« Je sais, je sais quoi faire, » dit Talauia en se relevant, maintenant qu'elle avait un objectif clair en tête. « Si les sorciers qui maintiennent cette prison de glace meurent, leur sorcellerie s'effondrera, » ajouta-t-elle avec un sourire sanguinaire. « Il me suffit de tuer les sorciers qui l'enferment. »
« Attends ! » s'écria Heila. « Ne... » elle allait dire « ne tue personne », avec l'intention de demander à Talauia de simplement assommer les hommes, mais elle savait par expérience que capturer des gens en plein combat était bien, bien plus difficile que de simplement leur ôter la vie. « Ne tue pas Lord Ritchel, » dit-elle à la place. « Nous avons des questions, et il est peut-être le seul à avoir les réponses. »
« Je sais, je sais, » répondit Talauia, préparant mentalement son plan. « Peux-tu utiliser ton Croc-de-Neige pour moi ? Juste un peu, juste un peu de neige dans l'air me facilitera la tâche pour les prendre par surprise. »
« Je peux faire bien plus qu'un peu de neige dans l'air, » dit Heila en tirant la lame taillée dans la corne de l'Ancien Paulus. D'une manière ou d'une autre, la symétrie d'utiliser la corne du traître pour attaquer à nouveau les gens qui auraient dû être aussi proches de l'ancêtre fourbe que sa propre parenté l'amusa, et un étrange sourire se forma sur ses lèvres alors qu'elle commença à chanter.
« Par l'appel du Croc-de-Neige et le souffle de l'hiver,
Que la blancheur danse comme une mort chuchotée,
Un voile de flocons, doux et profond,
Où les sentiers cachés gardent nos secrets,
Que la neige tourbillonnante obscurcisse tout regard,
Pendant que Tala avance dans le blanc aveuglant. »
Dès que Heila eut achevé son premier vers, la lame en corne blanche dans sa main se mit à briller d'une lumière blanche éclatante, projetant des ombres nettes sur le sol gelé avant qu'une tourmente de neige n'emplisse l'air, comblant l'espace entre la prison de glace et le gouffre d'un nuage de gros flocons duveteux qui dérivait doucement, rendant quasi impossible pour la plupart des gens de voir à plus de quelques pieds devant eux.
Mais Talauia, avec ses yeux à facettes de chasseuse, n'eut aucune difficulté à tracer un chemin à travers les flocons dansants qui semblaient dériver et s'écarter sur son passage, comme s'ils ouvraient un passage rien que pour elle tout en la dissimulant à quiconque aurait pu remarquer son approche.
« Bonne chasse, » chuchota Heila tandis que son amie et mentore disparaissait dans la neige tourbillonnante. Un simple écran de neige, cependant, était loin de suffire à donner à Talauia les opportunités dont elle avait besoin, et Heila elle-même détestait à quel point elle avait été forcée de rester passive parce qu'elle n'avait pas voulu blesser Hauke pendant qu'elle essayait de comprendre ce qui se passait. Maintenant, cependant, elle saisit l'opportunité de frapper les premières vraies cibles qui se présentaient à elle : les sorciers maintenant la prison de glace qui piégeait à la fois Ashlynn et Hauke, les isolant de quiconque pouvait arrêter cette folie avant qu'il ne soit trop tard.
« Maintenant, la douce danse de l'hiver cède la place,
Aux armes formées de l'arsenal de la neige,
Que des sphères grandissantes de puissance gelée,
S'abattent sur nos ennemis avec dépit,
Forcent ceux qui s'opposent à notre pouvoir,
À se terrer sous cette averse gelée. »
Cette fois, alors qu'elle achevait de parler, une volée de douces motes de lumière blanche tombèrent du Croc-de-Neige lumineux, dérivant dans le nuage de neige comme des graines de pissenlit sur une brise d'été. Chacune d'elles semblait errer à travers le nuage de gros flocons duveteux sans but précis jusqu'à ce qu'elle entre en contact avec l'un de ces flocons qui dérivent doucement.
Dès qu'une mote de lumière touchait un flocon, elle devenait vorace, dansant sur les courants d'air frais d'un flocon à l'autre, accumulant du volume jusqu'à sembler ne plus pouvoir le supporter et se jeter directement sur Lord Ritchel et sa garde d'honneur.
La première boule de neige n'était pas plus grosse que le poing de Heila, et elle frappa avec la force d'une boule de neige lancée par un jeune enfant, mais la deuxième était un tiers plus grosse que la première et frappa avec le double de force. La troisième était encore plus grosse et plus rapide, et la quatrième était presque aussi grosse que le poing d'un Marche-Givre adulte et s'écrasa sur sa cible avec autant de force qu'un coup de poing d'un guerrier entraîné.
Pendant ce temps, dans le nuage de flocons dansants et dérivants, des centaines de motes de lumière rassemblaient encore plus de neige en boules serrées tandis que Talauia se frayait un chemin jusqu'à portée de frappe de ses victimes insoupçonnées.
De l'autre côté, Lord Ritchel maintenait son attention sur le Tombeau de Glace cristallin, canalisant sa sorcellerie à travers ses deux mains tandis que sa garde d'honneur formait un demi-cercle protecteur autour de lui. Lorsqu'il s'était préparé pour la cérémonie de bienvenue, il avait fait tout son possible pour éviter une répétition du désastre précédent.
Cette fois, au lieu d'envoyer Hauke diriger la délégation avec les meilleurs et les plus brillants parmi les jeunes guerriers et chasseurs, il avait amené six de ses sorciers les plus fiables. Tous étaient des vétérans qui avaient traversé des décennies d'incursions de Toscans et d'autres personnages peu recommandables qui tentaient de chasser les Marche-Givre pour leurs cornes ou de piller directement leurs grottes ancestrales.
Maintenant, chacun de ces hommes se tenait fermement devant lui, chacun maintenant un côté du tombeau hexagonal qui enfermait à la fois son fils et la Mère des Arbres. Une expression complexe traversa ses traits, et pendant un instant, il songea à leur ordonner de dissiper le Tombeau de Glace, libérant la Mère des Arbres.
Mais s'il le faisait, il était presque certain que son fils mourrait dans la bataille qui s'ensuivrait. Quoi qu'il arrive, une fois que Nyrielle elle-même entrerait en lice, il n'y aurait aucun moyen d'arrêter l'Héraut de la Mort qui massacrerait à sa guise. Plus Hauke causait de dégâts, plus son armée souffrait du chaos qu'il déchaînait, et plus le résultat pouvait être désastreux.
Maintenant, face à des conditions qui se dégradaient rapidement, le doute rongeait l'esprit de Ritchel, et pour peut-être la première fois de sa vie, il pria, espérant contre tout espoir que la Mère des Arbres puisse apaiser les esprits enragés qui contrôlaient son fils avant que la situation ne dépasse la capacité de qui que ce soit à la sauver.