Le seigneur Ritchel avait agi sans hésitation lorsqu'il avait vu l'attaque soudaine de Hauke. Les cornes ancestrales attachées sur la poitrine de son fils avaient pulsé d'une lumière funeste qu'il reconnut immédiatement. Le cauchemar qui le hantait depuis le jour où les esprits s'étaient adressés au conseil des anciens par la bouche de son fils s'était enfin réalisé. Les esprits étaient aux commandes, pas son fils.
Il n'avait pas l'intention de capturer Ashlynn en même temps que Hauke. Les sorciers de sa garde d'honneur étaient tous assez expérimentés pour suivre son exemple, centrant le tombeau de glace sur un point qui aurait dû piéger Hauke et les esprits ancestraux seuls, lui permettant de reprendre le contrôle de la situation. La magie noire de suppression qui avait jeté Ashlynn au sol, l'immobilisant brièvement, avait été l'occasion parfaite.
Mais le destin se moque des hommes qui croient que tout se déroulera comme ils le souhaitent. L'attaque de l'esprit ancestral contre la minuscule Sorcière du Saule avait été si cruelle qu'Ashlynn échappa à l'emprise de la magie glaciale qui la maintenait au sol, entrant directement en collision avec Hauke et les esprits ancestraux au moment même où le Tombeau de Glace prenait forme, l'enfermant dans ses parois glacées avec lui.
À présent, tout basculait hors de contrôle à une vitesse vertigineuse et une nouvelle tourmente de neige était apparue. Celle-ci, cependant, semblait bien plus douce que le blizzard glacial qui tourmentait l'armée de dame Nyrielle, chargée de gros flocons duveteux qui dérivait inoffensivement sur le vent. Du moins, c'est ainsi qu'elle commença.
Le premier impact contre son épaule ne donna l'impression que d'une boule de neige molle et duveteuse lancée par un jeune enfant, à peine assez forte pour se faire sentir à travers sa fourrure épaisse et ses robes cérémonielles. Il l'ignora sans un regard, maintenant sa concentration sur le tissage complexe de sorcellerie qui empêchait les murs de glace de se briser sous la force de la bataille qui faisait rage à l'intérieur, tout en jetant un bref coup d'œil à la forteresse derrière lui.
Déjà, les murs commençaient à se vider de leurs jeunes soldats tandis que les hommes sortaient leurs armes et chargeaient vers la porte, se ruant pour être les premiers à franchir le pont et rejoindre leur seigneur. Dans une minute ou deux, une force de plusieurs centaines d'hommes pourrait l'encercler, offrant une protection bien réelle contre les forces de l'armée de Nyrielle, de sorte qu'il pourrait envisager de briser le sceau du tombeau de glace. Jusque-là, il n'avait qu'à tenir bon.
La deuxième boule de neige frappa Gunter, l'un de ses principaux adjoints et candidat pour remplacer Paulus au conseil des anciens, avec assez de force pour arracher un grognement de surprise à l'homme. Plus grosse que la première et plus compacte, elle laissa une gerbe de poudre blanche sur les robes cérémonielles bleu-argent de l'homme.
« Mon seigneur », commença Gunter, mais il se tut lorsqu'une troisième boule de neige le frappa en plein entre les yeux avec une force suffisante pour le faire reculer d'un pas, se couvrant le visage d'un bras et essuyant rapidement la neige qui lui brouillait la vision. Un instant, un fort — CRAC — résonna depuis le Tombeau de Glace alors que le mur dont Gunter avait la charge perdit son soutien actif, mais le sorcier vétéran redoubla d'efforts, renforçant le mur et ramenant sa sorcellerie sous contrôle.
Les yeux de Ritchel se plissèrent, scrutaient la neige tourbillonnante qui était apparue semble-t-il de nulle part. Il n'y avait pas prêté grande attention au début car la magie lui semblait si familière, portant une saveur et un parfum subtils qui lui rappelaient la neige fondant sur la langue, comme des dizaines de maîtres de la neige Marche-Givre qu'il avait connus au fil des ans.
Avec tous les soldats descendant des murs, il supposa qu'il s'agissait d'une manœuvre de l'un des sorciers restés au sommet des remparts pour masquer leurs mouvements aux forces de Nyrielle. Mais maintenant, alors qu'il scrutait à travers les flocons dansants, il aperçut la petite sorcière à cornes, celle que les esprits ancestraux avaient attaquée au début de ce désastre, se tenant près du Tombeau de Glace avec une lame en corne blanche lumineuse à la main.
« Maintenez la formation ! » ordonna-t-il alors qu'une quatrième boule de neige frappait avec une force suffisante pour briser les ornements de glace décoratifs que Gunter portait sur la poitrine. « Ce n'est que de la neige. Maintenez le Tombeau de Glace jusqu'à l'arrivée des renforts ! »
Si les choses continuaient au niveau de la boule de neige la plus récente, il était certain qu'ils pourraient tenir la minute ou les deux nécessaires jusqu'à ce que ses soldats puissent former une barrière solide contre l'étrange nuage de neige et son assaut presque enfantin, mais le bombardement qu'ils avaient subi jusqu'ici n'était que le début.
Ce qui avait commencé par des impacts isolés devint rapidement une mitraille, chaque boule de neige plus grosse et plus rapide que la précédente. Ses hommes se tortillaient, mal à l'aise, leur concentration vacillant sous les projectiles qui pleuvaient de toutes parts.
« Mon seigneur », appela Hrosskel, le membre le plus âgé de sa garde d'honneur. « Quelque chose bouge à l'intérieur du... »
Quels que fussent les mots qu'il s'apprêtait à prononcer, ils moururent dans la gorge de Hrosskel, remplacés par un râle d'étouffement. Ritchel se retourna juste à temps pour voir l'homme qu'il considérait depuis longtemps comme un vieil ami chanceler sur le côté, tombant d'abord à genoux avant de s'effondrer de tout son long aux pieds de lord Ritchel.
Émergeant derrière le sorcier tombé, une silhouette élancée aux ailes iridescentes semblait danser sur le vent, se retirant de la silhouette qui s'effondrait avec la plus légère poussée pour s'assurer qu'il ne lui retomberait pas dessus en mourant. Quelque chose scintilla entre des doigts délicats, aiguille et luisant d'un éclat pourpre surnaturel qui glaça le cœur de Ritchel au moment où il le vit.
Avant que Ritchel ne puisse crier un avertissement, la silhouette ailée disparut à nouveau dans la neige tourbillonnante, déjà en chasse de sa prochaine cible.
« Serrez les rangs ! » beugla Ritchel, sa voix portant par-dessus la grêle croissante de boules de neige, certaines maintenant grosses comme une tête d'homme et frappant avec la force d'un marteau de guerre. Les boules de neige étaient devenues si densément compactées que, malgré leur apparence duveteuse, chacune contenait un noyau aussi solide que les stalactites pendues aux murs de la forteresse et presque aussi mortel.
Au sol, Hrosskel se cramponnait à son cou où une minuscule blessure par perforation, pas plus grosse qu'un coup d'épingle, laissait s'écouler un mince filet de sang, teintant la fourrure blanche terne de sa barbe d'un rouge pourpre foncé. Son visage se contracta dans l'agonie tandis que les veines autour de la blessure gonflaient et battaient, emplissant son corps de la sensation d'être poignardé des centaines de fois.
La sensation débuta dans son cou mais se propagea rapidement à partir de la blessure, suivant ses veines comme les racines d'une plante maléfique. Ses yeux s'exorbitèrent, sa bouche s'ouvrit dans un cri silencieux tandis que le poison dévalait son système. Quelques instants plus tard, ses veines commencèrent à se rompre alors que des centaines de piqûres couvraient sa chair, teignant sa fourrure blanche et ses robes cérémonielles d'un rouge pourpre foncé tandis que de plus en plus de piqûres perçaient chaque veine de son corps.
« Sorcière du Chardon ! » grogna Ritchel, reconnaissant enfin la signature de la toxine mortelle. Il aurait dû savoir en voyant les ailes iridescentes, mais son esprit avait refusé d'y croire. Maintenant, il ne pouvait s'empêcher d'accepter que la mort était vraiment descendue sur eux alors que l'unique survivante du plus grand clan d'assassins qui ait jamais existé se fondait dans la neige, cherchant le prochain homme à mourir de ses épines empoisonnées....