contre un corps qui tentait de tuer la personne maudite d'être née en lui.
Les yeux du Marche-Givre se plissèrent à son approche alors qu'il refusait de paniquer et commençait à contrer l'attaque maladroite et amateur. Il décalait sa position, pivotant la glave dans un arc gracieux qui fendait l'air avec un faible sifflement, presque couvert par le fracas de la bataille autour d'eux.
— Sale Sans-Clan, cracha-t-il, sa corne bleu pâle pulsant plus fort. L'air autour de lui se cristallisa, formant un bouclier de glace momentané que la masse de Laya brisa avec un craquement tonnerre, envoyant des éclats de glace se disperser sur le pont comme du verre brisé.
Pendant un battement de cœur, le triomphe afflua dans la poitrine de Laya. Elle avait percé sa défense ! Sur cet instant de triomphe, le cœur de Laya se remplit de colère, de rage, de douleur et d'un désir de briser la corne parfaite et luisante au sommet de la tête d'un homme qui avait la chance d'être né comme la nature l'entendait. Il avait été arrogant, confiant que les Sans-Clan ne pourraient jamais le blesser, qu'elle le haïssait plus qu'elle n'avait jamais haï auparavant et...
Et rien de sa fureur n'avait d'importance. Le bouclier de glace brisé n'avait été qu'une feinte dès le début, la forçant à bouger et à s'engager pleinement dans l'attaque. Même tandis que sa masse achevait son arc, le chasseur bougeait déjà, glissant sur sa gauche avec une aisance entraînée, sa glave, ne défendant plus, mais balayant vers le haut dans une estocade vicieuse.
Laya tenta de se tordre, ses réflexes de vampire lui donnant juste assez de temps pour reconnaître son erreur mais pas assez pour l'éviter. Le métal froid lui mordit la poitrine, traversant cape et écailles comme si elles n'offraient pas plus de résistance que de la neige fraîche. Du sang froid gicla sur la fourrure blanche du jeune chasseur, et sa lourde masse cliqueta au sol sans jamais s'approcher à une longueur de bras de sa corne scintillante.
La stupeur emplissait les yeux de Laya, mais étrangement, il n'y avait pas de douleur. Pour la première fois qu'elle pouvait se souvenir, la douleur de son corps mal formé s'évanouissait. Le monde basculait et tournait, et la brume rouge qui emplissait sa vision virait lentement au noir tandis qu'elle culbutait dans les airs.
Un instant plus tard, alors que sa vision se rétrécissait, elle vit une lourde lame d'Acier-Noir trancher le cou du beau Marche-Givre, envoyant sa tête rouler après elle tandis qu'un Tausau furieux apparaissait derrière l'homme qui l'avait projetée dans les ténèbres du gouffre sous le pont.
Alors qu'elle tombait, Laya voulut crier à son sire, lui dire qu'il n'avait pas besoin d'être si en colère pour elle. La douleur qui l'avait tourmentée si longtemps qu'elle ne savait plus à quoi ressemblait la vie sans elle était enfin partie, et maintenant... Maintenant, tandis que les ténèbres la réclamaient, elle pouvait enfin se reposer.