Le blizzard soudain et la perte de leurs torches paralysèrent une grande partie de l'armée de Nyrielle. Si elle faisait impression en marche, et que nombre de ses membres étaient des guerriers impressionnants individuellement ou en petits groupes, trop peu de temps s'était écoulé pour les souder en une force véritablement cohésive.
Les charretiers et les meneurs de chevaux luttaient pour calmer leurs bêtes paniquées, et des centaines de gens ordinaires se blottirent là où ils se tenaient ou s'abritèrent dans le chariot le plus proche pour attendre la fin de la tempête soudaine ou recevoir des instructions de quelqu'un qui savait ce qui se passait. Ceux qui se trouvaient à l'arrière du long convoi sinueux n'avaient rien entendu depuis que les salutations formelles de la Sénéchale avaient été coupées net quelques instants plus tôt, juste avant que la tempête ne s'abatte sur eux.
Ceux à l'avant du convoi, en revanche, avaient une vue claire sur la charge perfide de Hauke, suivie du piège insidieux de Lord Ritchel, enfermant Dame Ashlynn dans une prison de glace aux côtés de Hauke, d'une puissance étonnante. S'il y avait une grâce salvatrice dans tout cela, c'était que Lord Ritchel semblait trop pressé, scellant Hauke et Ashlynn ensemble avant que Hauke ne parvienne à tuer la protectrice la plus loyale de la Mère des Arbres.
« Plus jamais, plus jamais », dit Talauia en jaillissant de la voiture comme une flèche d'arc. De sombres fantômes dansèrent dans son esprit, ramenant avec eux les souvenirs de la réception formelle que les Mâchoires de la Mort avaient exploitée pour massacrer son clan. Tout le monde y était, vêtu de ses plus beaux atours et prêt à boire et danser toute la nuit, quand les portes du bal s'ouvrirent violemment et qu'une meute de chacals meurtriers de Bardas s'abattit sur ses oncles, tantes, cousins et amis d'enfance comme des bêtes sauvages perdues dans leur propre soif de sang.
Les cicatrices qu'elle portait de cette nuit de carnage la hantaient encore aujourd'hui, et c'était précisément pour cela que la Sorcière du Chardon insistait pour qu'Ashynn y intègre de puissantes défenses dans n'importe quel Chapeau Fantaisie qu'elle portait. Mais aujourd'hui, debout sur le flanc de montagne balayé par les vents pour servir de héraut avant d'entrer dans la forteresse des Marche-Givre, Ashlynn ne portait ni Chapeau Fantaisie ni Chapeau de Guerre, seulement un simple Chapeau de Voyage qui gardait sa tête au chaud contre le froid mordant et contenait quelques-uns de ses objets les plus essentiels.
Maintenant, les yeux violets multifacettes de Talauia brûlaient d'une fureur froide et calculatrice alors qu'elle se lançait dans les vents violents du blizzard. Ses ailes bourdonnaient tandis qu'elle culbutait dans les airs, ne résistant pas aux rafales soudaines ni aux vents glacés, mais les chevauchant comme une graine de chardon sur le vent. Lutter contre le vent pour voler droit n'aurait fait que l'épuiser avant qu'elle n'ait parcouru ne serait-ce que la moitié de la distance jusqu'à sa cible.
À mi-chemin entre le chariot de tête et le pont menant au-dessus de l'immense crevasse qui servait de douves à la forteresse des Marche-Givre, Talauia émergea du blizzard à seulement une centaine de pas de la Sorcière du Saule blessée. Du sang rouge vif tachait la neige autour d'elle, mais Heila était bien trop féroce pour être vaincue par les quelques blessures qu'elle avait subies lors du choc initial. Déjà, elle était entourée d'une lumière de guérison vert-pâle argentée qui purgeait le froid de son corps et refermait les dizaines de petites entailles sur sa silhouette menue.
« Heila, Heila, ça va ? » cria Talauia en fonçant vers son amie, se cachant derrière les parois glacées de la prison qui tremblait sous la force du combat d'Ashlynn et Hauke.
« Tala ! » s'exclama Heila avec joie avant de grimacer sous la douleur que son cri soudain lui arrachait. Chaque inspiration lui faisait mal à moins d'être lente et régulière, et son cri brusque tira sur une demi-douzaine de blessures encore en train de guérir qui se rouvrirent aussitôt qu'elle respira. « Tala, je vais bien », insista Heila, malgré son teint blême et ses vêtements tachés de sang.
« Qui a fait ça, qui a fait ça, et pourquoi l'ont-ils fait ? » demanda Talauia. Ses ailes vibraient rapidement, bourdonnant de l'envie d'enfoncer ses dents cruellement pointues dans la chair de quiconque osait blesser ses proches. Pourquoi ils l'avaient fait importait peu pour elle, mais comme un fantôme à son épaule, elle entendait l'écho de la voix de son père résonner à ses oreilles.
« Si tu comprends ce que veut ta cible, petite Tala », avait-il dit plus de fois qu'elle ne pouvait les compter. « Alors tu peux comprendre comment il bougera. Comprends ce qu'il veut, et tu peux le faire courir après, tendant son propre cou si loin au-delà de ta lame qu'il te suffit de tirer pour prendre sa vie. »
Son père lui avait appris beaucoup de choses, mais la plus importante n'avait pas été les méthodes pour appliquer le poison ni la maniement du couteau. Les leçons les plus importantes étaient comment atteindre sa cible quand elle était vulnérable et s'enfuir avec sa propre vie intacte.
« Je ne sais pas ce qui se passe », dit Heila. « Hauke, Hauke n'est pas comme ça », insista-t-elle. « Il est gentil et doux et il m'a protégée des Toscans quand ils nous ont attaquées sur le lac. Quelque chose, quelque chose doit le forcer à faire ça », conclut-elle.
« Son père ? Est-ce son père, Lord Ritchel ? » demanda Talauia. « La sorcellerie qui a enfermé Tante Ashlynn avec Hauke, est-ce la sienne ? Est-ce lui qui force Hauke à faire ça ? »
« Ça n'a aucun sens », dit Heila, frappant le sol du minuscule poing, frustrée. Rien de tout cela n'avait de sens ! « Lord Ritchel a peur de Dame Nyrielle. Il n'attaquerait jamais ni elle ni Dame Ashlynn à moins que... à moins que quelqu'un ne le force à le faire ? »
L'idée que quelqu'un d'assez puissant pour plier un Seigneur Éldritch à sa volonté puisse rôder quelque part, tirant les ficelles de Lord Ritchel comme un maître marionnettiste, glaça le sang des deux femmes, mais si c'était vrai, elles ne pouvaient que faire face de front. D'ailleurs, ce n'était pas comme si elles n'avaient pas de solides renforts de leur côté pour riposter.
« Pour l'instant, il faut faire sortir Ashlynn de cette prison », dit Heila, refusant de se laisser happer par les inquiétudes sur les menaces cachées. Sa dame était en danger, et rien n'était plus important que de la libérer.
« Je n'ai rien pour briser ces murs, et c'est difficile de manipuler la glace sans arbres pour lier ma volonté à la sienne », admit Heila, de chaudes larmes de frustration se formant au coin des yeux alors qu'elle se retrouvait trop faible pour secourir la personne qui comptait plus pour elle que quiconque au monde.
Ashlynn était la dame qu'elle servait, la meneuse de son coven, la femme qui avait transformé sa vie d'humble et ordinaire en quelque chose d'extraordinaire, mais plus que tout cela, Ashlynn était sa plus chère amie, et rien de ce qu'elle avait imaginé ne pouvait briser les murs de glace qui la retenaient prisonnière.
« Tu peux, toi ? » demanda Heila, regardant Talauia avec des yeux suppliants. Elle savait que les chances étaient minces. Talauia était la Sorcière du Chardon, et comme Heila, elle dépendait de l'énergie des choses vivantes et croissantes pour alimenter sa sorcellerie, mais elle devait quand même demander. « Tu peux faire quelque chose pour la libérer ? »