En tête du convoi, le carrosse de Nyrielle offrait la meilleure vue sur le chaos lorsqu'il éclata. Nyrielle elle-même s'enfonça dans les doux coussins de satin de son carrosse luxueux comme une chatte devant un bol de crème, observant Ashlynn rejoindre Heila avant de s'avancer à la rencontre de Lord Ritchel, du jeune lord Hauke et de leur garde d'honneur.
Six mois plus tôt, elle avait vu un immense potentiel dans cette jeune femme brisée et meurtrie, mais même après plus de deux siècles de vie, rien de ce qu'elle avait vécu n'aurait pu la préparer à la vitesse avec laquelle Ashlynn allait s'épanouir dans son pouvoir, ni à quel point la jeune sorcière allait changer sa propre existence.
La dernière fois qu'elles avaient franchi le Haut-Col, Ashlynn se tenait avec fierté mais dénuée de pouvoir. Elle était vulnérable, étrangère aux coutumes éldritch, et dépendante d'Heila et du capitaine Lennart rien que pour pouvoir s'entretenir avec les Marche-Givre. Aujourd'hui, la fierté dont elle s'entourait n'était plus seulement le fruit de son éducation noble, mais un manteau qu'elle méritait de porter, gagné en surmontant le danger et en maîtrisant son propre pouvoir.
L'Ashlynn qu'elle avait ramassée au bord de la route au printemps était un mets délicat, un trésor rare à savourer et un outil puissant à utiliser. Mais l'Ashlynn qui se tenait devant elle irradiait désormais un mélange enivrant de force et d'assurance que Nyrielle se trouva incapable de résister.
Pour certains, le fait d'envoyer son amante dans le froid pour qu'elle serve de héraut pouvait s'interpréter comme un acte de domination, et peut-être y avait-il une part de cela ce soir. Mais plus important encore, Nyrielle voulait observer la femme dont le cœur résonnait dans sa propre poitrine alors qu'elle accédait à sa pleine puissance, commandant avec autorité là où elle avait dû jadis se battre pour simplement affirmer sa place dans le monde éldritch.
Le sourire lent et paresseux sur les lèvres de Nyrielle disparut un instant plus tard lorsque Hauke lança son attaque explosive contre Heila. Les deux sorcières répliquèrent avec brio, et un instant, Nyrielle se demanda si le jeune lord Marche-Givre ne cherchait pas à faire étalage de la force qu'il avait acquise pour regagner un peu de prestige après l'humiliation subie par son clan lors de leur dernière visite.
Cette idée vola en éclats comme une stalactite tombant sur le sol gelé au moment même où la lance glacée de Hauke explosa, déchirant le dos d'Heila et éclaboussant la neige blanche immaculée de gouttes de cramoisi si grosses qu'elles restaient visibles même sous la pâle lumière de la lune et des étoiles.
« Dame Heila ! » cria Ignatious depuis le siège du cocher, se dressant dans la panique alors que la situation tournait au désastre, et très vite.
Aussi vite que Nyrielle bougeait, les événements se précipitaient et le blizzard de Hauke s'abattait déjà sur son armée au moment où ses pieds touchèrent le sol hors du carrosse.
« Jeune Ritchel, que crois-tu faire donc ? » murmura Nyrielle en le regardant collaborer avec les sorciers de sa garde d'honneur pour enfermer Ashlynn dans un tombeau de glace aux côtés de Hauke, manifestement meurtrier. L'obscurité se répandit dans ses yeux et ses mains se recourbèrent en griffes acérées tandis que des ailes noires et plumeuses se déployaient derrière elle.
« Nous sommes tombées dans un piège, » dit Nyrielle froidement, son esprit travaillant à toute vitesse pour assembler les rares informations dont elle disposait. Une douleur brève jaillit à travers son lien avec Ashlynn, mais quelles que fussent les blessures subies par son amante, elles l'affectaient bien moins que la confusion, la peine et la trahison qui affluaient par leur lien alors qu'elle se retrouvait piégée avec le jeune lord Marche-Givre.
« Quels sont vos ordres, Maîtresse ? » dit Zedya en sautant du siège du cocher pour s'agenouiller aux pieds de Nyrielle. Ses yeux améthyste brillaient déjà d'une lueur féroce, scintillant dans l'obscurité comme des joyaux étincelants, et même à genoux, la servante vampire enfilait ses gantelets de combat en Acier-Noir.
« Ritchel sait mieux que de m'affronter directement de la sorte, » dit Nyrielle tandis que son regard balayait les forces des Marche-Givre, s'attardant légèrement sur la silhouette fuyante de la Sorcière du Chardon qui se précipitait vers Heila. Un instant, une chaude lueur de fierté enveloppa son cœur et un petit sourire parut sur ses lèvres. Son Ashlynn avait vraiment trouvé sa voie durant ce voyage. Même sans bouger elle-même, les propres alliés d'Ashlynn accouraient déjà à son secours.
Cette prise de conscience permit à Nyrielle de mettre de côté ses dernières inquiétudes pour son amante et de se concentrer sur l'ensemble du tableau. Tout s'était produit soudainement, mais la séquence semblait trop bien orchestrée pour être autre chose qu'une attaque planifiée. Hauke avait renversé Heila et tenté de l'éliminer sans pitié avant que Lord Ritchel n'enferme Ashlynn avec le jeune lord.
C'était un bon coup d'ouverture si l'objectif était de tirer le meilleur parti possible de pions sacrifiables. Ritchel devait savoir que cette embuscade, même si elle réussissait, ne lui apporterait jamais la victoire, et quelle que soit la haine qu'il pouvait éprouver pour la façon dont elle l'avait traité lors de sa venue précédente, elle ne suffisait pas à le pousser à une attaque suicidaire qui ne condamnerait que son peuple.
Tout cela suggérait que quelqu'un avait forcé la main de Lord Ritchel, le liant à un plan dans lequel lui et beaucoup des siens étaient condamnés à mourir, mais qui pourrait dans le processus affaiblir gravement les forces de Nyrielle, surtout s'ils parvenaient à capturer ou tuer Ashlynn.
La liste de ceux qui souhaiteraient faire une telle chose à l'Héraut de la Mort était bien courte, et si Hamdi ou son sire Bardas pouvaient chercher à se venger après ce qu'elle leur avait fait dans le Bois Enchevêtré, tous deux étaient trop fiers de leurs propres forces pour utiliser les Marche-Givre comme pions sacrifiables de la sorte.
Et si ce n'était ni l'un ni l'autre, il ne restait qu'une seule personne assez rusée et assez cruelle pour l'attaquer de cette manière, et dès qu'elle envisagea qu'il puisse s'agir de lui, trop de pièces s'emboîtaient pour songer à qui que ce soit d'autre derrière cette attaque soudaine.