« Je crains que mon maître ne soit derrière cette attaque », dit Nyrielle, parvenant à la seule conclusion qui avait un sens. Auparavant, elle n'aurait jamais envisagé cette possibilité, mais après avoir découvert l'implication de Shubnalu dans la transformation de puissants ancêtres Marche-Givre en Golems de Sang mortels, elle ne pouvait plus nier sa capacité apparente à contrôler ce clan isolé.
Elle avait appris de Hamdi que les Crocs de la Mort avaient ordonné sa capture, et elle évitait les autres Seigneurs Éldritch vampires pour le reste de son voyage à travers les nations éldritch précisément pour cette raison, mais à présent, il semblait que son maître était venu la chercher lui-même.
Compte tenu de tout ce qu'il avait dû entendre pendant ses voyages, ce n'était peut-être pas si surprenant. Le Haut-Col stérile affaiblirait Ashlynn et les autres sorcières qui les accompagnaient, et le froid lui-même, combiné aux routes étroites et au terrain accidenté, permettrait même à une force plus faible comme les Marche-Givre de causer des dommages considérables à ses troupes.
De plus, c'était un endroit qu'il pouvait garantir qu'elle traverserait sur le chemin du retour vers la Vallée des Brumes. Il n'avait qu'à prendre le contrôle des pantins qu'il avait négligés pendant quelques siècles et attendre son arrivée. Dans les mois qui s'étaient écoulés depuis que Nyrielle avait vaincu Hamdi, Shubnalu avait eu tout le temps de faire son coup ici.
« S'il est ici », dit Nyrielle, battant des ailes et s'envolant dans les airs. « Il sera dans un endroit où nous pourrons parler seuls. S'il pense que mes gens sont si faibles qu'ils seront décimés par les Marche-Givre de Ritchel, cependant, il se trompe lourdement. »
Une soudaine et intense montée de colère et de frustration traversant son lien avec Ashlynn détourna momentanément l'attention de Nyrielle de son environnement tandis que son esprit plongeait dans le lien qui se renforçait chaque jour qu'elles passaient ensemble.
À cette distance, elle pouvait faiblement entendre le choc de l'épée d'Ashlynn contre la glace qui se fissurait et se brisait sous la force de ses coups, ainsi que les sons d'une âpre dispute entre les deux personnes piégées sous la glace.
Clairement, Ashlynn pensait qu'il devait y avoir un moyen de s'en sortir sans tuer le jeune seigneur, sinon elle ne gaspillerait pas ses mots avec lui, mais Nyrielle était beaucoup moins confiante dans la possibilité de trouver une solution sans verser de sang, particulièrement si ses soupçons étaient fondés sur la personne derrière cette attaque soudaine.
Ramènant son attention sur le monde qui l'entourait, Nyrielle fit de son mieux pour repousser ses inquiétudes concernant Ashlynn au fond de son esprit afin de pouvoir faire ce qui devait être fait. Si son amante était capable de produire un miracle et de trouver une solution qui sauvegarderait le plus possible de vies des Marche-Givre, c'était évidemment l'idéal, mais les premières responsabilités de Nyriella allaient à ses propres gens. Qu'ils soient des pions capturés dans un jeu plus vaste ou non, puisque Lord Ritchel avait agi contre elle, lui et son clan devraient faire face aux conséquences de leur trahison.
« Zedya, assurez la sécurité de nos gens », ordonna Nyrielle, son esprit tournant rapidement tandis qu'elle préparait sa contre-attaque. Une partie d'elle ne voulait rien de plus que de se précipiter au côté d'Ashlynn, mais si Shubnalu était vraiment présent, faire cela ne pourrait qu'empirer les choses. Pour l'instant, elle devait faire confiance à la force d'Ashlynn pour endurer, ne serait-ce que peu de temps.
« Cherchez parmi ceux qui nous ont rejoints le plus récemment », dit-elle à Zedya. « Assurez-vous que personne ne tente de nous saboter de l'intérieur. Ignatious », continua-t-elle, se tournant vers l'ancien Inquisiteur qui avait déjà récupéré la boîte contenant la Lame de Flamme Sacrée. « Je vois que vous avez déjà compris. »
« Je dissiperai le blizzard, Maîtresse », dit Ignatious, attendant d'ouvrir la boîte contenant l'épée jusqu'au départ de Nyrielle. « Ensuite, je libérerai Dame Ashlynn de sa prison de glace. »
« En supposant qu'elle ne l'ait pas déjà fait elle-même », dit Nyrielle avec un sourire confiant. « Oncle Tausau, Oncle Savis », cria Nyrielle à la Horde des Bâtards et à la Brigade du Loup Noir qui avaient déjà commencé à se rassembler sous les ordres des deux vampires aînés.
« Je crains que les Crocs de la Mort n'aient amené leur progéniture avec eux », dit Nyrielle, inquiète qu'il n'y ait des forces plus puissantes tapies en réserve. Shubnalu avait toujours eu une prédilection pour les assassins chevronnés parmi sa progéniture et elle ne s'attendait pas à les trouver se joindre ouvertement à la bataille s'ils étaient présents.
En fait, si son maître avait amené sa progéniture avec lui, ils étaient très probablement retranchés au plus profond de la forteresse des Marche-Givre, tenant probablement la femme de Ritchel et les femmes et enfants des anciens en otage comme moyen de forcer l'obéissance de leurs pions réticents.
« Emparez-vous de la forteresse », ordonna Nyrielle. « Si les sbires de Shubnalu sont ici, trouvez-les ! S'ils ont fait des prisonniers, vous pourrez mettre fin à cela en les libérant, mais vous devez vous attendre à ce que n'importe lequel des rejetons de Shubnalu soit tout aussi fort que l'était Hamdi. Ne gaspillez pas vos vies à protéger bêtement des gens qui ont trahi notre confiance. Repliez-vous si vous le devez », ajouta-t-elle après une brève hésitation. « Vos vies comptent plus pour moi qu'une victoire rapide. »
« La Brigade du Loup Noir ne vous décevra pas », dit Savis, s'agenouillant formellement dans la neige et offrant un salut avec ses deux griffes pressées sur sa poitrine. Bien qu'il gardât les yeux fermement baissés, il ne le faisait pas par un véritable sens de la soumission à Dame Nyrielle. Il le faisait plutôt pour cacher l'éclat d'empressement et de faim qui brillait dans ses yeux dorés.
Depuis des mois, Savis et la Brigade du Loup Noir avaient été les chiens battus du Bois Enchevêtré, forcés d'agir comme de vulgaires hérauts et des gardes ordinaires. Maintenant, ils allaient enfin être lâchés, libérés pour chasser et laver la tache de leur défaite dans le sang frais de la victoire !
« Viens, Frère », dit Tausau avec empressement en scrutant à travers le nuage de neige dérivant entre les carrosses et le pont. Avec ses sens aiguisés, même si une grande partie de sa vision était obscurcie, il pouvait voir les soldats Marche-Givre se déverser sur le pont.
Malgré leurs impressionnantes couches d'armure tissée et leurs armes de glace, pour l'homme qui avait engendré la Horde des Bâtards, la fourrure blanche des soldats Marche-Givre les faisait ressembler à un troupeau de moutons gras, se précipitant ignoramment vers l'abattoir.
« Ce soir », dit Tausau alors que Nyrielle s'élançait vers un lac de montagne solitaire au loin. « Nous chassons ! »